Perché Lockheed ha smesso di produrre aerei commerciali

Collegamenti rapidi

• Uno sguardo più approfondito alla storia degli aerei commerciali Lockheed
  

  • I programmi di sviluppo degli aerei del dopoguerra portarono il successo alla Lockheed
  • Il Lockheed L-1011 TriStar è stato l'ultimo progetto di sviluppo di aerei commerciali del produttore

• Quindi cosa ha spinto Lockheed ad abbandonare la produzione di aerei commerciali?

La Lockheed Martin Corporation, conglomerato americano del settore aerospaziale e della difesa, è stata fondata nel 1995 dalla fusione della Lockheed Corporation e della Martin Marietta. L'azienda, con sede a North Bethesda, nel Maryland, impiega circa 115.000 persone in tutto il mondo, tra cui oltre 60.000 ingegneri e scienziati. L'azienda è uno dei datori di lavoro più importanti degli Stati Uniti ed è conosciuta in tutto il mondo per la sua leadership nel settore aerospaziale e della difesa. Se ne sai qualcosa

oggi, è molto probabile che l’azienda sia uno dei più importanti appaltatori della difesa al mondo, e se hai familiarità con uno qualsiasi dei suoi aerei, probabilmente conoscerai gli aerei da combattimento avanzati sviluppati dall’azienda.

La decisione della società di restringere il proprio focus finanziario le ha portato un immenso successo. Nel 2024, la capitalizzazione di mercato dell’azienda ha raggiunto il picco di circa 140 miliardi di dollari e, anno dopo anno, si colloca come il più grande appaltatore della difesa al mondo in termini di fatturato. Un totale impressionante del 78% delle sue entrate proviene dal governo degli Stati Uniti, e questa cifra include contratti con il Dipartimento della Difesa, il Dipartimento dell’Energia e la National Aeronautics and Space Administration (NASA).

Vicino

Oggi l'azienda ha quattro diversi segmenti di business, tra cui aeronautica, missili e controllo del fuoco, sistemi rotanti e di missione e sistemi spaziali. Sebbene l’azienda sia diventata nota per aver progettato diversi importanti asset militari statunitensi, la sua storia è in realtà molto più diversificata. L’azienda ha ingenti investimenti nei sistemi sanitari, nelle energie rinnovabili, nella distribuzione dell’energia e nell’energia nucleare.

In passato Lockheed non era solo un produttore di jet militari e un’azienda che sviluppava soluzioni tecnologiche avanzate. Piuttosto, l'azienda era uno dei produttori più riconosciuti di aerei civili, tra cui l'iconico Lockheed Constellation e l'abile Lockheed L-1011 TriStar. Anche il Presidente degli Stati Uniti una volta viaggiò su un aereo Lockheed in configurazione civile. Tutto ciò pone quindi una domanda molto interessante: perché Lockheed ha deciso di smettere di produrre aerei civili? In questo articolo daremo uno sguardo più approfondito alla storia del motivo per cui la compagnia aerea ha deciso di abbandonare il settore commerciale.

Uno sguardo più approfondito alla storia degli aerei commerciali Lockheed

La divisione di produzione di aerei commerciali di Lockheed risale alla fondazione dell'azienda nel 1926, molto prima della sua fusione con Martin Marietta, che creò Lockheed Martin. La storia di innovazione dell'azienda iniziò quando Allan Loughead, John Northrop e altri soci fondarono la Lockheed Aircraft Company, che fu rapidamente ribattezzata Lockheed Aircraft Corporation nel 1934 dopo che la società aveva continuato ad espandersi.

Foto: Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio

Il primo aereo commerciale di successo della compagnia aerea fu il Lockheed Vega, che uscì dalla fabbrica nel 1927 e la produzione si concluse nel 1934. Il monoplano monomotore divenne uno dei preferiti dei pionieri dell'aviazione come Amelia Earhart e Wiley Post,secondo il Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio. Negli anni '30, Lockheed ampliò la sua offerta commerciale includendo il Lockheed Model 10 Electra, il Model 12 Electra Junior e il Model 14 Super Electra.

Quest'ultimo ebbe particolare successo in quanto fu successivamente convertito nel Lockheed Hudson, un bombardiere militare e aereo da ricognizione ampiamente utilizzato durante la seconda guerra mondiale. Dopo la conclusione della guerra, l’azienda produsse anche più di 100 aerei Super Electra su licenza in Giappone.

I programmi di sviluppo degli aerei del dopoguerra portarono il successo alla Lockheed

Durante la seconda guerra mondiale, Lockheed spostò la propria attenzione sulla produzione di aerei militari, rinviando in qualche modo le sue iniziative di produzione commerciale. Gli aerei Lockheed di maggior successo della guerra includevano il caccia P-38 Lightning e i già citati bombardieri Hudson. Dopo la fine del conflitto il produttore si rivolse nuovamente alla produzione commerciale. Il produttore di aerei ha collaborato con Trans World Airlines (TWA) per sviluppare il Lockheed L-049 Constellation, che volò per la prima volta durante la guerra.

