Il Parco Nazionale di White Sands brilla come la neve ma arde di calore

Il deserto riceve un'accusa piuttosto ingiusta. Hollywood potrebbe voler farci credere che ogni deserto sia una distesa arida di pianura punteggiata di cactus, o forse un mare infinito di sabbia gialla e mobile, ma c’è molto di più in questo affascinante bioma di quanto ci è stato insegnato ad aspettarci. Caso in questione: il Parco Nazionale White Sands, unico nel suo genere, nel New Mexico.

Certo, qui troverai molta sabbia. Prima che tu te ne accorga, si stabilirà in ogni capo dei tuoi vestiti. Ma quella sabbia è diversa da qualsiasi cosa tu abbia mai visto. Ammucchiata tra scintillanti dune bianche, la sabbia gessosa di questo remoto campo di dune del sud del New Mexico conferisce al deserto un'estetica totalmente nuova. Su una cosa tutti possono essere d'accordo: qualunque cosa ti aspetti, White Sands è uno spettacolo.

Allora come è nato il più anticonvenzionale dei parchi desertici? La risposta è inaspettata quanto la vista in lontananza delle dune che brillano come neve alpina anche quando il caldo del sud-ovest infuria.

Geografia del Parco Nazionale di White Sands

Il White Sands National Park non è un posto facile in cui finire per caso. In un angolo remoto del sud del New Mexico, sei lontano da qualsiasi grande città o anche da città più grandi. Se avete bisogno di ulteriori prove del suo isolamento, sappiate che è l’unico Parco Nazionale che potrebbe annunciare una chiusura inaspettata per un test missilistico. Il vicino White Sands Missile Range è una struttura per test militari – scelta in parte per il suo isolamento dai principali insediamenti – e occasionalmente questi test portano alla chiusura del parco.

Una volta che ti trovi lì, però, dovresti sapere che White Sands non è solo difficile da raggiungere. È anche il campo di dune di gesso più grande del mondo e uno dei pochi paesaggi del suo genere al mondo. E tutto questo grazie all’evento che ha dato forma a tanti paesaggi unici del Nord America: l’ultima era glaciale.

Parco nazionale di White Sands nel Nuovo Messico.

Tra 24.000 e 12.000 anni fa, gran parte del mondo era coperto dai ghiacciai. E anche se quei ghiacciai non si estendevano fino all’estremo sud del Nuovo Messico, un clima più fresco significava molta più umidità in questa regione rispetto a quella attuale. In quel clima più umido, l’acqua era in grado di spostare il gesso dalle montagne circostanti in un lago ormai asciutto.

Quando il lago evaporò, i continui processi di alterazione degli agenti atmosferici ruppero il gesso rimasto in minuscoli cristalli di sabbia. Il vento fece il resto del lavoro, spingendo quei granelli nelle formazioni dunali che vediamo oggi. Di conseguenza, il Parco Nazionale di White Sands è il più grande campo di dune di questo tipo al mondo. Le sue altre caratteristiche naturali includono il Lago Lucero, un bacino che si riempie stagionalmente dopo forti piogge.

Ma sebbene il White Sands National Park sembri un ecosistema a sé stante, fa parte di un bioma molto più ampio. In realtà è situato nella parte settentrionale del deserto di Chihuahuan, che si estende su tre stati degli Stati Uniti e cinque in Messico. Nel complesso, il deserto del Chihuahuan è noto per la sua biodiversità, le variazioni stagionali estreme e il clima relativamente più umido rispetto ad altri deserti nordamericani. Qui troverai temperature estive torride a centinaia, ma le notti invernali possono scendere sotto lo zero.

Storia del parco

Il Parco Nazionale di White Sands era precedentemente noto come Monumento Nazionale di White Sands.

Il campo di dune che ora è il Parco Nazionale di White Sands ha una storia umana che abbraccia migliaia di anni: alcune delle impronte fossili più antiche del mondo si trovano nel parco, antecedenti alla presenza delle dune che vediamo oggi. Tuttavia, fu solo intorno al 1870 che i residenti locali iniziarono a considerare le dune come un prezioso ecosistema e un’attrazione turistica. In effetti, l'industria mineraria si interessò alle dune e probabilmente vi avrebbe aperto attività se la sabbia di gesso avesse avuto un maggiore valore economico.

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Ma nel 1870, la ricerca scientifica cominciò a suscitare un crescente interesse per la bellezza e il valore scientifico della zona. Circa 60 anni dopo, instancabili sostenitori locali ebbero successo e l'area fu dichiarata Monumento Nazionale nel 1933. Il turismo nella zona ebbe un boom. Poi, durante gli anni di guerra del decennio successivo, il governo federale creò una base militare e un campo di test missilistico adiacente al parco. Ad oggi, il confine occidentale del territorio del parco si sovrappone alla base militare e le due entità condividono l’uso di quella terra. Anche per questo motivo il parco ogni tanto chiude per motivi di sicurezza durante i test.

Il White Sands National Park non è stato rinominato Parco Nazionale fino al 2019, diventando così il secondo più nuovo dei 63 parchi attuali. (Per le tue curiosità, il più recente è il New River Gorge National Park, designato nel 2020, nel West Virginia.)

Caratteristiche del parco

Una pianta di yucca che cresce nel Parco nazionale di White Sands.

