Bastoni e calci: imparare gli sport gaelici in Irlanda

• Conoscere gli sport gaelici
• Millenni di storia
• Le differenze tra calcio gaelico e hurling
• Appunti di viaggio

Eccolo, il mio calciatore gaelico preferito. Tante volte ho visto Keith Higgins in TV, mentre rappresentava la mia amata contea di Mayo davanti a folle ruggenti fino a 80.000 persone. Sullo schermo appare colossale.

Ora, in piedi di fronte a me nella città di Ballina, nel Mayo, sembra proprio un impiegato di banca. Questo perché lo è.

Gli sportivi e le sportive gaelici irlandesi sono celebrità nazionali, atleti d'élite e pilastri di un impero di affari sportivi estremamente redditizi. Eppure sono anche dilettanti. Nonostante attirino ogni anno milioni di tifosi negli stadi e nei televisori irlandesi, non guadagnano alcuno stipendio diretto dallo sport. Alcuni di loro ottengono vantaggi, come le sponsorizzazioni aziendali.

Ma la maggior parte degli atleti gaelici deve svolgere lavori giornalieri, poiché non riceve una riduzione delle entrate che contribuisce a ottenere. Invece, quel denaro è controllato dall'ente organizzatore, la Gaelic Athletic Association (GAA). La GAA utilizza tali entrate per gestire questi sport, contribuendo a finanziare qualsiasi cosa, dalle competizioni comunitarie per minorenni fino all'apice del livello inter-contea.

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Higgins gioca per la squadra senior di calcio gaelico della contea di Mayo dal 2005. Se avesse invece scelto il rugby o il calcio, una carriera di alto livello di quella stessa durata avrebbe potuto fruttargli milioni di euro di stipendio. Ciò che lui e i suoi compagni atleti gaelici guadagnano è il rispetto. Potrebbero non essere ricoperti di denaro e festeggiati come dei reali ovunque vadano, come le superstar del basket, del baseball e del calcio, ma sono molto ammirati e apprezzati in tutta l'Irlanda.

Conoscere gli sport gaelici

Questo è il messaggio che Cormac O’Donnchú, appassionato di sport gaelico, desidera trasmettere quando lo incontro a Dublino. “Gli sport gaelici riguardano la base, lo spirito di comunità”, mi dice O’Donnchú mentre siamo al Na Fianna Gaelic Club, di cui è presidente. Il signor O’Donnchú parla con intensa passione mentre si prepara a portarmi sul campo del club per un corso accelerato negli sport gaelici di più alto profilo: calcio e hurling.

Mia moglie, io e una famiglia americana stiamo partecipando a una lezione di tre ore con Experience Gaelic Games. Questa è la società fondata dal signor O'Donnchú e da sua moglie Georgina Caraher per promuovere gli sport indigeni irlandesi ai visitatori stranieri. Durante queste lezioni, i visitatori apprendono la storia e le regole degli sport prima che gli istruttori insegnino loro le abilità di base coinvolte.

Sono ragionevolmente competente nel calcio gaelico. Essendo cresciuto in Australia, dove sono stato cresciuto da genitori irlandesi, per molti anni ho giocato all'Australian Rules Football, che alcuni storici ritengono sia stato influenzato dal calcio gaelico ed è molto simile.

Il gioco dell'hurling, tuttavia, per me è molto più misterioso. Anche se ho guardato molte partite di hurling in TV negli ultimi cinque anni, vivendo di tanto in tanto in Irlanda, praticare questo sport è molto più difficile di quanto sembri. Eppure gli irlandesi lo padroneggiavano molto tempo fa.

Il nostro istruttore, il signor O'Donnchú. Credito immagine: Ronan O'Connell

Migliaia di anni di sport gaelici

Gli sport gaelici sono sorprendentemente antichi, risalenti a 3.000 anni fa. Non si tratta di un errore di stampa. Gli storici irlandesi ritengono che l'hurling sia stato giocato almeno per così tanto tempo, mentre il calcio gaelico ebbe origine nel Medioevo (dal V al XV secolo d.C.). Se i miei lontani antenati sapevano giocare a hurling, forse posso farlo anch'io?

“Ho sempre fatto molto sport”, dico con sicurezza al signor O’Donnchú mentre mi chino per raccogliere un bastone da lancio sul campo di gioco del suo club. Ho giocato a cricket che, come l'hurling, consiste nel colpire una pallina con un bastone di legno. Queste competenze dovrebbero essere trasferibili, immagino.

Quindi lancio in aria lo sliotar (palla) delle dimensioni di una palla da baseball proprio di fronte a me. Alzo il mio bastone da hurling, che è lungo simile a una mazza da baseball ma ha un'estremità larga e piatta. Mentre la palla ricade, la miro con forza. Oscilla e manca.

Il mio secondo e terzo tentativo producono lo stesso risultato. La mia fiducia è andata in frantumi.

La sconfitta dura ancora di più quando i ragazzi americani, che non hanno mai giocato a hurling prima, iniziano a maneggiare in modo impressionante i loro bastoni. “Sono naturali”, mi dice il signor O’Donnchú con un sorriso. Osservo i ragazzi che si abituano rapidamente a raccogliere lo sliotar da terra con il bastone, a lanciarlo in aria e a colpirlo con un compagno di squadra.

Questo è lo scopo dell'hurling: spostare la palla lungo un campo ampio e rettangolare colpendola contro un compagno di squadra o correndo con la palla in equilibrio sopra il bastone, prima di provare a segnare.

Esercitarsi a bilanciare lo sliotar. Credito immagine: Ronan O'Connell

Le differenze tra calcio gaelico e hurling

Nell'hurling, un goal viene segnato colpendo la palla tra due pali verticali (un punto) o nella porta in stile calcio nella parte inferiore dei pali (tre punti), protetta da un portiere.

Il calcio gaelico ha porte, pali e sistemi di punteggio identici e si gioca sullo stesso campo, che è lungo circa 460 piedi (140 m) e largo 280 piedi (85 m). La differenza fondamentale è che, nel calcio, per muovere la palla i giocatori devono calciarla o darle un pugno. Durante la nostra sessione di calcio, le mie abilità con le regole australiane vengono alla ribalta. Riesco a salvare un po' la faccia dopo i miei caotici sforzi di lancio.

Mentre usciamo dal campo, terminata la nostra sessione, chiedo al signor O'Donnchú se si annoia mai degli sport gaelici. "Mai", risponde, tenendo in equilibrio con disinvoltura uno sliotar all'estremità del suo bastone da lancio. Avendo assistito al suo sconfinato entusiasmo durante la nostra lunga sessione, non sono rimasto sorpreso dalla sua risposta.

Proprio mentre sto per lasciare il suo club, O'Donnchú sta impartendo nuove conoscenze sullo sport gaelico. La sua passione mi ricorda innumerevoli uomini e donne che ho incontrato a Mayo. Adorano i loro sport gaelici e sono particolarmente orgogliosi del loro status amatoriale e dell'umiltà che genera nei suoi partecipanti. Come ha spiegato O’Donnchú, è tutta una questione di spirito comunitario.

Appunti di viaggio

Dal lunedì al sabato, tutto l'anno, Experience Gaelic Games offre sessioni di allenamento riguardanti sia l'hurling che il calcio nelle tre più grandi città turistiche d'Irlanda: Dublino, Cork e Galway. Prenota in anticipo tramite il lorosito web.

Le partite della contea di hurling e di calcio gaelico si svolgono da febbraio a settembre in diverse sedi in tutta l'Irlanda. Consulta ilSito della GAAper infissi.