Serpenti da evitare in Minnesota

Lo stato del Minnesota è quasi sinonimo del termine acqua dolce, poiché è spesso associato a quasi 12.000 laghi che si trovano all'interno dei suoi confini. Ciò potrebbe attrarre turisti con la passione per il nuoto e le attività di sport acquatici. Tuttavia, ciò ha anche contribuito a un ecosistema in erba in cui i serpenti sono membri fiorenti.

Fortunatamente, i visitatori dello stato che preferiscono evitare questi rettili striscianti non devono farsi prendere dal panico. Con solo 17 specie di serpenti trovate nello stato del Minnesota, è classificato più in basso nella scala della popolazione di serpenti rispetto alla maggior parte degli stati, compresi quelli confinanti. Ad esempio, l'Iowa, che si trova a sud, ne ha quasi il doppio, con 28 specie autoctone, mentre il Wisconsin a est ne ospita 21. Solo due delle 17 trovate nello stato sono velenose e, in base al loro stato di conservazione, è improbabile che i visitatori ne incontrino una.

Massasauga Orientale

Uno dei due serpenti velenosi trovati nel Minnesota, il Massasauga orientale (Sistrurus catenatus), è considerato di piccole dimensioni, in genere raggiunge una lunghezza compresa tra 18,5 e 30 pollici. È di colore bruno-grigiastro, con macchie marrone scuro e presenta altre 2-3 file di macchie più piccole lungo il corpo. All'estremità della coda si trova un sonaglio ad anelli, che utilizza per avvertire i potenziali predatori della sua presenza quando si sente nervoso o minacciato.

Sebbene questa specie sia timida, è fondamentale notare che colpirà se messo alle strette. Si trovano tipicamente nelle zone umide, come torbiere e acquitrini, dove preferiscono ibernare durante i mesi più freddi. Durante i mesi più caldi migrano verso i prati e i campi superiori per riprodursi e nutrirsi.

Serpente a sonagli Massasauga orientale che riposa su una lastra di roccia in acqua.

Il Massasauga orientale possiede zanne che si riempiono di veleno quando colpisce la preda, fatale per animali più piccoli come ratti e topi. Appartiene alla sottofamiglia delle vipere, giustamente chiamata per via delle fosse Loreal sensibili al calore, che sono organi che si trovano sotto e dietro le narici. Questi organi aiutano principalmente i serpenti nella ricerca di prede a sangue caldo. Aiutano anche a mantenere attacchi precisi sulla preda, anche durante l'oscurità della notte o quando strisciano nelle tane.

Detto questo, non c'è motivo di preoccuparsi di imbattersi in un Massasauga orientale nel Minnesota, poiché non sono stati confermati avvistamenti documentati di questi serpenti dal 1936. In effetti, un'indagine di due anni condotta dal Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota, dal 2002 al 2003, ha riferito che non è stata trovata alcuna prova della specie nell'area di indagine. Inoltre, attualmente non esiste una popolazione riproduttiva documentata nello stato, sebbene negli stati confinanti proprio sull'altro lato del fiume Mississippi, come il Wisconsin, ci siano aree di accoppiamento note.

Non sorprenderà i lettori apprendere, sulla base di ciò, che la specie è stata elencata come a rischio di estinzione nel 1996, dopo diversi tentativi falliti di trovare prove dell’esistenza della specie nello stato. Nel 2016 è stato inoltre inserito nell'elenco delle specie minacciate a livello federale dal Fish & Wildlife Service degli Stati Uniti. A causa della mancanza di avvistamenti, il Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota ha anche notato che la specie è "probabilmente estirpata" in base al suo status. Le ragioni del declino variano, anche se si ritiene che la perdita di habitat, l’uccisione intenzionale e il traffico di animali selvatici abbiano avuto un ruolo significativo.

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Serpente a sonagli di legno

Un serpente a sonagli di legno espone le sue zanne.

