O maior lago da Califórnia pode desaparecer até 2030

Este lago salino único – que já foi um destino turístico em expansão em meados do século 20 – enfrenta um futuro preocupante. À medida que as suas águas recuam, a área fica com um legado complicado de degradação ecológica, riscos para a saúde e desafios económicos.

O Mar Salton já foi o maior lago da Califórnia no Vale Imperial, ao norte da fronteira entre os EUA e o México. Salton Sea fica a duas horas e trinta minutos de carro a leste de Los Angeles, como algumas das melhores praias a uma hora de Los Angeles.

Infelizmente, está a secar rapidamente, com previsões de que poderá desaparecer completamente até 2030. No entanto, para aqueles com espírito aventureiro, continua a ser um lugar fascinante para explorar, fotografar e compreender antes que seja tarde demais.

O maior lago da Califórnia, o Salton Sea, foi criado por acidente

Embora tenha nascido de um acidente causado pelo homem, o Mar Salton é o maior lago do sudoeste

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As origens do Mar Salton remontam a 1905, quando uma falha de engenharia durante um projeto de irrigação mudou o destino do Deserto do Colorado. Os desenvolvedores tentaram desviar a água do Rio Colorado para criar um oásis agrícola para irrigar o Vale Imperial.

No entanto, a natureza revelou-se imprevisível. Chuvas excepcionalmente fortes e degelo fizeram com que o rio inundasse além do controle, rompendo os canais de desvio e inundando a bacia seca de Salton Sink por quase dois anos.

Este projeto fracassado causou a criação acidental do Mar Salton, que eventualmente se estendeu por 35 milhas de comprimento e 15 milhas de largura. A princípio, o lago parecia uma bênção disfarçada. Forneceu irrigação às terras agrícolas ao seu redor, atraiu vida selvagem e acabou se tornando o maior lago da Califórnia em volume.

No entanto, este não era um lago natural e não tinha saída, o que o deixava vulnerável à estagnação e às alterações de salinidade. Embora parecesse um oásis no deserto, não foi feito para durar.

A ascensão e queda do Mar Salton: um refúgio resort dos anos 1950 que virou cidade fantasma

Este paraíso rapidamente se transformou em um deserto quase assim que nasceu, impulsionado pelas forças da natureza

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Nas décadas de 1950 e 60, Salton Sea floresceu como um destino de férias icônico, aclamado como a “Riviera da Califórnia”, claramente inspirado nas belas cidades da Riviera Francesa.

Suas costas estavam repletas de resorts glamorosos, clubes náuticos luxuosos e cidades litorâneas onde celebridades e turistas se reuniam para aproveitar o sol e brincar na água. A pesca e os esportes aquáticos atraíam milhares de pessoas anualmente, enquanto um boom imobiliário levou à construção de casas de veraneio e locais de entretenimento.

O lago era abastecido com peixes para incentivar a pesca recreativa, e o clima quente do deserto tornava-o um playground durante todo o ano.

Fotos daquela época mostram carros antigos elegantes alinhados ao longo das praias, pessoas passeando de barco e praticando esqui aquático e resorts animados cheios de turistas. Os promotores estavam optimistas quanto ao seu potencial, marcando-o como o próximo grande destino turístico.

No entanto, o encanto do lago desapareceu à medida que o seu ecossistema se tornou cada vez mais instável. Sem escoamento natural, o Mar Salton retém todos os sais e minerais do escoamento agrícola.

Com o tempo, a evaporação concentrou estes elementos, elevando a salinidade do lago a níveis extremos. Especula-se que os restos do leito de sal do lago possam conter metais mais valiosos do que moedas de ouro.

Segundo os cientistas, um tesouro multibilionário foi descoberto neste lago da Califórnia, com uma mina de “ouro branco”, também conhecido como lítio, no fundo do Mar Salton.

Na década de 1970, a morte de peixes tornou-se comum à medida que o aumento da salinidade e a proliferação de algas tóxicas envenenavam o lago. Peixes mortos levados à costa aos milhares, criando um fedor insuportável que substituiu a aura outrora convidativa do Mar Salton. A estranha história do Mar Salton tornou-se um desastre ambiental.

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No final do século 20, este antigo paraíso se transformou em uma misteriosa cidade fantasma que ainda hoje encanta os visitantes. As marinas ficaram vazias e os resorts e casas foram abandonados.

O que resta hoje são resquícios daquela época passada: placas enferrujadas, edifícios em decomposição e praias repletas de peixes mortos e resquícios de vidas anteriores.

O futuro do maior lago da Califórnia, o Mar Salton

Apesar dos esforços para salvar o Mar Salton, o seu futuro permanece incerto e sombrio

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Os cientistas prevêem que o Mar Salton continuará a encolher sem intervenção e poderá desaparecer em grande parte até 2030. Devido ao declínio do escoamento agrícola e a um clima mais quente e seco, o lago está a recuar a um ritmo alarmante, expondo um novo perigo – a sua poeira tóxica.

À medida que o leito do lago seca, ele libera poluentes atmosféricos, incluindo arsênico, selênio e outros compostos tóxicos. Estes contaminantes transportados pelo ar representam um grave risco de saúde pública para as comunidades próximas, onde as taxas de asma e os problemas respiratórios aumentaram.

Recursos do lago	O passado e o futuro do Lago Salton Sea
Área de superfície original (década de 1950)	~376 milhas quadradas (974 km²)
Área de superfície atual	~343 milhas quadradas (890 km²) e diminuindo anualmente
Profundidade média (década de 1950)	~50 pés (15 metros)
Profundidade Média Atual	~30-35 pés (9-11 metros), diminuindo devido à perda de água
Taxa de redução de profundidade	Aproximadamente 1–3 pés por ano nas últimas décadas
Salinidade (década de 1950)	~3,5% (próximo aos níveis da água do mar)
Salinidade Atual	~4,4%-5% (aumento devido à evaporação e redução de influxos)
Salinidade Projetada (2030)	Espera-se que atinja cerca de 6% ou mais, prejudicial à maior parte da vida aquática
Impacto Ambiental	O aumento da salinidade e a diminuição da área levaram à morte de peixes, à perda de habitat de aves e à má qualidade do ar.

Os esforços para salvar o Mar Salton têm sido complicados e dispendiosos. Ao longo dos anos, foram propostos vários planos para restaurar o lago, desde a importação de água até à construção de zonas húmidas, mas os desafios financeiros e logísticos impediram progressos substanciais.

Embora alguns projectos de mitigação visem gerir o problema da poeira, pouco fazem para salvar o lago. Sem uma fonte de água consistente, o Mar Salton continuará a recuar, deixando para trás uma paisagem desolada e perigosa.

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No entanto, alguns ambientalistas vêem o potencial para novos habitats dentro do leito seco do lago que poderiam sustentar espécies adaptadas ao deserto e proporcionar um refúgio para aves migratórias.

O Mar Salton é um lembrete preocupante do delicado equilíbrio entre a ambição humana e a natureza. O seu nascimento acidental e eventual decadência revelam a fragilidade da engenharia humana contra as forças da natureza.