NASA tem preocupações com a segurança do Starliner: os astronautas da ISS podem não retornar até 2025

Butch Wilmore e Suni Williams, os dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional (ISS), podem ficar lá até o próximo ano, de acordo com a última atualização da NASA. Apesar de passarem várias semanas expressando confiança na superação dos problemas técnicos da Starliner, alguns funcionários da NASA parecem estar cada vez mais céticos quanto à capacidade da espaçonave de trazer os dois para casa.

NASA diz que astronautas podem permanecer até o próximo ano

Durante uma teleconferência com a mídia na quarta-feira, figuras-chave da NASA apresentaram uma atualização sobre a situação do Starliner. Ainda não foi tomada uma decisão sobre se Wilmore e Williams retornarão no Starliner ou não – Ken Bowersox, administrador associado da NASA para a Diretoria de Missões de Operações Espaciais, disse que a agência “poderia seguir qualquer caminho… dependendo de nossa posição de incerteza com os dados que temos sobre o sistema de propulsão”.

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Foto: Nauman Shafqat | Shutterstock

A agência confirmou que está trabalhando com a SpaceX em um plano de contingência para trazer os dois astronautas para casa em um Crew Dragon, mas que sua principal opção continua sendo o Starliner. Se os dois pegarem carona no Crew Dragon, provavelmente permanecerão na ISS até fevereiro de 2025. A NASA também confirmou planos de adiar a missão Crew-9 da SpaceX de 18 de agosto para não antes de 24 de setembro – além disso, a missão poderia prosseguir com apenas dois astronautas, em vez dos quatro iniciais, para abrir espaço para Wilmore e Williams.

Embora a Boeing esteja confiante na segurança do Starliner, os engenheiros da NASA estão menos otimistas. Bowersox elogiou as discussões construtivas entre engenheiros de ambos os lados, observando que diferentes vozes se sentiam confortáveis ​​em expor suas perspectivas. Ele acrescentou que a agência “não está muito longe de decidir” qual veículo levará os dois astronautas para casa.

Atualizações de testes de propulsores

Steve Stitch, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, forneceu mais detalhes sobre os testes dos propulsores enquanto os engenheiros buscam entender a causa raiz dos problemas do Starliner. Durante a sua viagem até à ISS, cinco dos 28 propulsores do Starliner foram desligados devido ao sobreaquecimento, com quatro dos cinco eventualmente a recuperar.

Foto: NASA

O entendimento atual é que as vedações salientes de Teflon estão levando à vaporização e ao bloqueio do propelente. Stich disse:

“O interessante quando acionamos os propulsores é que todos os propulsores em todo o veículo estão essencialmente no nível de empuxo nominal.”

A Boeing declarou sua confiança na Starliner e apontou para uma “abundância” de dados de testes que apoiam a segurança da espaçonave. Como a Simple Flying relatou no início desta semana, o Starliner não tem mais a capacidade de se desencaixar autonomamente, pois foi programado com uma configuração tripulada. Stitch disse que o problema pode ser resolvido “configurando alguns parâmetros de software”, o que pode levar até quatro semanas.