Las peores sequías en la historia de Estados Unidos

Una sequía ocurre cuando un área recibe significativamente menos lluvia de lo habitual durante un período prolongado, lo que provoca el secado del suelo, los ríos y los embalses. Las sequías pueden durar meses o incluso años y, a menudo, provocan escasez de agua que afecta a hogares, granjas y ciudades. Los patrones geográficos y climáticos, como El Niño y La Niña, desempeñan un papel importante a la hora de determinar la gravedad de una sequía. Las actividades humanas, como el uso excesivo de las aguas subterráneas y la mala gestión de la tierra, también pueden empeorar la situación.

En todo Estados Unidos, las sequías han dado forma a la agricultura, los ecosistemas y los sistemas hídricos. Desde el Dust Bowl de la década de 1930 hasta las recientes megasequías en Occidente, estos acontecimientos demuestran la fragilidad de los recursos hídricos. Estas son algunas de las sequías más graves en la historia de Estados Unidos y su impacto en el paisaje, la economía y el enfoque de la gestión del agua del país.

El Dust Bowl de la década de 1930 (Grandes Llanuras)

El Dust Bowl de la década de 1930 fue uno de los peores desastres de sequía en la historia de Estados Unidos. No fue solo un evento, sino varias sequías las que azotaron las Grandes Llanuras entre 1930 y 1936, siendo la peor en 1934. Las áreas más afectadas fueron Kansas, Oklahoma, Texas, Colorado y Nuevo México. Las malas prácticas agrícolas, como el arado excesivo y la ignorancia de la conservación del suelo, dejaron la tierra expuesta a la erosión eólica.

Cuando cesaron las lluvias, tormentas de polvo azotaron las llanuras y en ocasiones llegaron hasta Washington, D.C. Millones de personas se vieron obligadas a abandonar sus granjas en lo que se conoció como la migración del Dust Bowl. La crisis llevó a la creación del Servicio de Conservación de Suelos y a la introducción de nuevas reformas agrícolas. En 1941, las precipitaciones habían vuelto a la normalidad y, con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, la economía comenzó a recuperarse.

La sequía de las llanuras del sur de la década de 1950

Tierra seca agrietada durante la sequía de Texas en la década de 1950

Después de años de lluvias constantes en la década de 1940 que impulsaron el crecimiento industrial y agrícola, las condiciones secas comenzaron en 1952 y duraron hasta principios de 1957. Las precipitaciones disminuyeron drásticamente a medida que fuertes sistemas de alta presión desviaron la humedad de la región. Los resultados fueron devastadores. Los ríos y embalses alcanzaron niveles récord y más de 250.000 cabezas de ganado murieron sólo en Texas.

En Kansas, la sequía alcanzó una gravedad que se esperaba sólo una vez cada 50 años, mientras que algunas partes de las llanuras podrían no volver a sufrir esa sequedad hasta dentro de 140 años. Los niveles de agua subterránea cayeron varios pies y, en algunas áreas, decenas de pies. Esta crisis expuso la creciente dependencia de la región del agua subterránea y condujo a importantes inversiones en irrigación e infraestructura hídrica a largo plazo en Texas y las llanuras del sur.

La sequía occidental de 1976-1977

La sequía occidental de 1976-1977 provocó una importante escasez de agua en California, Oregón, Washington e Idaho. Una fuerte cresta de alta presión sobre el Océano Pacífico bloqueó las tormentas portadoras de lluvia, dejando la región inusualmente seca. El norte de California experimentó uno de los inviernos más secos jamás registrados y los embalses no pudieron volver a llenarse. En 1977, la falta de nieve agravó la situación. La producción de energía hidroeléctrica en California disminuyó a la mitad, lo que resultó en una mayor dependencia de las centrales eléctricas basadas en petróleo.

Los agricultores afrontaron grandes pérdidas y el rendimiento de algunos cultivos cayó más del 50 por ciento. El suministro de agua para la agricultura se redujo gravemente y muchas ciudades impusieron un racionamiento estricto. Las poblaciones de peces y los ecosistemas fluviales también sufrieron. La crisis provocó un cambio importante en la forma en que los estados occidentales gestionaban el agua, lo que llevó a nuevos programas de conservación e inversiones a gran escala en represas y planificación de sequías en toda la región.

