Curtiss F9C Sparrowhawk: o caça biplano dos EUA que foi transportado por dirigíveis

Os porta-aviões não precisam flutuar – eles também podem voar. O Curtiss F9C Sparrowhawk da Marinha dos Estados Unidos entre guerras era um caça biplano parasita transportado por porta-aviões aerotransportados. O primeiro voo tripulado não foi realizado pelos irmãos Wright em 1902, mas foi realizado pelos franceses 120 anos antes, em 1782, num balão. Balões (e dirigíveis) são aeronaves mais leves que o ar, enquanto os irmãos Wright criaram o primeiro voo sustentado mais pesado que o ar. Os Sparrowhawks e suas naves-mãe dirigíveis foram um casamento (de curta duração) entre aeronaves mais leves que o ar e mais pesadas que o ar.

Experimentação e imaginação na aviação

A Primeira Guerra Mundial e as duas décadas que se seguiram testemunharam extensas experiências com aeronaves. Na época, ninguém sabia realmente como seria o futuro da aviação. O primeiro porta-aviões USS foi o USS Langley (CV-1), comissionado em 1922 e convertido de um mineiro (USS Júpiter). Este foi um momento de experimentação, enquanto a Marinha dos EUA experimentava como as aeronaves poderiam ser transportadas e ter alcances mais longos.

Foto:Museu Nacional de Aviação Naval da Marinha dos EUA l Getarchive

No início do período entre guerras, os dirigíveis eram vistos como o futuro da aviação (os dirigíveis até forneceram os primeiros voos comerciais transatlânticos antes dos aviões regulares). Depois de aceitar os Zepelins alemães como reparação de guerra e experimentar seus próprios projetos de dirigíveis, a Marinha dos EUA construiu os dois enormes dirigíveis da classe Akron. Os dirigíveis da classe Akron eram usados ​​​​para missões de reconhecimento e reconhecimento e podiam transportar até cinco biplanos parasitas Curtiss F9CC Sparrowhawk. Os lutadores parasitas são lutadores transportados por naves-mãe.

O trabalho no primeiro dos dois dirigíveis da classe Arkon começou em 1929. Dois anos depois, o USS Arkon foi comissionado na Marinha dos EUA em 1931 (os dois navios da classe eram o USS Akron e o USS Macon). Esses dirigíveis gigantes cheios de hélio estão entre os maiores objetos voadores já criados.

Os diminutos lutadores parasitas

Uma das ideias mais criativas da aviação, o Curtiss F9C-2 Sparrowhawks, era diminuto e transportado pelo USS Akron e Macon. Eles poderiam ser liberados no meio do vôo e recuperados no meio do vôo, e ampliaram significativamente os olhos da Marinha. Os Sparrowhawks foram originalmente projetados para operações de transporte de superfície, mas a Marinha não os aceitou. Mas seu tamanho leve e pequeno os tornou escolhas óbvias como aeronaves parasitas para aeronaves.

Foto:Comando de História e Patrimônio Naval l Picryl

Curtiss F9C Sparrowhawk em números:

• Número construído: 8
• Aeronaves sobreviventes: 1 (Museu Nacional do Ar e do Espaço)
• Naves-mãe: 2 (dirigíveis USS Arkon e USS Macon)

De acordo com o SmithsonianMuseu Nacional do Ar e do Espaço, os Sparrowhawks destinavam-se não apenas ao reconhecimento da frota da Marinha dos EUA, mas também ao ataque e defesa de suas aeronaves-mãe. Eles são um testemunho da era da experimentação na aviação, quando muitas ideias totalmente diferentes foram perseguidas. Na altura, parecia que os Sparrowhawks e as suas naves-mãe poderiam constituir um grande recurso facilitador para a Marinha – o reconhecimento de longo alcance sempre foi um dos recursos mais essenciais da guerra. Os Estados Unidos tornaram-se isolacionistas após a Primeira Guerra Mundial e a sua postura militar foi defensiva. Assim, este conceito destinava-se à vigilância e defesa costeira.

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• Altura: 12 pés
• Envergadura da asa: 25 pés
• Comprimento: 20,6 pés
• Motor: Wright R-975E3, 328 kW (440 cavalos de potência)

Os Sparrowhawks nunca foram usados ​​em combate, mas a Marinha experimentou treinar com eles por alguns anos. Quando as missões de reconhecimento do Gavião fossem concluídas, as aeronaves acelerariam até a velocidade máxima (logo acima da velocidade de estol dos Gaviões) para recuperá-los. Quando fossem lançados e recuperados pelos dirigíveis, os Sparrowhawks teriam o trem de pouso removido e substituído por um tanque de combustível. Eles teriam seu trem de pouso instalado se pretendessem pousar de forma independente na base aérea após o lançamento da nave-mãe.

Uma breve era da aviação

Oito Curtiss F9C Sparrowhawks foram construídos na fábrica da Curtiss Airplane Company em Boston. Os testes experimentais com os pequenos caças e sua nave-mãe começaram em 1932, depois que a primeira aeronave chegou à Estação Aérea Naval de Lakehurst. Há uma razão pela qual os dirigíveis herdaram uma reputação deplorável – muitos deles foram perdidos em tempestades e acidentes. Os experimentos dos Sparrowhawks operando no USS Arkon não duraram muito, pois a aeronave foi perdida em uma tempestade em abril de 1933 (o incidente custou a vida de 73 pessoas).

Com a perda do USS Arkon, o USS Macon ficou como o único porta-aviões flutuante da Marinha, mas também foi perdido num acidente em 1935 na costa da Califórnia (ceifando duas vidas). Em 2006, uma expedição explorou o local da queda do USS Macon e descobriu os restos mortais de quatro Sparrowhawks. Nenhum Sparrowhawks foi perdido antes da queda desses dirigíveis, mas depois, a Marinha ficou com apenas três Sparrowhawks e nenhum dirigível para operá-los. Os Sparrowhawks restantes continuaram a ser usados ​​para vôos utilitários por um tempo (embora seus pilotos não gostassem deles nessa capacidade).

Foto:Centro Histórico Naval dos EUA l Wikimedia Commons

O último Sparrowhawk (gabinete número 9056) foi aposentado em 1939 e doado ao Smithsonian Institution. Foi restaurado e está em exposição noMuseu Nacional do Ar e do Espaçohoje. Embora os dias dos porta-aviões voadores já tenham acabado, a era dos dirigíveis não acabou. Grandes dirigíveis estão em desenvolvimento hoje – incluindo um enorme dirigível de carga com capacidade de 600 toneladas. Exemplos modernos de aeronaves lançadas a partir de naves-mãe incluem o LauncherOne da Virgin Galactic (agora cancelado) e os esforços para lançar UAVs a partir de outras aeronaves.