El Parque Nacional White Sands brilla como la nieve pero arde con calor

El desierto recibe una reputación bastante injusta. Puede que Hollywood quiera hacernos creer que cada desierto es una extensión árida de llanuras plagadas de cactus, o tal vez un mar interminable de arena amarilla cambiante, pero hay mucho más en este fascinante bioma de lo que nos han enseñado a esperar. Caso en cuestión: el Parque Nacional White Sands, único en su tipo, en Nuevo México.

Claro, aquí encontrarás mucha arena. Antes de que te des cuenta, se instalará en cada prenda de tu ropa. Pero esa arena no se parece a nada que hayas visto jamás. Amontonadas en relucientes dunas blancas, la arena de yeso de este remoto campo de dunas del sur de Nuevo México le da al desierto una estética totalmente nueva. Una cosa en la que todos pueden estar de acuerdo: no importa lo que esperes, White Sands es atractivo.

Entonces, ¿cómo surgió este parque desértico tan poco convencional? La respuesta es tan inesperada como la visión lejana de las dunas que brillan como nieve alpina incluso cuando arde el calor del suroeste.

Geografía del Parque Nacional White Sands

El Parque Nacional White Sands no es un lugar fácil para terminar por accidente. En un rincón remoto del sur de Nuevo México, estás lejos de las ciudades principales, o incluso de pueblos más grandes. Si necesita aún más pruebas de su aislamiento, sepa que es el único Parque Nacional que podría anunciar un cierre inesperado para una prueba de misil. El cercano campo de misiles White Sands es una instalación de pruebas militares, elegida en parte por su aislamiento de los principales asentamientos, y en ocasiones, esas pruebas provocan el cierre del parque.

Sin embargo, una vez que estés allí, debes saber que White Sands no solo es de difícil acceso. También es el campo de dunas de yeso más grande del mundo y uno de los únicos paisajes de este tipo en todo el mundo. Y todo eso es gracias al evento que dio forma a muchos de los paisajes únicos de América del Norte: la última Edad del Hielo.

Parque Nacional White Sands en Nuevo México.

Hace entre 24.000 y 12.000 años, gran parte del mundo estaba cubierta por glaciares. Y aunque esos glaciares no se extendieron hasta el extremo sur de Nuevo México, un clima más frío significó mucha más humedad en esta región de la que hay ahora. En ese clima más húmedo, el agua pudo trasladar el yeso de las montañas circundantes a un lago ahora seco.

A medida que ese lago se evaporaba, los continuos procesos de erosión rompieron el yeso restante en pequeños cristales de arena. El viento hizo el resto del trabajo, arrastrando esos granos hacia las formaciones de dunas que vemos hoy. Como resultado, el Parque Nacional White Sands es el campo de dunas de este tipo más grande del mundo. Sus otras características naturales incluyen el lago Lucero, una cuenca que se llena estacionalmente después de fuertes lluvias.

Pero aunque el Parque Nacional White Sands parece un ecosistema en sí mismo, es parte de un bioma mucho más grande. En realidad, está situado en el extremo norte del desierto de Chihuahua, que se extiende por tres estados de EE. UU. y cinco de México. En conjunto, el desierto de Chihuahua es conocido por su biodiversidad, variaciones estacionales extremas y un clima relativamente más húmedo que otros desiertos de América del Norte. Aquí obtendrás cientos de temperaturas de verano abrasadoras, pero las noches de invierno pueden descender por debajo del punto de congelación.

Historia del parque

El Parque Nacional White Sands se conocía anteriormente como el Monumento Nacional White Sands.

El campo de dunas que ahora es el Parque Nacional White Sands tiene una historia humana que abarca miles de años: algunas de las huellas fosilizadas más antiguas del mundo se encuentran en el parque, anteriores a la presencia de las dunas que vemos hoy. Sin embargo, no fue hasta alrededor de 1870 que los residentes locales comenzaron a pensar en las dunas como un ecosistema valioso y una atracción turística. De hecho, la industria minera se interesó en las dunas y probablemente se habría instalado allí si la arena de yeso tuviera mayor valor económico.

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Pero en la década de 1870, la investigación científica comenzó a despertar un mayor interés en la belleza y el valor científico de la zona. Unos 60 años después, incansables defensores locales tuvieron éxito y el área fue designada Monumento Nacional en 1933. El turismo en el área floreció. Luego, durante los años de guerra de la década siguiente, el gobierno federal creó una base militar y un campo de pruebas de misiles adyacente al parque. Hasta el día de hoy, el borde occidental del territorio del parque se superpone con la base militar, y las dos entidades comparten el uso de ese terreno. Por este motivo, el parque cierra ocasionalmente por motivos de seguridad durante las pruebas.

El Parque Nacional White Sands no fue redesignado como Parque Nacional hasta 2019, lo que lo convierte en el segundo más nuevo de los 63 parques actuales. (Para sus necesidades de trivia, el más nuevo es el Parque Nacional New River Gorge, designado en 2020 en Virginia Occidental).

Características del parque

Una planta de yuca que crece en el Parque Nacional White Sands.

