Perché alcuni laghi scompaiono improvvisamente

Elmo

2025-10-29

Ci sono circa 117 milioni di laghi in tutto il mondo, che comprendono circa il 4% della superficie terrestre. Occasionalmente, uno di quei milioni di laghi si prosciuga improvvisamente, lasciando dietro di sé un letto vuoto e asciutto e nient'altro.

A volte si verificano sparizioni improvvise quando qualcosa sotto la superficie del lago cede; forse si apre una dolina che ingoia milioni di litri in poche ore, o un terremoto spacca il fondale del lago, lasciando defluire l'acqua sottoterra. Inoltre, il permafrost può sciogliersi e rimodellare rapidamente il terreno, rilasciando acqua che una volta non aveva nessun posto dove andare. Gli esseri umani deviano anche i fiumi, prosciugano le zone umide o fanno crollare le dighe. Comunque vada, un lago scomparso è un chiaro promemoria di quanto velocemente la natura possa riscrivere la propria mappa.

Nel nulla e ritorno

Un'enorme cascata si è formata quando un impianto di trivellazione petrolifera nel lago Peigneur ha perforato il soffitto di una miniera di sale sottostante.

Il destino del lago Peigneur fornisce un esempio di rapida perdita di laghi indotta dall'uomo. Il lago, che copriva 1.300 acri in Louisiana, scomparve in poche ore nel 1980. Il 21 novembre 1980, una delle numerose piattaforme petrolifere nel lago rimase bloccata a 1.200 piedi sotto la superficie e la piattaforma della piattaforma iniziò improvvisamente a inclinarsi.

L’intera piattaforma crollò e scomparve sotto la superficie del lago, lasciando dietro di sé un mistero. Nel punto in cui inizialmente si trovava la piattaforma, si formò un vortice, che poi risucchiò violentemente altre piattaforme di trivellazione petrolifera e un molo vicino, interrompendo il flusso del Canale Delcambre, che sfociava nel Golfo del Messico (Golfo d'America). Il flusso del canale si è invertito e il vortice ha accolto un rimorchiatore e 11 chiatte. Poco dopo, i 3,5 miliardi di litri d’acqua del lago scomparvero nel buco, ma nel giro di due giorni il lago si riempì.

Andato in poche ore

Nel 2008, il lago artificiale Delton, nel Wisconsin, si è prosciugato in due ore dopo che una forte pioggia ha causato il cedimento di una diga. Il cedimento strutturale della diga provocò la formazione di canali che portarono fuori tutta l'acqua dal lago.

Loughareema, un piccolo lago di torbiera nella contea di Antrim, in Irlanda, è conosciuto come "il lago che scompare" perché sarà pieno al mattino, ma potrà prosciugarsi completamente entro mezzogiorno. Il calcare su cui si trova ha uno scarico sotterraneo che viene intasato dai detriti, causando un aumento della pressione nel lago fino a quando non riesce più a reggere. Una volta raggiunta la soglia, lo scarico si sblocca e l'acqua ritorna nel sottosuolo.

Scioglimento dei laghi ghiacciati

Un lago noto come “Lago F” in Groenlandia si è prosciugato nel giro di due ore quando una spessa calotta di ghiaccio sottostante ha sviluppato una crepa. Quella crepa si estendeva per più di mezzo miglio attraverso il ghiaccio e tutti i 12 miliardi di litri d'acqua filtravano dalla fessura.

Un altro devastante lago di ghiaccio si è sciolto nella piattaforma di ghiaccio Amery dell’Antartide in sei giorni. In quel caso, dei 750 milioni di metri cubi d’acqua, 600 milioni scomparvero, lasciando una voragine di frammenti di ghiaccio. Gli scienziati ipotizzano che il peso dell’acqua fosse troppo grande per la piattaforma di ghiaccio sottostante, provocando l’apertura dei canali e il deflusso dell’acqua attraverso di essi. I glaciologi hanno paragonato il flusso d'acqua che defluisce alle Cascate del Niagara.

Nelle aree con permafrost, troppa pioggia o scioglimento della neve possono innalzare il livello dei laghi al punto da farli raggiungere la cresta dei bordi, provocando l’erosione. La superficie erosa crea nuovi canali che si approfondiscono man mano che l’acqua del lago continua a fluire al loro interno, svuotando infine il lago originale.

