Grande descoberta mostra que a vida prospera na crosta terrestre sob o fundo do mar

Existem algumas coisas realmente estranhas no fundo do mar. Mesmo assim, existem profundidades ainda mais extremas do que essas. A vida abaixo do fundo do oceano cativa os cientistas há muito tempo, masdescoberta inovadora em 2024revelou um ecossistema inteiramente novo que prospera em cavidades subaquáticas.

Localizado sob fontes hidrotermais na região do Pacífico Leste, este mundo oculto desafia a compreensão anterior de onde a vida complexa pode existir e florescer nos ambientes mais extremos da Terra.

Esta descoberta notável, feita por investigadores a bordo do navio de investigação Falkor, abre novas possibilidades para a compreensão da vida em condições extremas.

A descoberta não só revela habitats anteriormente desconhecidos, mas também sugere que podem existir ecossistemas semelhantes noutras partes dos oceanos do mundo, remodelando potencialmente a nossa compreensão da biodiversidade e da evolução marinha. Estes podem levar a melhor para os fenômenos subaquáticos mais fascinantes que os visitantes podem ver.

A descoberta inesperada

Uma descoberta casual durante pesquisas de rotina

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As coisas que vivem no fundo do Oceano Pacífico são assustadoras, mas também existem coisas que vivem na crosta abaixo delas. Cientistas a bordo do navio de pesquisa Falkor estavam conduzindo pesquisas padrão sobre fontes hidrotermais quando acidentalmente romperam o fundo do mar,revelando cavidades com aproximadamente 10 centímetros de profundidade.

Estes espaços, aquecidos pela atividade vulcânica a cerca de 25 graus Celsius, continham comunidades prósperas de várias espécies marinhas, demonstrando que a vida pode prosperar mesmo nestas câmaras submarinas escondidas.

A descoberta ocorreu a profundidades de 2.515 m (8.250 pés) abaixo da superfície do oceano, onde a intensa pressão e o frio normalmente tornariam a vida um desafio.

Localização	Ascensão do Pacífico Leste
Profundidade	8.250 pés
Temperatura	25°C

Contexto histórico desses ecossistemas

Estudos anteriores lançaram as bases para esta descoberta em águas profundas

Assim como os estranhos buracos nas margens dos rios da Flórida, os buracos no fundo da cordilheira do Pacífico Leste exigiram alguma pesquisa para serem resolvidos. A jornada para esta descoberta começou em 1977, quando os cientistas identificaram pela primeira vez fontes hidrotermais ao longo da cordilheira do Pacífico Leste.

Durante décadas, os investigadores concentraram-se no estudo da vida em torno destas fontes,documentando várias espécies que prosperaram em condições extremas. No entanto, ninguém pensou em olhar abaixo do fundo do mar, tornando esta recente descoberta ainda mais significativa na linha do tempo da exploração marinha.

Data	Pesquisar
1977	Primeira descoberta de fonte hidrotermal
2023	Planos iniciais de exploração de cavidades
2024	Confirmação do ecossistema subterrâneo

A vida no subsolo do subaquático

nulo,CC POR 4,0, através do Wikimedia Commons

Riftia pachyptila (o verme tubular gigante)

Os fósseis vivos (como um que se presume ter morrido há 66 milhões de anos) dizem-nos muito sobre a evolução. No entanto, os animais vivos podem mostrar-nos como o ambiente afecta o seu desenvolvimento a longo prazo.

As cavidades subterrâneas hospedam pelo menos dez espécies diferentes, incluindo vermes tubulares gigantes (Riftia pachyptila), vermes poliquetas e caracóis marinhos. Esses animais têm, onde se beneficiam das águas quentes e das condições ricas em minerais criadas pela atividade hidrotermal próxima.

As mesmas espécies encontradas nestas cavidades também aparecem na superfície do fundo do mar e em fendas de lava, sugerindo um ecossistema interligado que se estende acima e abaixo do fundo do oceano.

Número de espécies	Mais de 10
Habitat	Túneis conectados a aberturas de ventilação de superfície para controle de ar e temperatura
Condições Ambientais	Quente, rico em minerais

Novo aprendizado sobre as profundezas

A descoberta remodela a compreensão dos ecossistemas de águas profundas

Esta descoberta sugere que os ecossistemas de águas profundas sãomais complexo e interligado do que se pensava anteriormente. A presença destas comunidades subterrâneas pode explicar como as espécies recolonizam rapidamente as áreas após perturbações vulcânicas, uma vez que as cavidades subterrâneas poderiam servir como refúgios de sobrevivência.

Os cientistas acreditam que estes habitats podem estar espalhados por toda a crosta oceânica perto das fontes hidrotermais, embora a extensão total permaneça desconhecida.

Distribuição	Ecossistemas semelhantes poderiam existir em todo o mundo em outros locais de fontes hidrotermais
Preocupações	A presença destes ecossistemas é de particular importância para a mineração em alto mar
Insights do ecossistema	Os ecossistemas podem ser criados e sustentados em condições ainda mais extremas Veja também:Dinossauros e humanos coexistindo? Estudo descobre que dinossauros prosperavam antes da colisão de asteroides

Direções de pesquisas futuras

Tecnologias emergentes permitem uma exploração mais profunda de habitats subterrâneos

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Esta descoberta estimulou novos esforços para descobrir mais sobre o que está por baixo do fundo do oceano. Os pesquisadores estão desenvolvendo novas ferramentas para que os ROVs possam cavar mais fundo na crosta e explorar essas cavidades de forma mais extensiva.

Estudos futuros centrar-se-ão na compreensão da extensão vertical e horizontal destes ecossistemas, bem como no seu papel no apoio à biodiversidade do fundo do mar. Este trabalho é particularmente urgente dado o interesse crescente nas atividades de mineração em alto mar que podem impactar estes habitats recém-descobertos.

Humanossabemos mais sobre o espaço sideral do que sobre o mar. Descobertas como esta tornam óbvio que ainda temos muito a aprender sobre o que está por baixo das ondas.