A outra estratégia da Southwest Airlines que está sendo deixada para trás

passou por diversas mudanças importantes nos últimos doze meses. Durante este período, a transportadora ficou sob a influência da empresa de gestão de investimentos de peso Elliott Management, que adoptou algumas tácticas agressivas para conseguir o que queria. O fundo de hedge pressionou a companhia aérea a realizar múltiplas mudanças de liderança, trouxe a bordo um novo grupo de diretores experientes da indústria e, finalmente, iniciou o lento processo de transformação radical do modelo de negócios da companhia aérea, que resistiu ao teste do tempo até os anos seguintes à pandemia da COVID-19.

A Southwest é conhecida há muito tempo por manter uma mentalidade voltada para o cliente e para os funcionários. Enquanto outras companhias aéreas de baixo custo estavam cancelando todos os benefícios e cobrando dos passageiros quase tudo, a Southwest Airlines ofereceu a todos os passageiros duas malas despachadas gratuitamente e também permitiu que escolhessem seus próprios assentos por meio de um sistema exclusivo de embarque por ordem de chegada. Tudo isso levou a companhia aérea a traçar um novo caminho, radicalmente diferente daquele da Southwest Airlines que conhecemos e amamos hoje.

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No entanto, a transportadora manteve durante muito tempo uma estratégia de gestão que gerou lucros consistentemente durante mais de 50 anos, levando a companhia aérea a tornar-se conhecida pela sua longevidade. Mesmo quando a economia estava má, mesmo quando os passageiros não voavam tanto e mesmo quando os preços dos combustíveis subiam vertiginosamente, a Southwest Airlines ainda conseguia de alguma forma obter ganhos financeiros. A última peça do puzzle, conseguir manter os lucros positivos mesmo quando os preços dos combustíveis subiram para níveis sem precedentes, foi atribuída principalmente ao trabalho árduo da equipa de cobertura de combustível da Southwest.

No entanto, esta equipa, que há muito é creditada por ter ajudado a Southwest em alguns dos tempos económicos mais difíceis e incertos da memória recente, deixará em breve a transportadora. Neste artigo, exploraremos a recente decisão da companhia aérea de abandonar completamente as práticas de hedge de combustível, epor que isso faz da Southwest uma das últimas companhias aéreas dos EUA a decidir que essa prática outrora bem-sucedida pode não valer mais a pena.

Uma análise mais aprofundada da decisão tomada pela Southwest Airlines

De acordo com o Wall Street Journal, a decisão da Southwest Airlines de abandonar o hedge de combustível é uma das decisões mais notáveis ​​tomadas pela nova equipe de gestão da companhia aérea endossada por Elliott. Esta estratégia de gestão de risco financeiro já foi algo que ajudou a diferenciar a Southwest dos seus concorrentes, mas nos últimos anos parece ter-se tornado significativamente menos eficaz. Historicamente,A Southwest Airlines usou o hedge de combustível como uma forma de ajudar os períodos climáticos em que os preços dos combustíveis subiram em meio à incerteza econômica.

Outrora conhecida por ter um dos departamentos de cobertura de combustível mais eficazes do setor, a Southwest determinou que, devido à natureza mutável dos mercados de energia e a uma mudança na estratégia corporativa, a cobertura de combustível já não vale o montante do investimento que a transportadora coloca nele. Os hedgers de combustíveis são frequentemente especialistas na indústria energética, recebendo salários elevados, uma vez que poderiam trabalhar noutras empresas, nomeadamente gestores de investimentos alternativos de elevado rendimento.

O que exatamente é hedge de combustível?

Neste ponto, é importante analisar rapidamente o que é exatamente o hedge de combustível e por que funciona. O combustível representa cerca de 20-30% das despesas operacionais globais de qualquer companhia aérea, o que significa que é uma das tácticas mais eficazes que as transportadoras podem utilizar para se protegerem da volatilidade dos preços dos combustíveis. Dado que os preços dos combustíveis podem oscilar drasticamente, aumentos de apenas 10-15% nos preços globais do petróleo podem causar grandes prejuízos financeiros para uma companhia aérea.

Foto: MKPhoto12 | Obturador

Na sua essência, a cobertura de combustível é semelhante às práticas utilizadas por todos os tipos de gestores de investimentos para ajudar a proteger-se das flutuações de preços. As companhias aéreas comprarão contratos futuros, que lhes permitirão concordar em comprar combustível por um determinado preço no futuro. Eles também podem usar contratos de opções para ajudar a mitigar os seus riscos. Estas ferramentas podem ajudar as companhias aéreas a garantir combustível a um custo conhecido, mesmo que o mercado continue a flutuar.