El Parque Nacional White Sands no es un paisaje particularmente variado. Obtendrá lo que promete el nombre: el campo de dunas de yeso de arena blanca más grande de la Tierra. En verano, verá playas o cuencas bajas donde el agua subterránea poco profunda debajo de las dunas se filtra por encima de la superficie. Pero lo que realmente estás aquí para ver es una vasta extensión de dunas blancas, y eso es lo que, en última instancia, hace que este parque sea tan único.

Hay otros parques donde las dunas de arena son el punto focal (Great Sand Dunes en Colorado) o una característica (el Parque Nacional del Valle de la Muerte es famoso por ellas). Pero ninguno tiene la sorprendente belleza de las cristalinas colinas de arena de yeso del Parque Nacional White Sands. Disfrutar de ese paisaje novedoso es lo que atrae a la mayoría de los visitantes al parque. Sin embargo, una anécdota extraña de la historia del parque merece una mención en cualquier discusión sobre las características únicas de este parque.

Parque Nacional White Sands en Nuevo México después de una tormenta de nieve invernal poco común.

La introducción de especies no autóctonas es un tema candente en la conservación, y el Servicio de Parques Nacionales no es ajeno a este tipo de cuestiones. Pero el Parque Nacional White Sands tiene entre manos un problema de especies invasoras particularmente inusual.

Mira, White Sands no es un parque que visites por la vida silvestre. Si bien allí residen pequeños mamíferos e innumerables especies de reptiles, no es el lugar al que acudir para lo que los conservacionistas llaman “megafauna carismática”: especies grandes y buscadas como bisontes, lobos u osos que la gente viajará para ver. Entonces, en la década de 1960, los funcionarios de caza y pesca empezaron a pensar que el área alrededor del campo de misiles White Sands debería tener una especie propia y costosa.

Plantas que crecen bajo los brillantes cielos del atardecer en el Parque Nacional White Sands.

Se consideraron varios animales para este propósito, y el que finalmente se eligió en 1969 fue el orix africano o gemsbok. Originario del desierto de Kalahari, este ungulado de más de 400 libras no se deja disuadir por un clima duro y árido, y sin depredadores naturales en Nuevo México, su número se disparó. Sólo cinco años después de que comenzara el proyecto, se abrieron las cacerías de oryx para mantener la población bajo control y evitar daños a las especies nativas. Sin embargo, en realidad no han funcionado, por lo que los funcionarios del parque erigieron una cerca alrededor de los límites del parque en 1996 para mantener alejados a los oryx.

Si bien es poco probable que te topes con un oryx en el Parque Nacional White Sands, nunca se sabe, y la extraña historia de cómo llegaron a vivir en el área es una de las más singulares del parque.

Cosas que hacer

Vista del paseo marítimo Interdune en el Parque Nacional White Sands, Nuevo México.

No necesitas nieve para andar en trineo: esa es una lección que aprenderás rápidamente en el Parque Nacional White Sands, donde no llegarás muy lejos antes de escuchar los gritos emocionados de otros visitantes deslizándose por las dunas en trineos de arena en forma de discos. Hay trineos disponibles para alquilar en el centro de visitantes si desea unirse.

Además de los trineos, la actividad más popular del parque es probablemente el pintoresco Dunes Drive de ocho millas. Serpenteando a través de las dunas hacia el corazón del parque, le dará una buena idea del paisaje del parque sin el esfuerzo de caminar penosamente entre montones de arena movediza.

Pero si andar a caballo es más tu estilo, hay cinco rutas de senderismo en el parque que puedes disfrutar. El sencillo Interdune Boardwalk (0,4 millas) y el Dune Life Nature Trail (1 milla) ofrecen una mirada más profunda a la ecología y el paisaje del parque sin exigir demasiado. Si está buscando algo más extenuante, el Alkali Flat Trail de cinco millas le dará a sus pantorrillas un entrenamiento serio mientras sigue las marcas del sendero arriba y abajo de las dunas.

Dune Drive es un camino de arena de yeso liso y arado.

Pero no se sienta en deuda con los marcadores de senderos: a diferencia de la mayoría de los parques, White Sands anima a los excursionistas todoterreno a explorar. Si está seguro de que puede regresar con seguridad al estacionamiento, puede salirse del camino y explorar las dunas como desee.

Si bien antes era posible acampar en el campo, no está permitido a partir de agosto de 2025, ya que los campamentos se están renovando. Si está interesado en acampar, consulte el sitio web del Servicio de Parques Nacionales para obtener actualizaciones.

De pocos parques nacionales se puede decir realmente que sean tan únicos como White Sands. No encontrará nada parecido en los EE. UU. y pocos lugares comparables en cualquier parte del mundo. Pero más allá de eso, es simplemente divertido. Algo en el sol y la arena saca a relucir al niño que llevamos dentro en casi todo el mundo. Pase un día recorriendo dunas resplandecientes en esta joya remota y saldrá con una profunda apreciación de cuánta emoción y alegría puede brindarnos la naturaleza cuando decidimos protegerla.