Con il riscaldamento del pianeta, la minaccia per i laghi diventa più grave. Nei luoghi più freddi della Terra, lo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai è responsabile della scomparsa dei laghi. Nei mesi più caldi, le cime delle calotte glaciali più spesse diventano laghi dovuti allo scioglimento del ghiaccio. Se l’acqua diventa troppo pesante, può rompere il ghiaccio sottostante. Se la fessura si estende troppo in profondità nel ghiaccio, il lago scorrerà attraverso di essa.

Il lago Angus a Sachs Harbour, nei Territori del Nordovest, in Canada, si è prosciugato in meno di una settimana nel luglio 2025 dopo che il permafrost si è sciolto e i canali del lago hanno iniziato a scorrere verso l'esterno. Un altro lago senza nome in una parte remota dei Territori del Nordovest si è prosciugato in meno di 24 ore dopo lo scioglimento del permafrost.

Scarichi lenti

A volte i laghi scompaiono nel corso di mesi o anni. Ad esempio, il Mar Morto, noto come il punto più basso della Terra, sta scomparendo a un ritmo allarmante di circa un metro all’anno e negli ultimi 100 anni il lago si è ridotto di 176 miglia quadrate. Il declino del Mar Morto è attribuito alla deviazione dell’acqua dal principale affluente del lago, il fiume Giordano, ed è accelerato dall’evaporazione determinata dalle alte temperature della regione.

Il Grande Lago Salato dello Utah, il più grande lago salato dell’emisfero occidentale, ha perso il 73% della sua acqua negli ultimi 175 anni. Si tratta di 2/3 della sua dimensione originale, a una velocità di circa un milione di piedi acri di acqua all’anno solo a partire dal 2020. Se la perdita persiste a questo ritmo, gli scienziati stimano che il lago scomparirà completamente entro il 2028.

L’uso dell’acqua nelle applicazioni agricole e minerarie ha contribuito alla diminuzione dei livelli dell’acqua del lago e, di conseguenza, all’aumento dell’esposizione alle sostanze tossiche sul fondo del lago. Il volume ridotto ha creato un ambiente ancora più salato per la vita acquatica che dipende da esso, rendendolo inabitabile e potenzialmente spazzando via intere specie.

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Interferenza umana

Le persone a volte peggiorano gli effetti del cambiamento climatico, ad esempio quando costruiscono fossati di drenaggio o pompano le acque sotterranee per irrigare le fattorie. Quando l’acqua dei laghi viene esaurita e combinata con la siccità ambientale, un lago prosciugato potrebbe non riempirsi mai.

La minaccia più grande rappresentata dalla scomparsa dei laghi è la perdita di habitat per le specie che dipendono da essi. Quando un lago grande come il Grande Lago Salato o il Mar Morto evapora o si prosciuga completamente, può sconvolgere interi ecosistemi e alterare il paesaggio circostante. Inoltre, la base asciutta del lago può ospitare livelli pericolosi di inquinanti ambientali che possono essere soffiati nell’aria circostante e danneggiarla.

Uno studio globale (pubblicato da Science) su 1.900 tra i più grandi laghi e bacini artificiali ha rilevato che il 53% dei laghi ha mostrato un calo significativo dello stoccaggio dell’acqua negli ultimi tre decenni. Gran parte della colpa può essere attribuita all’aumento dell’uso umano di acqua, così come al cambiamento climatico, che è in gran parte un prodotto dell’inquinamento, dell’accumulo di gas serra nell’atmosfera e dell’uso di combustibili fossili.

Indipendentemente dalla causa, che si tratti di crepe improvvise che favoriscono un rapido drenaggio, dell’aumento delle temperature globali, del consumo eccessivo da parte dell’uomo o dello scioglimento del ghiaccio glaciale o del permafrost, la perdita dei laghi è devastante. I laghi che scompaiono lasciano dietro di sé molto più di un semplice letto asciutto. In luoghi diversi come la Groenlandia e il Wisconsin, i laghi che non esistono più rovinano gli habitat, interrompono gli ecosistemi ed espongono le persone e la fauna selvatica a tossine pericolose. Esistono soluzioni per combattere il prosciugamento dei singoli laghi, ma la maggior parte delle risposte sono globali, come il contenimento del cambiamento climatico e dell’uso agricolo e industriale. Una soluzione locale è la protezione governativa dei bacini idrografici; tuttavia, è anche importante che le persone restino consapevoli del proprio utilizzo dell’acqua.