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La sequía norteamericana de 1988-1989

Exploración de restos de cascos de madera en el río Mississippi durante la sequía norteamericana de 1988.Gary Bridgman,CC POR 2.0, vía Wikimedia Commons

La sequía norteamericana de 1988-1989 afectó al Medio Oeste y las Grandes Llanuras, afectando a ciudades como Chicago, St. Louis, Minneapolis y Des Moines. La sequía comenzó en 1987 a lo largo de la costa oeste y se extendió rápidamente después de un nivel récord de precipitaciones entre abril y junio de 1988. Una fuerte cresta de alta presión sobre el centro de América del Norte bloqueó los sistemas de tormentas, mientras que los cambios en el Océano Pacífico tropical, incluida una zona de convergencia intertropical desplazada, alteraron los patrones climáticos estándar.

El resultado fue calor extremo, escasas precipitaciones y pérdidas masivas de cosechas. Las pérdidas agrícolas se estimaron en 40.000 millones de dólares y en toda América del Norte se produjeron más de 5.000 muertes relacionadas con el calor. Los niveles del río cayeron tan bajo que el tráfico de barcazas en el río Mississippi se detuvo durante semanas. La gravedad y persistencia de la sequía llevaron a los científicos a mejorar los sistemas de monitoreo de sequías y a profundizar la investigación sobre las interacciones océano-atmósfera que influyen en el clima de América del Norte.

La megasequía occidental de la década de 2000

Lago Oroville en la mañana del Día de los Caídos de 2021. En mayo de 2021, los niveles de agua del lago Oroville cayeron al 38% de su capacidad durante la megasequía. © Frank Schulenburg vía Wikipedia.

La megasequía occidental de la década de 2000 es uno de los períodos secos más severos y duraderos en la historia de Estados Unidos. A partir de 2000, dejó los estados occidentales de Arizona, Nevada y California más secos que en cualquier otro momento de los últimos 1.200 años. Científicos de UCLA y la Universidad de Columbia estudiaron los anillos de los árboles para medir la humedad del suelo y confirmaron que el cambio climático inducido por el hombre causó alrededor del 42 por ciento de la intensidad de la sequía.

La falta de precipitaciones, combinada con el aumento de las temperaturas, secó el lago Mead y el lago Powell, provocó incendios forestales masivos y obligó a estrictas restricciones de agua en ciudades como Phoenix y Los Ángeles. A pesar de un breve respiro en 2019, la sequía regresó rápidamente y no mostró signos de disminuir pronto. Los investigadores advierten que Occidente está avanzando hacia un clima permanentemente más seco, donde cada sequía podría ser peor que la anterior, lo que convierte la gestión del agua en uno de los mayores desafíos de la región.

La sequía de Texas de 2011-2013

Este barco se dejó en medio de lo que normalmente es un brazo del lago Travis, parte del río Colorado.Erik A. Ellison,CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

La sequía de Texas de 2011-2013 comenzó en octubre de 2010 con un otoño e invierno secos, pero las condiciones empeoraron en marzo de 2011, provocando una sequía extrema en todo Texas. Las precipitaciones de octubre de 2010 a septiembre de 2011 estuvieron muy por debajo de los récords anteriores, y las temperaturas promedio de verano fueron más de 2 grados Fahrenheit más altas que el récord anterior de Texas. El calor y la sequedad provocaron la pérdida de cosechas, el marchitamiento de los pastos primaverales y la disminución del suministro de agua.

Los ganaderos lucharon mientras los tanques de ganado se secaban y las tierras de pastoreo desaparecían. Los bosques también sufrieron: muchos árboles murieron y los incendios forestales se extendieron rápidamente, incluidos los grandes incendios en Bastrop. En otoño, las condiciones seguían siendo secas a pesar de ligeras mejoras en las precipitaciones. En general, la sequía provocó pérdidas agrícolas por valor de 7.600 millones de dólares, olas de calor sin precedentes y bajos niveles de embalses. Su gravedad llevó a la promulgación de nuevas leyes de gestión de aguas subterráneas y a una mayor conciencia sobre la escasez de agua en todo el estado.

