Antichi graffiti rivelano una possibile connessione con una creatura perduta da tempo di 280 milioni di anni

Sin dai tempi delle civiltà più antiche del mondo, gli esseri umani hanno sognato creature mitologiche. Grandi e piccole, creature leggendarie sono rimaste parte della coscienza umana per millenni. Si scopre che, anche se le bestie immaginate dagli umani non fossero reali, la terra un tempo era popolata da strane creature. Per milioni di anni prima dell’arrivo dell’uomo, la Terra ospitava alcuni animali incredibili, dai mammiferi megafaunali dell’ultima era glaciale alla vita marina “aliena” del Precambriano fino ai famosi dinosauri che popolavano il Triassico e il Giurassico.

La vita nei tempi moderni è fortunata grazie alla ricchezza di conoscenze a cui attingere. Il primo fossile di dinosauro fu ufficialmente scoperto e pubblicato in una rivista scientifica nel 1824. Eppure alcuni storici, archeologi e antropologi ritengono che le culture del passato abbiano trovato e interagito con fossili di animali estinti.

Alcuni arrivano addirittura a identificare le creature mitologiche precedentemente menzionate come interpretazioni errate delle ossa di dinosauro scoperte. Nel 2024, un articolo ipotizza che l'arte rupestre sudafricana del XIX secolo potrebbe essere un esempio di ciò, raffigurante una creatura preistorica chiamata dicinodonte che si estinse 250 milioni di anni fa. L'articolo suggerisce che gli indigeni locali San abbiano realizzato l'opera d'arte basandosi su fossili rinvenuti nel deserto del Karoo.

L'arte rupestre del XIX secolo in Sud Africa

Nel deserto del Karoo, nella provincia dello Stato Libero del Sud Africa, c'è una meraviglia archeologica: un pannello di arte rupestre a La Belle France. Chiamato Il pannello del serpente cornuto, quest'arte rupestre è stata dipinta dalla popolazione indigena locale, i San, circa 200 anni fa.

Sebbene l'abbondanza di opere d'arte al suo interno sia rilevante per gli studiosi, un'immagine ha catturato particolare attenzione. Questo dipinto raffigura un animale ricurvo a forma di U con una pancia rossa, un corpo grigio maculato e un collo e una testa neri. Ha una testa e una coda piccole e sembra essere un tetrapode. Distintamente, l'animale ha due lunghe appendici che pendono dal muso, che alcuni hanno identificato come zanne.

In precedenza, questo animale veniva identificato come uno spirito della pioggia, ma uno studio del 2024 suggerisce un’interpretazione diversa.

Cosa propone lo studio?

Scott Reid, Wikimedia Commons

Dicinodonte

Nel settembre 2024, uno studioè stato pubblicatoche ha proposto un’ipotesi sull’identità dell’animale misterioso dal pannello del serpente cornuto della Free State Province. L'autore, Julien Benoit, ha un suggerimento coraggioso: che l'animale non sia uno spirito della pioggia ma piuttosto una rappresentazione artistica di una creatura estinta da tempo, il dicinodonte.

I dicinodonti sono terapsidi non mammiferi vissuti nel continente di Pangea tra 270 e circa 200 milioni di anni fa. Avrebbero avuto dimensioni diverse, da specie minuscole a quelle paragonabili agli elefanti moderni. Gli studiosi teorizzano che queste incredibili creature estinte fossero a sangue caldo, avessero denti in continua crescita, potessero avere capelli ed erano erbivori. Ancora più importante, il deserto del Karoo ospita un'abbondanza di fossili di dicinodonti. Questi fossili sono regolarmente esposti all'erosione. Pertanto, non è solo possibile ma inevitabile che i San abbiano incontrato tali fossili mentre attraversavano l’area del Karoo.

Winfried Bruenken (Amrum), Wikimedia Commons

Deserto del Karoo, Sud Africa

Benoit postula che i San abbiano creato questa immagine come una versione San di una ricostruzione paleontologica. Perché? Questa ipotesi si basa principalmente sul fatto che lo spirito della pioggia precedentemente identificato sembra avere due “zanne”. Nello studio, Benoit afferma che le zanne assomigliano a quelle dei dicinodonti estinti. Anche le dimensioni del dipinto sono importanti in questo studio; le dimensioni indicavano all'autore che avrebbe dovuto rappresentare una delle specie di dicinodonti più grandi. Inoltre, la pelle maculata dell'animale pittorico può essere una rappresentazione artistica della pelle mummificata esibita da alcuni fossili di dicinodonti.

