DeFuniak Springs, in Florida, sta riportando in vita l'America delle piccole città

Recentemente ho fatto un viaggio di tre giorni a DeFuniak Springs, in Florida, nella contea di North Walton. È un'affascinante città della "vecchia Florida" con un pittoresco centro cittadino di importanza storica. Per quanto riguarda il turismo, esiste una netta dicotomia tra la contea di Walton settentrionale e quella meridionale, con la parte meridionale che riceve il maggior numero di turisti grazie alle sue 26 miglia di spiagge bianche e sabbiose. Tuttavia, meno di 15 miglia separano i due, con il lato settentrionale più rurale e la metà meridionale più tropicale.

Dagli edifici storici, alle bancarelle di hot dog e alle armi medievali nella biblioteca pubblica, ecco un riassunto della mia visita a questa fetta unica di storia della Florida che riporta indietro l'America delle piccole città con il suo fascino, ospitalità e storia.

Patrimonio unico

La città è incentrata attorno al lago DeFuniak, uno degli unici due laghi al mondo quasi perfettamente rotondi, alimentati da sorgenti, proprio di fronte al centro storico. Circle Drive si snoda attorno al lago e presenta un'incredibile varietà di case storiche, ognuna con una storia individuale. La Biblioteca Walton-DeFuniak si trova dall'altra parte di Circle Drive, dove iniziano le case, e ha stampato le mappe delle case.

I nativi americani abitarono a DeFuniak Springs per migliaia di anni, e poi la Pensacola e la Atlantic Railroad arrivarono in città nel 1881. Dopo che il leader del partito, WD Chipley, individuò il lago, ordinò che la foresta rimanesse intatta e gli venne l'idea di una città. Quindi, la città prese il nome dal presidente delle ferrovie, Frederick DeFuniak. Tra il compatto quartiere del centro e Circle Drive si trovano una ferrovia e un vagone ferroviario rosso, un cenno all'omonimo città, che aggiunge un'atmosfera unica alla zona.

Circolo Drive

Dopo aver attraversato la ferrovia che divide in due la sezione storica dal centro, troverai Circle Drive. La strada percorribile con alberi ombrosi passa davanti a numerosi siti storici, segnali stradali e case. I segnali raccontano la storia e l'importanza di Chautauqua, un nome che ricorre spesso in città. Questa città ha una storia dalle molteplici sfaccettature e l'Associazione Chautaqua ne è una parte significativa.

Chautauqua è una località dello Stato di New York dove, nel 1874, un ministro e un uomo d'affari collaborarono per costruire un campus educativo sul lago Chautauqua. L’idea era quella di istruire i ministri sui corsi accademici che avrebbero potuto perdere a causa dell’abbandono della scuola in giovane età in quell’epoca. La “Madre Chautauqua” di New York voleva vedere l’istituzione di un’altra assemblea di Chautauqua nel Sud, principalmente per i mesi invernali. Il Florida Chautauqua è nato da questa disposizione e i campus e le pensioni originali sono ancora qui, ciascuno con un indicatore storico che ne denota l'importanza.

Biblioteca Walton-DeFuniak

Gli indicatori storici che passano davanti al vagone ferroviario e raccontano l'affascinante storia educativa di questa zona conducono alla Biblioteca Walton-DeFuniak del 1887, la più antica dello stato a gestione continua. Sapevo che mi aspettava una sorpresa non appena sono entrato. L'atrio è in realtà la biblioteca originale, mentre la stanza aperta oltre era il portico originale. Tuttavia, oltre quel punto si trova un affare a due piani che la contea ha amorevolmente costruito nel corso degli anni, fungendo da faro educativo per tutti, abbracciando le sue radici e muovendosi verso il futuro.

Entrando, ho notato armi antiche appese alle pareti e un carillon vintage alla mia sinistra. Il simpatico bibliotecario mi ha spiegato che la scatola era una Regina originale del 19° secolo e mi ha suonato una melodia da un gigantesco disco di metallo di quell'epoca. Successivamente, ha spiegato la storia delle armi sui muri. Ci sono oltre 60 mazze, picche, cotte di maglia e altri strumenti di guerra dall'epoca medievale al 1800.

L'ormai defunto Palmer College li donò alla contea negli anni '30, dove furono conservati presso il municipio. Tuttavia, il municipio prese fuoco nel 1945 e la collezione fu ospitata in vari luoghi fino a quando fu donata alla biblioteca nel 1984. Era difficile capire le storie dietro ognuno di essi, i paesi di origine e le molte miglia percorse nella loro vita per avere finalmente un tranquillo luogo di riposo presso la Biblioteca Walton-DeFuniak. La biblioteca, situata sulle rive del lago DeFuniak, dispone di un tranquillo giardino con un bel fogliame e una passerella in mattoni che migliora l'atmosfera.

Attrazioni del centro

Sono entrato all'Hotel DeFuniak, una struttura iconica nel cuore del centro, un po' presto per poter sgranchirmi le gambe e ammirare il panorama. Non sono rimasto deluso. Questo quartiere è il simbolo del ritorno in vita delle piccole città americane. Le tradizionali strutture in mattoni racchiudono una combinazione di negozi vintage e comfort moderni. L'intera area è di soli tre o quattro isolati, ma la comunità ha assicurato che ogni occupazione offrisse qualcosa di interessante.

L'hotel in cui ho soggiornato è stata un'esperienza grandiosa, piena di fascino europeo e un'atmosfera anni '20. In genere gli ospiti hanno il controllo del posto e l'esplorazione della sua biblioteca e dei suoi arredi mi ha lasciato un'impressione indelebile. Si collega al Café Nola, entrambi gestiti dallo chef Ernie Danjean, uno straordinario chef cajun di New Orleans la cui esuberanza è deliziosa quanto il suo menu.