Foto: Lockheed Martin

L’aereo è diventato rapidamente l’aereo commerciale di maggior successo della Lockheed fino ad oggi, poiché ha trasformato la natura dei viaggi aerei a lunga distanza con la sua impressionante combinazione di velocità, autonomia e comfort in cabina. L'aereo divenne presto iconico per il suo design a tripla coda e l'azienda diede il via libera allo sviluppo di un modello successivo, il Super Constellation, che migliorò ulteriormente le capacità prestazionali dell'aereo. L'azienda divenne rapidamente leader nel mercato della produzione di aerei commerciali.

Negli anni '50 e '60, Lockheed spostò nuovamente la sua attenzione verso lo sviluppo di aerei militari, data la natura redditizia dei contratti governativi dell'era della Guerra Fredda. Il Lockheed L-188 Electra, introdotto nel 1957, si distingue come il primo aereo di linea turboelica della compagnia. L'aereo era efficiente e capace, con la capacità di trasportare più di 90 passeggeri. Il jet ha sofferto di cedimenti strutturali durante i suoi primi anni di servizio,difetti che alla fine furono corretti ma che influirono sulle vendite dell’azienda.

Il Lockheed L-1011 TriStar è stato l'ultimo progetto di sviluppo di aerei commerciali del produttore

Negli anni '60, Lockheed iniziò a prendere di mira il mercato dei jet widebody e avviò il programma di sviluppo di aerei commerciali più ambizioso della sua storia. La compagnia aerea voleva costruire un aereo trimotore a reazione che potesse competere con il McDonnell Douglas DC-10. Il Lockheed L-1011 TriStar era dotato di tecnologie incredibilmente avanzate, incluso un sistema di controllo di volo automatizzato che era uno dei preferiti dai piloti. L'aereo offriva un'esperienza eccezionale ai passeggeri, con motori più silenziosi ed efficienti nei consumi costruiti da Rolls-Royce.L'aereo ha inoltre mantenuto un'impeccabile reputazione in termini di sicurezza.

Foto: InsectWorld | Shutterstock

Il programma dell'aereo ha sofferto di ritardi nello sviluppo del motore, date le sfide finanziarie che la Rolls-Royce stava affrontando. L'aereo era popolare tra le compagnie aeree, ma quando entrò nel mercato, il McDonnell Douglas DC-10 aveva praticamente conquistato ciò che restava della domanda di jet trimotore,secondo il TEMPO. All'inizio degli anni '70, Lockheed era in una posizione finanziaria precaria.

Mentre rischiava la bancarotta, la società ricevette un prestito di 250 milioni di dollari dal governo degli Stati Uniti, per tenere conto delle battute d’arresto finanziarie create da programmi militari come lo sviluppo del C-5 Galaxy. Anche se per alcuni anni la società non dovette ripagare il prestito con gli interessi, non poté mai più entrare nel settore della produzione di aerei commerciali. L'azienda ha prodotto più di 250 L-1011 TriStar e ha chiuso ufficialmente la sua divisione di produzione commerciale nel 1984, per concentrarsi esclusivamente sullo sviluppo della difesa e di altri progetti aerospaziali non commerciali. L’azienda, tuttavia, lascia dietro di sé una vasta eredità di eccellenza nella produzione di aerei commerciali.

Foto:Ted Quackenbush | Wikimedia Commons

Quindi cosa ha spinto Lockheed ad abbandonare la produzione di aerei commerciali?

Ci sono diverse ragioni per cui Lockheed ha deciso di abbandonare la produzione di aerei commerciali. In generale, Lockheed ha avuto un'eredità molto forte nella produzione di jet di qualità. L'azienda aveva sempre costruito velivoli innovativi, molti dei quali venivano regolarmente elogiati per la loro affidabilità e facilità d'uso. I vettori che operavano gli aerei Lockheed erano storicamente interessati a vedere la compagnia continuare a sviluppare modelli commerciali.

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Foto: Lockheed Martin

Tuttavia, il fallimento commerciale del Lockheed L-1011 TriStar viene spesso citato come uno dei fattori chiave che hanno limitato il potenziale di crescita della divisione di produzione commerciale dell’azienda. L'aereo non era affatto un cattivo aereo. Il jet era uno dei più avanzati dell'epoca e molti piloti lodarono addirittura il fatto che potesse praticamente atterrare da solo. La rovina dell’aereo alla fine fu la sua incapacità di arrivare sul mercato prima degli aerei concorrenti, in particolare del Douglas DC-10.

Ciò ha lasciato Lockheed indietro rispetto al suo principale concorrente, che ha avuto un notevole vantaggio. Il gran numero di perdite che il programma L-1011 lasciò al produttore costrinse l'azienda a considerare seriamente se fossero probabili futuri programmi di sviluppo di aerei commerciali. L'azienda iniziò a fare sempre più affidamento sui contratti del governo degli Stati Uniti per rimanere a galla finanziariamente, soprattutto dopo il piano di salvataggio concesso alla società nel 1971.

Dato che la società ha chiuso completamente la sua divisione di produzione commerciale, è molto probabile che non ci sarà mai più un altro aereo commerciale prodotto dalla Lockheed. Lockheed Martin oggi sembra non avere alcun interesse nella costruzione di jet commerciali, poiché la società ha l'obiettivo di continuare a sviluppare le sue divisioni della difesa, che sono state tra le società di maggior successo finanziario tra tutti gli appaltatori della difesa a livello mondiale. Dovremo semplicemente aspettare e vedere se Lockheed sceglierà di rientrare nel mondo dello sviluppo di aerei commerciali.