Se questo è vero, potrebbe essere la prima rappresentazione umana di come appariva un dicinodonte, rappresentando una tradizione scientifica indigena che esisteva parallelamente alla scienza occidentale. Benoit nota che le zanne potrebbero essere interpretate come un pesce, un'anguilla, un serpente o anche come baffi o sangue, sebbene questa possibilità sia screditata a causa delle "zanne" che non corrispondono alle tipiche raffigurazioni San di queste cose.

Nota inoltre che la forma a U dell'animale si trova più comunemente nelle raffigurazioni San di pesci e animali acquatici; tuttavia, egli replica con la possibilità che la posizione a forma di U in cui si trova l'immagine possa essere rappresentativa di una "posa di morte" in cui si trovano gli scheletri fossilizzati nell'area.

• L'animale è raffigurato con zanne che, secondo l'autore dello studio, somigliano alle zanne di un dicinodonte
• Le sue grandi dimensioni nel contesto del resto dell'arte suggeriscono che potrebbe essere uno dei dicinodonti più grandi
• La sua posizione a forma di U potrebbe essere un’interpretazione della “posa della morte” in cui spesso si trovano i fossili.
• L'animale raffigurato ha un corpo maculato, che potrebbe essere una rappresentazione artistica della pelle mummificata di un dicinodonte.

L'autore discute anche la possibilità che si tratti di uno scinco, ma poi scarta questa idea perché le lucertole sono tipicamente raffigurate dai San in forma dorsale piuttosto che a forma di U. Allo stesso modo, nell'arte San, sono occasionalmente presenti animali con le zanne immaginari realizzati con compositi di animali della vita reale, ma questi animali con le zanne spesso hanno zanne che si curvano verso l'alto, non verso il basso.

Il dipinto potrebbe essere un dicinodonte?

Scopa, Robert, 1866-1951. Wikimedia Commons

Dicinodonte

L’animale potrebbe essere una rappresentazione di un dicinodonte vecchia di 200 anni? Anche se ipoteticamente tutto è possibile, quanto è probabile che la rappresentazione qui sia una ricostruzione di questo terapside estinto?

Una delle prove più evidenti del fatto che questo dipinto sia una ricostruzione paleontologica è l’interazione di San con i fossili. Esiste una tradizione storica dei San che raffigurano fossili nella loro arte. Ad esempio,ai San era stato precedentemente suggerito di incorporarsitracce di dinosauri fossilizzati nella loro arte.

Allo stesso tempo, però, ciò non significa necessariamente che questo particolare disegno sia la rappresentazione di un fossile. L'autore ammette che sarebbero state prese delle libertà nel "rappresentare le proporzioni del corpo" del possibile dicinodonte. Esaminando le altre caratteristiche dell'animale oltre alle "zanne", il dipinto non si allinea bene con un dicinodonte. Al di là delle “zanne”, la testa ha una forma notevolmente diversa. Anche la forma del corpo non è coerente tra i due.

Una spiegazione molto più probabile è che l'animale sia una foca sudafricana, con le "zanne" che rappresentano baffi, un pesce o alghe in bocca. L'autore nota che la forma a U della creatura è coerente con i dipinti San di pesci, animali acquatici e creature mitologiche mezzo pesce; la risposta più semplice sarebbe che anche questa creatura rientra in questa categoria.

David Siu da Memphis, Tennessee, Wikimedia Commons

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Otaria orsina sudafricana

Inoltre, se si confronta l'arte rupestre reale con le due riproduzioni realizzate per lo studio, c'è un notevole divario tra l'estremità di una "zanna" e il muso che non è presente su nessuna delle riproduzioni realizzate. Se estratte in modo più accurato dal dipinto, diventa più evidente che le “zanne” sono un oggetto inerte nella bocca della creatura.

Ma aspetta, il Karoo è un deserto! Come potrebbe essere un sigillo? Considerando che i San avevano interazioni e commerci regolari con le popolazioni costiere, i Khoikhoi. Nonostante non vivessero lungo la costa, i San avrebbero avuto familiarità con questi animali.

Quindi l'animale è un dicinodonte? O è un sigillo? Oppure, tornando all’identificazione originale dell’animale, l’animale potrebbe essere un essere spirituale che non è mai stato concepito per essere una creatura del mondo reale? Finora non è stato raggiunto alcun consenso.