Il Parco Nazionale di White Sands non è un paesaggio particolarmente vario. Otterrai ciò che promette il nome: il più grande campo di dune di gesso di sabbia bianca sulla Terra. In estate vedrai le playas, ovvero bacini bassi dove le acque sotterranee poco profonde sotto le dune filtrano sopra la superficie. Ma quello che sei qui per vedere è una vasta distesa di dune bianche, ed è questo che rende questo parco così unico.

Ci sono altri parchi in cui le dune di sabbia sono il punto focale (Great Sand Dunes in Colorado) o una caratteristica (il Parco Nazionale della Death Valley è famoso per loro). Ma nessuno ha la straordinaria bellezza delle colline cristalline di sabbia gessosa del White Sands National Park. Godersi questo nuovo scenario è ciò che attira la maggior parte dei visitatori del parco. Tuttavia, un bizzarro aneddoto della storia del parco merita di essere menzionato in qualsiasi discussione sulle caratteristiche uniche di questo parco.

Parco nazionale White Sands nel New Mexico dopo una insolita tempesta di neve invernale.

L’introduzione di specie non autoctone è un tema caldo nella conservazione e il National Park Service non è estraneo a tali questioni. Ma il Parco nazionale di White Sands ha tra le mani un problema di specie invasive particolarmente insolito.

Vedi, White Sands non è un parco che visiti per la fauna selvatica. Sebbene vi risiedano piccoli mammiferi e innumerevoli specie di rettili, non è il posto dove andare per ciò che gli ambientalisti chiamano "megafauna carismatica": specie grandi e ricercate come bisonti, lupi o orsi che le persone viaggeranno per vedere. Così, negli anni '60, i funzionari della Game and Fish cominciarono a pensare che l'area attorno alla gamma di missili White Sands avrebbe dovuto avere una specie a sé stante di grande valore.

Piante che crescono sotto i luminosi cieli del tramonto al White Sands National Park.

Vari animali furono presi in considerazione per lo scopo e quello che fu finalmente scelto nel 1969 fu l'orice africano, o gemsbok. Originario del deserto del Kalahari, questo ungulato di oltre 400 libbre non si lascia scoraggiare dal clima rigido e arido e, senza predatori naturali nel Nuovo Messico, il suo numero è esploso. Solo cinque anni dopo l’inizio del progetto, è stata aperta la caccia all’orice per tenere sotto controllo la popolazione e prevenire danni alle specie autoctone. Tuttavia, non sono riusciti a risolvere il problema, quindi nel 1996 i funzionari del parco hanno eretto una recinzione attorno ai confini del parco per tenere lontani gli orici.

Anche se difficilmente ti imbatterai in un orice al White Sands National Park, non si sa mai, e la bizzarra storia di come sono arrivati ​​a vivere nella zona è una delle più singolari del parco.

Cose da fare

Vista della passerella Interdune al Parco nazionale di White Sands, Nuovo Messico.

Non hai bisogno della neve per andare in slitta: questa è una lezione che imparerai rapidamente al White Sands National Park, dove non andrai lontano prima di sentire le grida elettrizzate degli altri visitatori che scivolano lungo le dune su slitte di sabbia a forma di disco. Se desideri partecipare, gli slittini sono disponibili per il noleggio presso il centro visitatori.

Oltre allo slittino, l'attività più popolare del parco è probabilmente la panoramica Dunes Drive di otto miglia. Serpeggiando tra le dune nel cuore del parco, ti darà un buon assaggio dello scenario del parco senza lo sforzo di arrancare tra mucchi di sabbia mobile.

Ma se lo zoccolo è più il tuo stile, ci sono cinque sentieri escursionistici nel parco che puoi goderti. Il facile Interdune Boardwalk (0,4 miglia) e il Dune Life Nature Trail (1 miglio) offrono entrambi uno sguardo più approfondito all'ecologia e allo scenario del parco senza chiedere troppo. Se stai cercando qualcosa di più faticoso, l'Alkali Flat Trail di cinque miglia darà ai tuoi polpacci un allenamento serio mentre segui le indicazioni del sentiero su e giù per le dune.

Dune Drive è una strada di sabbia di gesso liscia e arata.

Ma non sentirti in debito con i segnavia: a differenza della maggior parte dei parchi, White Sands incoraggia gli escursionisti fuoristrada a esplorare. Se sei sicuro di poter tornare in sicurezza al parcheggio, sei libero di uscire dal sentiero ed esplorare le dune come preferisci.

Sebbene un tempo il campeggio in backcountry fosse possibile, non è consentito a partire dall’agosto 2025, poiché i campeggi sono in fase di ristrutturazione. Se sei interessato al campeggio, controlla il sito web del National Park Service per gli aggiornamenti.

Pochi parchi nazionali possono davvero essere considerati unici come White Sands. Non troverai nient'altro di simile negli Stati Uniti e poche località comparabili in qualsiasi parte del mondo. Ma oltre a ciò, è semplicemente divertente. Qualcosa nel sole e nella sabbia fa emergere il bambino che è in quasi tutti. Trascorri una giornata scatenandoti tra le dune scintillanti di questo gioiello remoto e tornerai con un profondo apprezzamento per quanta eccitazione e gioia la natura può darci quando decidiamo di proteggerla.