A usina nuclear da Flórida é o lar de um “residente” ameaçado de extinção que está prosperando

Uma instalação de energia nuclear é um daqueles lugares surpreendentes onde você não espera encontrar crocodilos, mas encontra.Estação de geração nuclear Turkey Point no sul da Flóridatornou-se um santuário surpreendente para o réptil mais incompreendido da América.

A central nuclear, a apenas 40 quilómetros a sul de Miami, transformou-se no improvável epicentro do renascimento dos crocodilos americanos, uma espécie que outrora esteve à beira da extinção.

O que começou como uma descoberta surpreendente nos canais de arrefecimento da central nuclear em 1977 evoluiu para uma das histórias de sucesso mais invulgares da conservação. Hoje, aproximadamente 25% de toda a população de crocodilos dos EUA reside neste habitat industrial, atraída pela elaborada rede de cursos de água artificiais da planta que, inadvertidamente, criou o terreno perfeito para a reprodução de crocodilos.

Para uma espécie que não evolui há milhões de anos, os crocodilos certamente encontram habitats interessantes. Vamos ver o que essas criaturas pré-históricas estão fazendo em uma das instalações nucleares da Flórida.

Como uma usina nuclear ativa se tornou um refúgio inesperado

Os canais de resfriamento desta usina nuclear da Flórida servem como lares perfeitos para os crocodilos americanos

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Em 1975, o futuro do crocodilo americano parecia sombrio. Eles foram colocados na lista de espécies ameaçadas porque seu número estava diminuindo. A destruição do habitat e a caça excessiva levaram estes antigos répteis à beira da extinção.

Mas apenas dois anos mais tarde, numa reviravolta que ninguém esperava, os funcionários da Estação Geradora Nuclear de Turkey Point detectaram algo invulgar entre a rede de canais de arrefecimento da central – um ninho de crocodilo. Embora estas ainda sejam criaturas que poderão ser extintas em 2025 se as coisas piorarem, a espécie parece estar a recuperar em número.

Dando ao crocodilo americano um refúgio seguro

Os proprietários da usina nuclear intensificaram a proteção desta espécie ameaçada

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Em vez de ver esses vizinhos escamosos como intrusos indesejáveis, a Florida Power & Light (FPL), a empresa que opera a usina,lançou um programa de monitoramento para protegê-los. Esta decisão marcou o início de um extraordinário esforço de conservação que continua até hoje.

O sistema de canais de 5.900 acres da planta criou inadvertidamente condições ideais para a reprodução de crocodilos, fornecendo áreas de nidificação isoladas, longe da perturbação humana, bermas elevadas perfeitas para a postura de ovos e lagos de água doce essenciais para os filhotes desenvolverem suas glândulas salinas.

Enquanto este local não se tornar um dos lugares do mundo destruídos por desastres nucleares, os crocodilos terão um refúgio seguro para recuperar os seus números.

Nome Científico	Um crocodilo afiado
Taxa de sobrevivência atual	16% (em comparação com 1-2% na natureza)
Contagem de filhotes	De 1976 a 2014, foram registrados 7.274 filhotes

Um criadouro de crocodilos de sucesso

Quem disse que uma usina nuclear é perigosa para a vida selvagem?

O santuário provou ser tão bem-sucedido que Turkey Point se tornou um dos criadouros de crocodilos mais produtivos da Flórida. As fêmeas dos crocodilos põem entre 30 e 50 ovos anualmente, normalmente entre abril e maio.

Os filhotes emergem em julho e agosto, com a mãe crocodilo carregando-os até a água em suas mandíbulas. Na natureza, muitos filhotes de crocodilos são vítimas de predadores como peixes, pássaros e caranguejos antes de atingirem a idade adulta, mas em Turkey Point elestêm uma chance muito melhor de sobrevivência graças à intervenção humana.

Quem poderia imaginar que uma usina nuclear seria a chave para os crocodilos americanos se juntarem às fileiras dos animais que voltam da beira da extinção!

Preocupações sobre a usina da Flórida como um santuário de crocodilos

Preocupações ambientais lançam sombras sobre história de sucesso

Embora o programa de conservação de crocodilos em Turkey Point tenha recebido elogios merecidos, a central nuclear não ficou isenta de controvérsias ambientais.

Em 2016, os investigadores detectaram níveis elevados de trítio, um isótopo radioactivo, na vizinha Baía de Biscayne, levantando sinais de alerta sobre a potencial contaminação da água proveniente do sistema de canais de arrefecimento. Embora os estudosnão confirmaram danos diretos à vida selvagem causados ​​por esses vazamentos, as descobertas geraram ações legais exigindo que a usina limpasse seus canais.

Mas não é só isso que ameaça essas criaturas majestosas. Em 2015, temperaturas extremas na Flóridalevou ao aumento dos níveis de salinidade nos canais de resfriamento, reduzindo significativamente o número de ninhos de crocodilos bem-sucedidos naquele ano. Este incidente destacou a rapidez com que as condições ambientais podem passar de favoráveis ​​a problemáticas, mesmo num ambiente gerido.

Tamanho médio	15–20 pés de comprimento
Peso	Entre 480 e 1000 libras.
Tamanho da embreagem	As fêmeas põem entre 30 e 60 ovos

O que o futuro reserva para esses crocodilos?

Equilibrar a indústria e a proteção da vida selvagem

A inesperada história de sucesso em Turkey Point revela uma verdade importante sobre a conservação moderna: por vezes, a vida selvagem e a indústria podem coexistir, e até mesmo beneficiar-se mutuamente, de formas que talvez não previmos. Para o crocodilo americano, o futuro permanece incerto, mas significativamente mais brilhante do que parecia na década de 1970.

A população continua a recuperar, comaproximadamente 2.000 indivíduosagora morando nos Estados Unidos. Eles ainda não estão fora de perigo, mas sua recuperação é nada menos que milagrosa.