La sequía del Medio Oeste de 2012

La sequía del Medio Oeste de 2012 afectó al cinturón del maíz y las Grandes Llanuras, incluidas ciudades como Omaha, Kansas City, St. Louis y Chicago. La temporada de invierno 2011-2012 terminó con precipitaciones casi normales pero nevadas inferiores al promedio, lo que resultó en una reducción de la humedad del suelo debido al deshielo. Marzo trajo un calor sin precedentes, lo que provocó un crecimiento temprano de las plantas y una mayor evaporación. En abril, las condiciones secas se habían generalizado y la falta de lluvias en abril y mayo exacerbó aún más la situación.

En julio, gran parte de la región estaba experimentando una sequía severa o extrema, que dañó los rendimientos del maíz y la soja y provocó importantes pérdidas económicas. Los arroyos, ríos y lagos alcanzaron niveles récord, lo que representó riesgos para la recreación y contribuyó al aumento de la temperatura del agua que amenazó la vida acuática. En general, la sequía afectó aproximadamente al 80 por ciento de las tierras agrícolas estadounidenses, provocó aumentos en los precios mundiales de los alimentos y subrayó la importancia del seguro de cosechas y la resiliencia climática.

La sequía de California de 2013-2016

El lecho de un arroyo seco durante una sequía en Sierra Nevada

La sequía de 2013-2016 en California afectó a todo el estado, incluidas ciudades importantes como Los Ángeles, San Francisco, Sacramento y Fresno. Las escasas nevadas en Sierra Nevada, combinadas con inviernos secos prolongados, provocaron niveles de agua extremadamente bajos en ríos, embalses y suministros de agua subterránea. La sequía provocó restricciones de agua en todo el estado, declaraciones de emergencia y importantes hundimientos de tierras en algunas regiones. La agricultura sufrió mucho, con pérdidas por un total de 3.800 millones de dólares solo en 2015.

La sequía también afectó al sistema eléctrico de California. La reducción del caudal de los ríos redujo la producción de energía hidroeléctrica, mientras que las altas temperaturas aumentaron la demanda de electricidad para refrigeración. Las empresas de servicios públicos dependieron más del gas natural, lo que elevó los costos y las emisiones. La sequía llevó a la implementación de nuevas políticas de conservación del agua, mejoras tecnológicas y una mayor conciencia sobre cómo los extremos climáticos impactan los sistemas de agua y energía en California.

La sequía de 2020-2023 en el oeste y el centro de EE. UU.

Múltiples incendios forestales arden cerca de la costa del Pacífico de EE. UU.

La sequía de 2020-2023 en el oeste y centro de Estados Unidos afectó a una gran parte del país, incluidos California, Utah, Nevada, Colorado, Nebraska y Kansas. Las principales ciudades como Denver, Salt Lake City, Reno y Sacramento experimentaron condiciones extremadamente secas. La sequía comenzó en el verano de 2020 y afectó al oeste, el medio oeste e incluso partes del noreste de Estados Unidos. En agosto de 2020, más del 90 por ciento de Utah, Colorado, Nevada y Nuevo México se encontraban en algún nivel de sequía.

Estados como Iowa, Nebraska, Wisconsin y Minnesota también se vieron afectados. La sequía estuvo relacionada con un episodio moderado de La Niña en el Océano Pacífico, que redujo las precipitaciones y la capa de nieve en toda la región. Para 2021, las condiciones empeoraron en el oeste, y casi toda el área enfrentó condiciones anormalmente secas, mientras que el noreste experimentó cierto alivio. La sequía provocó temporadas récord de incendios forestales, bajos caudales de los ríos y amenazas a la energía hidroeléctrica, lo que generó debates sobre los derechos y la conservación del agua.

Las sequías han afectado profundamente a Estados Unidos, afectando la agricultura, las ciudades y los ecosistemas. Revelan cuán dependientes son las personas de fuentes confiables de agua y cuán frágiles pueden ser esos sistemas en condiciones extremas. Cada sequía importante ha provocado cambios en la gestión del agua, las prácticas agrícolas y las políticas. A medida que cambien los patrones climáticos, comprender y prepararse para las sequías seguirá siendo esencial para proteger las comunidades y los recursos naturales.