La verdad sobre los avistamientos de pantera negra en Florida

El esquivo fantasma de los Everglades, la pantera de Florida (Puma concolor coryi), en realidad no es una pantera. Es una subespecie del puma norteamericano (Puma concolor). Aquí hay otra sorpresa: no es negro. Este es uno de los mitos más persistentes sobre la especie, que surge de una mezcla de cultura pop, percepciones erróneas comunes y confusión con otros grandes felinos. El superhéroe de Marvel “Black Panther” no ha ayudado a disipar el mito, y las imágenes borrosas de cámaras de perros y gatos negros grandes compartidas en línea a menudo se vuelven virales, lo que refuerza la leyenda del elegante y misterioso gato negro que acecha sin ser visto en las sombras de la Reserva Nacional Big Cypress, el Parque Nacional Everglades y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Florida Panther. Entonces, si estas son todas las cosas que no es una pantera de Florida, ¿qué es exactamente?

Más alma en pena que bestia

En realidad, las panteras de Florida se ven al nacer, generalmente con ojos azules. A medida que crecen y son más capaces de defenderse de los depredadores, sus manchas de camuflaje se desvanecen, su pelaje se vuelve tostado o beige y sus ojos adquieren un tono amarillento. A diferencia de sus primos grandes felinos, como leones, tigres, leopardos y jaguares, las panteras de Florida no pueden rugir. Atribuya este defecto vocal a la anatomía, ya que las panteras tienen un hueso hioides más rígido que otras especies de gatos, lo que afecta su rango vocal y evita el rugido. En cambio, silban, gruñen, ronronean, chirrían y, lo más famoso, gritan. Este sonido espeluznante, a menudo comparado con el grito de una mujer en el bosque, ha alimentado historias de fantasmas y leyendas rurales durante generaciones.

Las panteras de Florida son más pequeñas que sus primas pumas. Las panteras adultas de Florida pesan entre 64 y 100 libras (29-45,5 kg), mientras que los machos adultos, que normalmente crecen a un ritmo más rápido que las hembras, pesan entre 100 y 160 libras (45,5 a 73 kg). Los machos pueden medir hasta 8 pies de largo y casi 3 pies de alto.

¿Niño de regreso?

Una pantera de Florida mirando a la cámara.

Históricamente, la pantera de Florida alguna vez deambuló por todo el sureste de los Estados Unidos, desde el Estado del Sol hasta Luisiana, a través de los estados de la Costa del Golfo, hasta el oeste hasta Arkansas y hasta el norte hasta Carolina del Sur. Conocida como “señor del bosque” por los Cherokee, la supervivencia de la pantera dependía de millones de acres de bosques, pantanos y campos. Durante el siglo XIX, una vez abundante en el este de EE. UU., la población de panteras comenzó a disminuir con la llegada de colonos que veían a los gatos como una amenaza para el ganado.

En 1887, gracias a la práctica común de ofrecer una recompensa monetaria a depredadores como lobos, coyotes y pumas, el estado de Florida ofreció una recompensa de 5 dólares por piel de pantera, equivalente a aproximadamente 150 dólares en el mercado actual. En las décadas de 1930 y 1940, se estableció un programa de erradicación del venado de cola blanca para prevenir la propagación de enfermedades al ganado, que casi eliminó la principal fuente de alimento de la pantera (aunque también comen animales más pequeños, como mapaches y cerdos salvajes). Entre la disminución del suministro de alimentos, la caza y la pérdida de hábitat debido al explosivo auge inmobiliario y de tierras en Florida después de la Segunda Guerra Mundial, en la década de 1960, la pantera de Florida estaba al borde de la extinción. ¿O fue…?

En parte cazador, en parte héroe

Pantera de Florida al acecho.

En 1958, Florida aprobó una ley que protegía a la pantera de la caza, pero esto fue casi 15 años antes de que el Congreso aprobara la Ley de Especies en Peligro en 1973. En 1969, un ayudante del sheriff disparó y mató a una pantera de 100 libras en el centro de Florida, luego, unos años más tarde, un patrullero de carreteras mató a una pantera que había sido atropellada por un automóvil cerca del lago Okeechobee. De repente, nadie sabía cuántas panteras aún vivían en las zonas salvajes de Florida. Ingrese a una de las organizaciones de conservación de la vida silvestre más activas del mundo en la actualidad, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), que decidió averiguarlo contratando a un renombrado cazador y rastreador de depredadores de Texas llamado Roy McBride.

Gracias a las habilidades de rastreo de McBride, confirmó una población salvaje de panteras que vivía en lo profundo de los pantanos de la Reserva Nacional Big Cypress, lo que convirtió a McBride en una figura clave, aunque controvertida, en su redescubrimiento. Además de rastrear a los gatos, ayudó a colocar collares a las panteras para investigaciones científicas. Por recomendación suya, ocho pumas hembras de Texas fueron introducidas en el territorio de las panteras de Florida en la década de 1990 como parte de un programa de rescate genético, que finalmente salvó a la especie de la extinción total. En la actualidad, hay aproximadamente entre 120 y 230 panteras adultas, que viven principalmente en el suroeste de Florida, y que están clasificadas como En Peligro según la Ley de Especies en Peligro.

De depredador a niño cartel

La pantera de Florida es la única especie de puma que vive al este del río Mississippi. (Crédito de la imagen: Nature.org)

La transformación de la pantera de Florida de depredadora a ícono de la conservación es una historia de ecología, crisis y buen marketing. En la década de 1980, con menos de 30 panteras en estado salvaje, se habían convertido en un símbolo de la Florida salvaje, sus pantanos, bosques antiguos y hamacas, destacando lo que Florida podía perder a través del desarrollo de condominios desenfrenado, el aumento de la construcción de carreteras interestatales y la expansión urbana. En 1982, la pantera de Florida fue designada animal oficial del estado luego de una votación a nivel estatal por parte de estudiantes escolares. Cuando Florida ingresó a la Liga Nacional de Hockey (NHL) en 1993, eligió Florida Panthers como nombre de equipo, seguido por Carolina Panthers en la NFL en 1995.

Desde unas pocas docenas hasta un par de cientos, las panteras de Florida están recuperando lentamente su territorio; sin embargo, su futuro sigue siendo incierto debido a la continua pérdida de hábitat, las muertes en las carreteras y las interacciones con los humanos. Sigue siendo uno de los diez mamíferos más amenazados en los EE. UU. y, sin duda, el gran felino más amenazado en América del Norte en la actualidad.

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