Los científicos estadounidenses se regocijan cuando una criatura en el Parque Nacional de Yellowstone conduce al “primer” descubrimiento del mundo

El Parque Nacional de Yellowstone está lleno de algunos de los animales salvajes más interesantes de los EE. UU. Desde bisontes hasta lobos, hay algunas vistas realmente espectaculares para contemplar en las llanuras. Sin embargo, hay un residente menos interesante en el paisaje de Yellowstone: los insectos. Generalmente considerado una simple molestia, pocas personas visitan Yellowstone para observar a los insectos gatear. Sin embargo, hay un grupo que no sólo acepta errores; los buscan y ese esfuerzo ha dado frutos de manera increíble.

Un grupo de entomólogos (científicos de insectos) ha pasado las últimas dos décadasestudiando el escarabajo tigre de las sales húmedas del Parque Nacional de Yellowstone, y los hallazgos han ido mucho más allá de lo que nadie esperaba. Los científicos no sólo obtuvieron información invaluable sobre el escarabajo tigre y su papel en el ecosistema de Yellowstone, sino que también hicieron un descubrimiento único, "primero en el mundo", que condujo a una nueva patente.

Aquí está la historia de cómo un sencillo estudio sobre escarabajos, dirigido por los entomólogos Leon Higley y Robert Peterson, rompió las leyes de la física y condujo a una nueva patente para los científicos a cargo del estudio.

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El escarabajo tigre de las sales húmedas de Yellowstone tiene un caparazón que rompe todas las reglas

Los escarabajos tigre son comunes en América del Norte, incluso cerca de fuentes de agua en el Parque Nacional de Yellowstone. A los escarabajos tigre de las sales húmedas les gusta vivir cerca de las orillas de las piscinas hidrotermales, uno de los paisajes más inhóspitos que un pequeño insecto jamás podría imaginar llamar hogar.

La piscina Sapphire en Biscuit Basin, Parque Nacional Yellowstone, Wyoming. Crédito: Shutterstock

Como muchos escarabajos tigre, los escarabajos tigre de las sales húmedas de Yellowstone utilizan el agua cerca de su hogar para termorregular o controlar su temperatura corporal. La mayoría de los escarabajos recogen agua debajo de las alas a lo largo del abdomen para refrescarse según sea necesario. Sin embargo, los entomólogos rápidamente se dieron cuenta de que había dos problemas con este proceso para los escarabajos tigre de las sales húmedas de Yellowstone.

El primer problema es el más obvio: el calor extremo de los propios manantiales. ¿Cómo podría un insecto tan pequeño sobrevivir al calor extremo de su morada elegida?

Los escarabajos tigre de las sales húmedas de Yellowstone han resuelto este problema con una capa extrema de cera, que parece aislarlos eficazmente de las temperaturas extremas. Sin embargo, esta pesada capa de cera crea el segundo problema del escarabajo. Con tanta cera cubriendo cada centímetro de su cuerpo, ¿cómo podría el escarabajo retener agua para enfriarse como lo hacían otros escarabajos tigre?

A pesar del conflicto, los científicos pudieron ver claramente a los escarabajos recogiendo agua y almacenándola cerca de su abdomen para refrescarse. ¿Pero cómo?

"Es nuevo para la ciencia. Fue fortuito que lo encontráramos, pero supongo que no debería ser una sorpresa que encontremos adaptaciones y descubrimientos únicos en Yellowstone". – Higley

Resulta que el escarabajo tiene una adaptación que no se ha visto en ningún otro lugar del mundo. Una mirada cuidadosa al escarabajo tigre de las sales húmedas de Yellowstone descubrió un patrón de ranura único en su tipo que contrarresta la gruesa capa cerosa. Usando estos surcos, el escarabajo puede retener agua mejor que otros escarabajos tigre, creando un efecto de pantano más fresco bajo las alas del insecto.

¿El efecto? Una población próspera de escarabajos tigre únicos que parecen incluso mejor adaptados al mundo que sus homólogos menos buscadores de emociones.

Por qué algunos pequeños ritmos son tan emocionantes para los científicos de Yellowstone

Teniendo en cuenta que cada miembro del reino animal ha desarrollado adaptaciones que les ayudan a prosperar en sus respectivos hábitats, algunos podrían preguntarse qué hace que las ranuras del exoesqueleto del escarabajo tigre sean tan únicas.

La respuesta corta es que son el único insecto en todo el mundo que ha mostrado esta adaptación. Los escarabajos tigre de las sales húmedas de Yellowstone logran ser hidrofóbicos (repelen el agua) e hidrofílicos (amantes del agua) al mismo tiempo. La pesada capa de cera protege al escarabajo de las temperaturas extremas y los elementos tóxicos del agua, mientras que las microranuras retienen eficazmente el agua cerca del cuerpo del insecto para regular la temperatura.

Los diminutos surcos, de unos 10 nanómetros de profundidad, contrarrestan las propiedades hidrófobas del exoesqueleto del escarabajo, haciéndolo lo suficientemente hidrófilo para que el escarabajo sobreviva. El diseño paradójico es un hallazgo tan significativo que ha ido más allá del ámbito de la entomología y se ha convertido en una propiedad intelectual.

Lo que la patente del escarabajo tigre significa para la ciencia

El diseño de los escarabajos tigre de Yellowstone es tan inusual, según los entomólogos que lo descubrieronhan patentado el diseño de microranuras.

Como el diseño nunca se había visto ni estudiado antes, calificó para una patente, que Higley, Peterson y su equipo presentaron en nombre del escarabajo. La existencia de la patente amplía las posibles aplicaciones del diseño del escarabajo tigre mucho más allá de la entomología.

Higley, Peterson y el equipo están ansiosos por ver qué tipos de aplicaciones podría tener el diseño. La patente entra en detalles sobre el exoesqueleto del escarabajo tigre, destacando las pequeñas medidas que permiten que una superficie hidrófoba actúe de forma hidrófila en determinadas situaciones. La ciencia aún se está evaluando, pero el potencial es emocionante para un grupo de entomólogos que simplemente querían estudiar a un modesto residente de Yellowstone.

"Esta fue solo una extensión de nuestra investigación. La belleza de todo esto es que esta característica podría permitirnos crear productos en los que deseamos que un líquido se distribuya uniformemente sobre una superficie hidrofóbica, y solo fue posible gracias a la investigación que hicimos sobre este tipo específico de escarabajo". – Higley

El estudio del escarabajo tigre de las sales húmedas de Yellowstone y sus increíbles hallazgos resaltan por qué esta investigación a veces oscura es importante. Nadie podría haber esperado que un tema así llevara a una nueva patente, pero a menos que se dé a la ciencia espacio para explorar y hacer preguntas, es posible que el mundo nunca sepa cuántos misterios ha resuelto ya la naturaleza.