Programa QF-16 explicado: por que a USAF transforma F-16 em drones e depois os explode

O F-16 Fighting Falcon tem um histórico impressionante em combate aéreo (com uma perda ar-ar confirmada). Mas acontece que muito mais F-16 foram abatidos do céu, e são os Estados Unidos que estão atirando. Um dos vários destinos que podem aguardar aeronaves militares aposentadas (e um destino para muitos F-16) é a Força Aérea dos EUA explodi-los no céu como parte do programa de drones QF Aerial Target (ou do novo projeto VENOM). Essas Víboras zumbis são usadas em muitas missões de teste e treinamento de pilotos. Eles podem ser excelentes bancos de ensaio para o desenvolvimento de tecnologia de próxima geração.

Uma longa história de drones alvo

Os primeiros drones alvo foram desenvolvidos pela primeira vez na Primeira Guerra Mundial. Os primeiros drones (como o DH82B Queen Bee) foram construídos como prática de tiro ao alvo (afinal, a prática leva à perfeição). Não se queria esperar que o inimigo lançasse um ataque aéreo para que as tripulações de artilharia pudessem praticar pela primeira vez.

Foto: Força Aérea dos EUA

A Força Aérea converteu jatos antigos e aposentados em alvos durante décadas. A prática de usar caças como alvos começou na década de 1960, quando a Força Aérea começou a usar jatos Lockheed F-104 Starfighter como drones alvo. Outros caças usados ​​​​como drones incluem F-100, F-102, F-106 e F-4 (estes foram convertidos em drones designados QF-86H Sabre, QF-100 Super Sabre, QF-106 Delta Dart e QF-4 Phantom II).

Jatos de combate convertidos em alvos aéreos:

• Sabre F-86H
• Super Sabre F-100
• Caça Estelar F-104
• Dardo Delta F-106
• F-4 Fantasma II

Nos últimos tempos, os F-4 Phantom têm sido mais comumente usados ​​como drones alvo, mas à medida que desaparecem e mais F-16 são aposentados, os F-16 se tornam o principal drone alvo. Em 2021, cerca de 210 F-16 estavam parados em cemitérios e poderiam ser convertidos em drones QF-16 (isso é mais drones F-16 do que a maioria das forças aéreas possui jatos de combate). OForça Aérea afirmouo DoD estava substituindo o QF-4 Phantom “devido à sua crescente dissimilaridade em relação às ameaças de superioridade aérea atuais e projetadas, ao declínio da capacidade de suporte e ao esgotamento de fuselagens F-4 adequadas”.

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Víboras Zumbis

Em 2021,Aeroespacial Militarinformou que a Boeing iria transformar os caças F-16 Bloco 25 e Bloco 30 da Força Aérea dos EUA em sofisticados drones alvo tripulados e não tripulados. O contrato cobriu então cerca de 15 F-16 a serem convertidos em alvos aéreos em grande escala QF-16 (ou FSATs). Alguns desses F-16 foram arrastados para fora do famoso cemitério no Arizona para um último grito. Mais Víboras zumbis são convertidas a cada ano.

Foto: Força Aérea dos EUA

“O QF-16 é o mais recente FSAT projetado para testar e avaliar os sistemas de armas dos EUA e auxiliar no desenvolvimento de táticas, técnicas e procedimentos para combater ameaças aéreas do tamanho de caças.” –Força Aérea dos EUA

Seria insustentável destruir sempre um drone alvo, portanto, na maioria das vezes, as aeronaves não são destruídas. Em vez disso, eles têm sensores a bordo para calcular o ponto de detonação do míssil e registrar uma “morte”.

	Alvo aéreo QF-16
Blocos:	Bloco 15/25/30
Primeiras conversões:	2010-14
Vida útil:	Aprox. 300 horas de voo
Pilotagem:	Opcional tripulado ou não tripulado
Número convertido:	centenas

A conversão dos F-16 em drones alvo permite à Força Aérea testar mísseis sofisticados e sistemas de guerra electrónica. Eles têm sido usados ​​para ajudar nos testes de desenvolvimento das últimas variantes do AIM-120D AMRAAM e dos novos mísseis AIM-260 JATM.

Durante a conversão, muitas peças do F-16 são removidas (como o canhão de 20 mm e o radar APG-66-/68). A Boeing também instalou um sistema de terminação de voo para destruir o drone Falcon se ele ficar fora de controle (uma espécie de “sequência de autodestruição” de ficção científica). A Boeing também instala os sistemas necessários para pilotar a aeronave remotamente (chamados de Drone-Peculiar Equipment). De acordo comTecnologia da Força Aérea, cada FSAT oferece uma vida útil de cerca de 300 horas de voo.

O 53º Grupo de Avaliação de Armas (WEG) é uma das unidades que operam os zumbis Vipers. Aqui, os pilotos colocam suas habilidades à prova e, em ocasiões específicas, disparam tiros de mísseis reais contra esses alvos realistas.

Venom: alas leais da próxima geração

Parece que os zumbis F-16 podem cumprir mais funções do que apenas serem alvos. Talvez o maior projeto atualmente em andamento com a Força Aérea seja o desenvolvimento do caça NGAD de sexta geração. Tecnicamente, “NGAD” aplica-se não apenas ao caça tripulado, mas também à rede de alas de drones – chamada aeronave de combate colaborativa (CCA)). O NGAD é planejado como um caça tripulado superavançado comandando drones um tanto descartáveis.

Foto: Mike Mareen | Shutterstock

“O objetivo do programa VENOM é permitir que a Força Aérea itere e expanda rapidamente o corpo de conhecimento para soluções potenciais de autonomia e carga útil.” –Força Aérea dos EUA

A General Atomics e a Anduril receberam recentemente luz verde para avançar para a próxima etapa no desenvolvimento do drone. Enquanto isso, a Força Aérea está convertendo uma pequena frota de F-16 em drones. O orçamento de 2024 incluiu cerca de US$ 50 milhões para iniciar um programa chamado Projeto Venom (Viper Experimentation and Next-gen Operations Model) para ajudar a desenvolver software autônomo carregado nos F-16. O plano é que esses F-16 permitam à Força Aérea avaliar rapidamente as capacidades autônomas. OForça Aérea relatadaem abril de 2024 que os três primeiros F-16 chegaram para o programa.