Ristoranti del centro

Le persone non mancano di opzioni per le escursioni gastronomiche a Defuniak Springs. Dall'autentico cibo cajun alle storiche bancarelle di hot dog, questa città offre tantissime opzioni fantastiche.

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Chiosco degli hot dog di H&M

Sono arrivato in città a metà giornata, quindi ho deciso di pranzare all'H&M Hot Dog Stand, il più antico chiosco di hot dog della Florida. È in attività dal 1947 e ho avuto il grande piacere di incontrare il gestore, che in autunno sarà il nuovo proprietario. Con solo sette sgabelli, un frigorifero per bevande e un piano di lavoro, il posto potrebbe diventare angusto abbastanza rapidamente. Ma questo fa parte del suo fascino. L'operazione composta da due donne sa il fatto suo e serve hot dog e hamburger in una sala gremita dove a volte la folla affolla l'isolato.

Il ristorante di Ed

Ed's è un locale leggendario in città dal 1964. Questo locale per famiglie è famoso soprattutto per il suo "Pub Burger" e di solito è pieno, anche se il servizio è veloce. Il menu comprende pollo e gnocchi, pollo fritto, patatine fritte con aglio e parmigiano e numerosi gusti di frappè. In breve, è un ottimo posto per il pranzo, con personale cordiale e un menu rimasto fedele alle sue origini. Il menu è rimasto in famiglia fin dal primo giorno e sottolinea i valori familiari presenti in ogni pasto.

Caffè Nola

Quella sera cenai al Café Nola, dove Danjean mi trattò come uno di famiglia. Non fraintendermi, tratta ogni ospite come una famiglia. Cammina spesso per la sala da pranzo, chiacchierando e talvolta sedendosi con i suoi ospiti. La sera in cui ero lì, ha preparato un piatto unico per la tavola con zucchero di canna e gamberetti Cajun. Mi ha anche dato un piatto ed è stato uno dei migliori piatti di gamberetti che abbia mai mangiato.

Fedele alla sua forma, Danjean è noto per il suo gumbo, che ha recentemente vinto un concorso regionale. Dopo aver provato una ciotola, è facile capire perché. Lo chef ha un modo di creare piatti cajun con la giusta quantità di calore in modo che chiunque possa apprezzarne i sapori. L'atmosfera del Café Nola è calda e invitante, riflette l'ospitalità e la passione di Danjean per ciò che fa, inclusa la visita alla sala da pranzo con gli ospiti.

Dolce conforto del sud

La mattina dopo ho fatto colazione allo Sweet Southern Comfort, un ristorante tradizionale del sud con un bar completo. I proprietari mi hanno gentilmente fatto fare un giro e sono rimasto sbalordito dalle mostre presidenziali appese al muro di mattoni nella sala da pranzo. In prestito da un collezionista privato ci sono il sigillo presidenziale del presidente Kennedy, una bandiera americana che sventolò sulla Casa Bianca fino al 1976 e molti altri manufatti.

Quattro presidenti hanno firmato la bandiera e sono rimasto stupito nel vedere questo tipo di storia, come se fossi nella biblioteca pubblica. Nel ristorante è presente anche una Coca-Cola firmata degli anni '30 raffigurante il primo portavoce afroamericano, un pezzo così raro che l'azienda vuole acquisirlo dal suo proprietario. Sembra che ovunque tu vada in città, sei accolto da sorrisi amichevoli e tesori di storia che rappresentano lo spirito della comunità.

Cucina italiana in ferro e uva

La mia ultima cena è stata all'Iron & Grape Italian Kitchen, un ristorante raffinato di recente apertura. L'illuminazione e l'allestimento del locale erano impeccabili e c'era una folla costante, anche di martedì sera. L'elegante destinazione è gestita dallo chef Todd Misener e da sua moglie Kelli, che mirano a portare qualcosa di nuovo nella regione. Laureato al Culinary Institute of America, lo chef Misener ha lavorato con chef incredibili, affinando il suo stile, che è evidente nei piatti che prepara.

Iron & Grape dispone anche di un'ampia lista di vini, con una sottile raffinatezza che si fonde bene con il quartiere del centro. Lo chef sostiene l'arte della vera cucina da zero e ha coltivato un'esperienza culinaria che non dovrebbe mancare a chiunque visiti DeFuniak Springs. Il ristorante risiede nell'ex casa di Bogey's, un amato punto culinario. I proprietari si ritirarono, lasciando un buco in centro, ed è allora che intervennero i Miseners. La transizione è stata fluida ed è una gradita aggiunta alla comunità.

Vigneti e azienda vinicola Chautauqua

Chautauqua Vineyards and Winery è stata una sosta divertente e un'esperienza fantastica. La piccola azienda vinicola produce vini della Florida da uve moscato e altri frutti locali. C'è anche un wine bar dove gli ospiti possono assaggiare i 19 vini gratuiti e conoscere la storia e il significato del vigneto per la regione. Il bar di degustazione si affaccia sulla sala di produzione, consentendo agli ospiti di vedere in prima persona la dedizione e l'orgoglio che risiedono nella lavorazione di ogni bicchiere.

DeFuniak Springs mira a riportare indietro l'America delle piccole città e definire come dovrebbe essere una città della "vecchia Florida". La sua comunità ospitale, i siti storici e i diversi ristoranti dovrebbero collocare questa città in cima a qualsiasi itinerario di viaggio. L'area è un microcosmo della storia unica, delle attrazioni e della cultura diversificata della Florida, e la vivace atmosfera del centro cattura tutto. Comprendere DeFuniak Springs significa comprendere un pezzo della storia dello stato.