Nova descoberta prova que este temível predador demorou muito mais para ser extinto do que os especialistas pensavam

Durante muito, muito tempo, os humanos ficaram fascinados com a ideia de que criaturas aterrorizantes podem estar sobrevivendo em algum lugar da periferia, muito depois de terem desaparecido em outro lugar. Na Idade Média, isto assumiu a forma de rotular as regiões inexploradas com a frase “aqui há dragões”.

O século 20 viu um tropo recorrente no cinema de Hollywood de criaturas pré-históricas sobrevivendo até o presente em ilhas ou selvas remotas em filmes como King Kong e Criatura da Lagoa Negra. Hoje, a Internet está repleta de rumores e teorias da conspiração de que o extinto tubarão megalodon ainda pode sobreviver em alguma parte profunda do oceano, ou que humanos e dinossauros coexistiram no antigo México.

No entanto, uma recente descoberta de fósseis nas Caraíbas descobriu que um grupo de terríveis répteis pré-históricos que outrora viveram ao lado dos dinossauros tinha sobrevivido durante milhões de anos a mais do que se pensava anteriormente, apenas há cinco milhões de anos. Esses répteis extintos são conhecidos como “sebecídeos” e eram crocodilos gigantes que podiam crescer até 6 metros de comprimento e habitavam as mesmas ilhas que hoje são os destinos populares de férias no Caribe.

Uma descoberta fóssil impressionante no Caribe

A descoberta foi publicada em abril na revista científicaAnais da Royal Society B. O principal autor do estudo, Lázaro Viñola López, paleobiólogo do Museu de História Natural da Flórida, fez parte da equipe que encontrou os fósseis de sebecidas ao longo de uma estrada aberta na República Dominicana em 2023.

Durante décadas, os paleontólogos encontraram dentes misteriosos, serrilhados e fossilizados em partes do Caribe, incluindo Cuba. Jamaica e Porto Rico, mas não conseguiram determinar de que animais provinham. Os paleontólogos geralmente relutam em atribuir dentes soltos e fossilizados a qualquer espécie em particular. Embora os dentes de alguns mamíferos possam ser distintos o suficiente para se restringirem a uma espécie específica (como o molar solto de um esquilo voador gigante pré-histórico encontrado no Tennessee), os dentes dos répteis tendem a ser bastante genéricos.

No entanto, os fósseis encontrados na República Dominicana incluíam um dente serrilhado juntamente com uma vértebra cervical (osso do pescoço) e uma vértebra caudal (osso da cauda). Com base na camada geológica em que os fósseis foram encontrados no corte da estrada, a equipa de Viñola López datou-os do final do Mioceno ou início do Plioceno, o que os torna com cerca de sete milhões a 4,5 milhões de anos de idade.

As vérebras (espinhas dorsais) forneceram informações suficientes para Viñola López identificar os fósseis como provavelmente provenientes de um sebecídeo do gênero Sebecus. Nomeado em homenagem ao deus crocodilo egípcio Sobek, acreditava-se que Sebecus havia sido extinto há cerca de 32 milhões de anos, com o resto dos sebecidas extintos há 11 milhões de anos. A nova descoberta na República Dominicana fornece evidências de que os sebecidas sobreviveram por muito mais tempo do que se pensava anteriormente.

Local de descoberta:	República Dominicana
Idade Fóssil:	4,5 a 7 milhões de anos
Era:	Mioceno Superior ou Plioceno Inferior

Os Sebecids se tornaram os sucessores dos dinossauros

Num sentido técnico, os sebecidas não são verdadeiros crocodilos. Os cientistas classificam os sebecídeos como parte de um grupo maior chamado “Crocodylomorpha”, que inclui crocodilos verdadeiros e muitos de seus parentes próximos (e agora extintos). Os sebecidas apareceram pela primeira vez no final do Período Cretáceo, pouco antes da infame extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno que exterminou os dinossauros não-aviários.

Embora os primeiros sebecidas fossem bastante pequenos, eles evoluíram rapidamente após a extinção dos dinossauros, tornando-se os novos megacarnívoros terrestres e preenchendo uma lacuna deixada por animais extintos como o tiranossauro. Eles geralmente ocupavam papéis ecológicos diferentes dos de seus primos, os verdadeiros crocodilos.

Enquanto os verdadeiros crocodilos se adaptaram aos ambientes aquáticos, os sebecídeos tornaram-se os predadores dominantes em terra. A maioria dos fósseis de sebecidas são conhecidos na América do Sul, embora, com base na recente descoberta de fósseis na República Dominicana, eles evidentemente também se espalhem por todo o Caribe.

Um refúgio caribenho

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Por que os sebecidas sobreviveram por muito mais tempo no Caribe do que na América do Sul continental? A resposta parece estar na própria natureza das Caraíbas, já que as ilhas podem muitas vezes funcionar como locais seguros chamados “refúgios” para espécies extintas noutros locais. Viñola López explicou que:

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O isolamento das ilhas remotas permitiu que os sebecidas sobrevivessem milhões de anos a mais do que em qualquer outro lugar. No entanto, a mudança das condições acabou por levar à extinção final dos sebecidas no Caribe. Viñola López acredita que o “declínio e desaparecimento relativamente recentes” dos sebecidas, apenas alguns milhões de anos atrás, preparou o terreno para o desenvolvimento da atual estrutura ecológica do Caribe.

Com os gigantes sebecidas agora extintos, os maiores predadores terrestres das Caraíbas são as aves e os crocodilos modernos.

As Caraíbas parecem continuar a ser um refúgio para os crocodilos modernos, tendo sido recentemente descobertas duas novas espécies vivas de crocodilos ao longo da costa caribenha do México. Escusado será dizer que os viajantes humanos que visitam as belas ilhas das Caraíbas para férias relaxantes estão gratos pelo facto de os mega-carnívoros sebecídeos predadores de 6 metros de comprimento estarem extintos há muito tempo.