Incontri rischiosi: I mini maschi sono pasti anziché compagni in questa specie insolita

Il cannibalismo in natura non è un concetto nuovo. Molte specie si nutrono spesso dei propri simili, dagli estranei fino alla propria prole. Ciò include gli anfibi, poiché non è un evento raro che i girini si nutrano l'uno dell'altro o che gli adulti consumino i giovani. Al contrario, il cannibalismo adulto-adulto è raro, ma quando accade, tende ad essere una femmina che consuma la sua controparte maschile.

Nel 2024, questo comportamento raro è stato osservato da un team di ricercatori sull'isola di Kooragang nel Nuovo Galles del Sud, in Australia. L'Australia è notoriamente la patria di alcuni degli animali più pazzi della Terra, tra cui una nuova, inquietante specie di ragno assassino, un'enorme falena delle dimensioni di un topo scoperta in una scuola e il ragno più mortale del mondo con un segreto indicibile.

Il loro studioracconta che durante un sopralluogo, udirono vocalizzazioni angosciate di un maschio di rana campana verde e dorata (Litoria aurea), e trovarono la sua gamba destra completamente nella bocca di una femmina.

Una via di fuga per la rana maschio verde e dorata

Un maschio di rana campana verde e dorata è riuscito a liberarsi dalla presa affamata di una femmina indifferente

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Per un periodo di 50 secondi, la femmina ha tentato di trascinare il maschio in una buca vicina. Il maschio ha resistito aggrappandosi alla vegetazione vicina prima di riuscire a fuggire.

"La rana maschio ha davvero cercato di impedire che ciò accadesse, quindi si aggrappava a qualsiasi cosa intorno a sé, come bastoncini conficcati nel terreno, per evitare di essere trascinata dentro", - l'autore principale dello studio John Gould, come riportato daScienza in diretta

Questo incidente è avvenuto durante la stagione riproduttiva della rana campana verde e dorata, indicatore che si trattava di un tentativo di cannibalismo sessuale. Le rane campanelle verdi e dorate femmine sono più grandi dei maschi e questa disparità di dimensioni tra i sessi è un altro segno che questo evento era correlato all'accoppiamento.

Nome comune:	Rana campana verde e dorata
Nome scientifico:	Spiagge dorate
Nativo di:	Australia orientale
Taglia femminile:	70-85 mm in media
Taglia maschile:	50-60 mm in media
Periodo riproduttivo:	Prevalentemente durante il periodo estivo (clima caldo e forti piogge innescano la riproduzione)
Stato di conservazione:	Vulnerabile (in diminuzione)
Minacce:	Fungo chitride, urbanizzazione, specie invasive

Nel menu sono presenti piccole rane a campana maschili verdi e dorate

I mini maschi di L. aurea potrebbero non solo avere difficoltà a trovare una compagna, ma corrono anche il rischio di essere mangiati dalle femmine

Le rane campanelle verdi e dorate maschi usano i richiami di accoppiamento per attirare potenziali compagne, come nel video sopra. In diverse specie di rane, le femmine preferiscono i richiami a bassa frequenza, poiché sono caratteristici dei maschi più grandi con un'elevata capacità riproduttiva.

Lo studio suggerisce che le femmine potrebbero quindi individuare piccoli maschi nelle vicinanze attraverso i loro richiami ad alta frequenza e forse cercarli per un pasto. Pertanto, i maschi rischiano di esporsi fisicamente alle femmine affamate per riprodursi.

Tuttavia, in altre specie di rane, le femmine sono quelle in pericolo a causa dei maschi aggressivi, come si vede nelle rane comuni europee. Le femmine minacciate impiegano diverse strategie per evitare l'accoppiamento, inclusa la simulazione della propria morte!

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Rana marrone comune europea

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L'osservazione di femmine di rane campana verdi e dorate che predano le loro controparti maschili suggerisce che il verificarsi del cannibalismo sessuale dovrebbe essere esteso per includere questa specie e rivela la complessità all'interno delle popolazioni di anfibi adulti.