Trovato nel sud-est del Minnesota, il serpente a sonagli di legno (Crotalus horridus) è il secondo serpente velenoso trovato nello stato. Preferiscono le aree rocciose per il letargo, cercando fogliame denso per la copertura quando emergono nei mesi più caldi. Sebbene il Timber porti un veleno tra le sue zanne che è tossico per gli esseri umani, non è stato segnalato alcun decesso dovuto al morso di un serpente a sonagli di legno dal 1868. Similmente al Massasauga, il Timber è timido e non colpisce o addirittura scuote a meno che non si senta messo alle strette o minacciato. In effetti, la maggior parte dei morsi di serpente segnalati da questo serpente si verificano quando gli individui tentano di raccoglierli o intrappolarli, una decisione sconsiderata.

Una vista ravvicinata del sonaglio del serpente a sonagli del legno.

Proprio come il Massasauga orientale, il serpente a sonagli di legno fa parte della sottofamiglia delle vipere, con fossette sensibili al calore su entrambi i lati del muso. Sebbene entrambe le specie di serpenti velenosi del Minnesota siano classificate come vipere, il serpente a sonagli di legno è in realtà più strettamente imparentato con il Diamondback occidentale che con il Massasauga orientale, poiché fanno parte dello stesso gruppo di genere noto come Crotalus.

Sebbene a volte confusi l'uno con l'altro, il serpente a sonagli di legno è molto più grande in lunghezza e peso rispetto al Massasauga orientale, con una lunghezza media compresa tra 36 e 30 pollici. Questa è quasi il doppio della lunghezza media del Massasauga orientale, un facile identificatore per coloro che vi si imbattono. La colorazione delle sue scaglie può anche aiutare a differenziare il serpente a sonagli di legno, che appare grigio, giallo o addirittura marrone scuro. Bande scure (chiamate anche segni barrati) scendono lungo la parte posteriore del serpente, che può anche essere di colore nero, marrone scuro o marrone chiaro. Una caratteristica costante, indipendentemente dal colore delle scaglie o dei segni, è la coda, che rimane sempre completamente nera.

Un serpente a sonagli di legno che riposa su legno carbonizzato.

Sfortunatamente, nel 1984 si notò che la popolazione del Timber non era più prospera come una volta e la specie fu aggiunta all'elenco Special Concern in Minnesota. Nel 1996, dopo un ulteriore calo numerico, il serpente a sonagli del legno è stato spostato nell'elenco delle specie minacciate. Nonostante la specie sia vista raramente e spesso sfuggente, ci sono stati avvistamenti recenti. Recentemente, nell’agosto 2025, i geometri della Minnesota Herpetological Association hanno scoperto una tana attiva di serpenti a sonagli di legno e ne hanno condiviso un video sulla pagina Facebook della loro associazione.

Un serpente a sonagli di legno che attraversa una strada. Gli incidenti stradali sono una delle principali cause di morte dei serpenti.

Sebbene molti fattori abbiano contribuito a ciò, tra cui la perdita di habitat e gli incidenti stradali, si ritiene che la ragione principale sia la taglia assegnata allo stato sul serpente nel 1909. Purtroppo, questa taglia ha portato la gente del posto a cacciare queste creature nella speranza di guadagnare denaro extra, con conseguente declino della loro popolazione. Il programma di taglie fu revocato nel 1989, ma a quel punto il danno per la popolazione era già stato fatto.

In sintesi

Dato che entrambe le specie di serpenti velenosi del Minnesota hanno una popolazione bassa, è improbabile che anche i locali ne vedano uno, soprattutto se rimangono all'interno dei confini della città per la maggior parte del tempo. Se ti avventuri in zone più tranquille e meno frequentate, però, è importante tenere d'occhio dove stai mettendo i piedi. Se un individuo si imbatte in un serpente, la chiave è mantenere la calma e tenersi alla larga. I serpenti non hanno cattive intenzioni; sono una parte importante della natura e probabilmente stanno solo cercando di affrontare la loro giornata, proprio come te.