Os contratos de opções, que vêm na forma de opções de compra e de venda, oferecem à companhia aérea maior flexibilidade. As transportadoras podem utilizar opções de compra para terem o direito (mas não a obrigação) de comprar combustível a um determinado preço e num determinado momento (conhecido como preço de exercício). Isto pode efectivamente limitar o montante máximo que uma companhia aérea pode ser forçada a pagar. As transportadoras também podem utilizar opções de venda para vender combustível a um preço que predeterminam, o que as protege caso os preços dos combustíveis caiam significativamente. Então, eles poderão vender o combustível pelo qual efetivamente pagaram a mais.

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Quando feita corretamente, a cobertura de combustível pode ajudar uma companhia aérea a estabilizar os seus custos e proporcionar menos incerteza à equipa de gestão da empresa e aos seus investidores. No entanto, existem riscos associados à prática. Se os preços dos combustíveis não mudarem de acordo com as expectativas dos analistas, os prémios pagos pelas opções e contratos de futuros serão essencialmente desnecessários. Para se protegerem eficazmente contra os preços dos combustíveis, as companhias aéreas devem ter uma infra-estrutura financeira robusta e um talento impressionante em previsões de mercado, nenhum dos quais sai barato.

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Então porque é que a Southwest decidiu eliminar as suas práticas de cobertura de combustível?

Ao longo da última década, a estratégia de cobertura de combustível da Southwest Airlines tem enfrentado um escrutínio crescente. Apesar de alguns sucessos iniciais, sobretudo durante o período de volatilidade dos preços dos combustíveis, a capacidade da companhia aérea de prever adequadamente os preços dos combustíveis estava a chegar ao fim. Entre 1999 e 2008, a empresa poupou alegadamente 3,5 mil milhões de dólares através de técnicas de cobertura eficazes, mas nos últimos anos o quadro geral é significativamente menos favorável.

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Contudo, ao longo dos últimos 10 a 15 anos, a eficácia do programa não foi suficiente para justificar o aumento das despesas de manutenção de sistemas completos de cobertura de combustível. Em 2024, a Southwest Airlines pagou US$ 157 milhões em prêmios de hedge de combustível, um valor que aumentou mais de 30% em relação ao ano anterior. Estas despesas crescentes são negativas para companhias aéreas como a Southwest, especialmente durante um período de volatilidade do mercado, quando a transportadora está em dificuldades financeiras.

A contínua volatilidade nos mercados energéticos tem sido outro factor principal que motiva esta mudança estratégica em grande escala. Nos últimos anos, as flutuações nos preços do petróleo bruto e do combustível de aviação tornaram as abordagens tradicionais de cobertura de combustível bastante ineficazes. Ao contrário de alguns outros tipos de cobertura de combustível (como o investimento da Delta na sua refinaria de combustível de aviação), a Southwest vinculou a sua estratégia de cobertura de combustível ao petróleo bruto Brent, e o seu desempenho financeiro esteve, portanto, intimamente ligado aos movimentos dos preços do petróleo bruto, que se revelaram excepcionalmente voláteis ao longo dos últimos anos.

Outro factor de confusão nos últimos anos é que a relação entre os preços do petróleo bruto e os custos do combustível de aviação suportados pelas companhias aéreas provou ser uma correlação menos fiável. O Crack Spread, ou a diferença de preço entre o petróleo bruto e o combustível de aviação refinado, apenas continuou a aumentar, o que significa que mesmo que se possa prever corretamente os preços do petróleo bruto, isso pode não se traduzir nos preços do combustível de aviação refinado,de acordo com dados publicados pela Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA).

O Crack Spread não só continuou a aumentar, como também se revelou cada vez mais difícil de prever. Como resultado, há ainda mais peças móveis para os gestores de cobertura de combustível acompanharem e preverem adequadamente. Como resultado, as companhias aéreas começaram cada vez mais a considerar a cobertura de combustível uma tática menos eficaz, com a maioria a pensar que os recursos poderiam ser melhor aplicados noutros locais para ajudar a apoiar as finanças da transportadora.

Então, qual é o resultado final quando se trata de hedge de combustível de aviação?

No final das contas, o hedge de combustível simplesmente provou ser uma prática inviável para a Southwest Airlines. Em uma declaração feita junto com o anúncio, o diretor financeiro da Southwest Airlines, Tom Doxey, compartilhou as seguintes palavras sobre o assunto:

"A descontinuação do nosso programa de cobertura de combustível é mais um passo no nosso caminho para transformar o nosso negócio. Esta mudança resultará em poupanças significativas nos prémios de cobertura à medida que avançamos."

A Southwest irá agora recorrer a outras estratégias para ajudar a reduzir os custos dos combustíveis face ao aumento dos preços do petróleo. A transportadora observou que fará ajustes na sua frota e estratégia de rede, ao mesmo tempo que procurará incorporar aeronaves mais novas e com baixo consumo de combustível na sua frota dinâmica. No final das contas, a transportadora acredita que estas medidas serão mais eficazes do que a utilização de instrumentos financeiros para se proteger contra os aumentos dos preços do petróleo.