Le femmine sono apparentemente in grado di scegliere come interagire e utilizzare i maschi della loro specie, il che può agire come un processo di selezione naturale e variare in base a fattori ambientali. Ad esempio, questo evento è avvenuto durante un periodo di attività ridotta causata da scarse precipitazioni e condizioni di siccità, probabilmente con il risultato che le femmine hanno dato priorità al cibo piuttosto che alla ricerca di un compagno.

Poiché questi risultati sono preliminari e basati su un campione di piccole dimensioni, i ricercatori incoraggiano gli autori a pubblicare osservazioni simili per corroborare il cannibalismo sessuale nella L. aurea. Un’ulteriore documentazione di questi eventi potrebbe anche aiutare a rivelare perché questo comportamento è raro. È dovuto alla difficoltà di individuare comportamenti relativamente di breve durata o alla difficoltà di nutrirsi di altri adulti? Dopotutto, il maschio è scappato.

Naturalmente, affinché queste osservazioni abbiano luogo, devono esserci molte rane campanelle verdi e dorate da esaminare. Tuttavia, la specie è vulnerabile all’estinzione a causa di numerosi fattori di stress, dalle specie invasive a un’infezione fungina mortale.

Il valore di preservare L. aurea

La rana campana verde e dorata è una delle tante specie di anfibi a rischio di estinzione a causa delle attività umane

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L. aurea è classificata come vulnerabile nella lista rossa IUCN, indicando che la specie è ad alto rischio di estinzione in natura. Questo è il risultato di diversi problemi, tra cui il famigerato fungo chitride, uno degli agenti patogeni più mortali mai registrati. La malattia che ne deriva, la chitridiomicosi, è la peggiore malattia che abbia mai colpito la diversità dei vertebrati, come ha causatoil declino di almeno 501 specie di anfibi e l’estinzione di 90 a livello globale.

Sebbene la chitridiomicosi sia una malattia naturale, la suala diffusione globale tra specie senza precedente esposizione o resistenza sviluppata è la conseguenza dell’influenza umana attraverso il commercio di animali domestici. Altri fattori di stress legati all’uomo, come la perdita di habitat e l’introduzione di specie invasive dannose, minacciano gli anfibi. Anche se, per fortuna, gli sforzi di conservazione stanno contribuendo ad alleviare il declino degli anfibi, compreso il lavoro dell’Australian Reptile Park con la rana campana verde e dorata.

Allo stesso modo, la rana di Darwin, rara e in via di estinzione, ha dato alla luce i propri piccoli dopo un incredibile viaggio di 7.000 miglia fino allo zoo di Londra, e la rana dalle zampe gialle della Sierra Nevada ha fatto il suo debutto nel Parco nazionale di Yosemite. Le popolazioni di entrambe le specie sono state devastate dal fungo chytrid e si spera che continuino a riprendersi.

Gli anfibi contribuiscono in modo significativo all'ecosistema e alla salute umana, così come lorosvolgono un ruolo vitale nelle reti alimentari, nel ciclo dei nutrienti e nella sintesi di composti organici. Le specie di anfibi riducono le popolazioni di zanzare che diffondono malattie mortali e sono promettenti argomenti di ricerca biomedica. Non solo puògli anfibi rigenerano gli arti, ma lorosecernono centinaia di peptidi antitumorali e antimicrobici che potrebbero essere sviluppati in nuovi farmaci e trattamenti medici.

Pertanto, è fondamentale preservare tutti gli anfibi, compresa la rana campana verde e dorata. Il raro comportamento osservato ci aiuta a svelare i misteri dell’interazione degli anfibi e dell’ecologia nel suo insieme. Si spera che gli sforzi di conservazione abbiano successo e che questa specie insolita possa essere protetta e studiata negli anni a venire.