A maior tartaruga “do tamanho de um carro” do mundo poderia comê-lo com uma só mordida

Ao longo da história da vida na Terra, algumas espécies evoluíram para tamanhos incríveis. Os animais hoje podem atingir tamanhos enormes, como o maior urso polar encontrado nos EUA, que era maior que o elefante médio, com 3,5 metros de altura e 2.209 libras, e o maior tubarão branco registrado, que tinha quase 6 metros de comprimento e duas toneladas de peso.

Muitas das maiores espécies que já existiram foram extintas há milhares ou mesmo milhões de anos, incluindo o urso gigante de cara curta que pesava mais que um camião, enquanto a enorme baleia azul que ultrapassa todos os outros animais na história da Terra em termos de tamanho ainda ronda o oceano.

Outro animal enorme que já vagou pela Terra é o Stupendemys, um gênero extinto de tartaruga de pescoço lateral de água doce. A maior tartaruga de água doce já encontrada é um membro da espécieStupendemys geográfico, um gigante que tinha o dobro do tamanho da maior tartaruga viva da atualidade, a tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea).

Stupendemys é a maior tartaruga de água doce conhecida que já existiu

Esses gigantes fazem as maiores tartarugas de hoje parecerem minúsculas

Kkpcw,CC BY-SA 4.0, através do Wikimedia Commons

Fóssil de Stupendemys Geographicus em exposição em um museu

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O maior membro do Stupendemys Geographicus tinha uma carapaça de quase 2,5 metros e pesava cerca de 2.890 libras. Em termos das maiores tartarugas da história da Terra, Stupendemys só é rivalizada por Archelon ischyros, a extinta tartaruga marinha, estimada em mais de 4 metros de comprimento e pesando cerca de 4.850 libras, de acordo comRecordes Mundiais do Guinness.

O enorme tamanho do Stupendemys teria sido fundamental para sobreviver aos formidáveis ​​predadores que compartilhavam seu ecossistema, incluindo o gigante jacaré Purussaurus, de 12 metros de comprimento, e o Gryposuchus, de 10 metros de comprimento, ambos gêneros extintos de crocodilos. Isso é corroborado pelas marcas de mordidas e ossos perfurados dos fósseis de Stependemys, bem como pelo dente de crocodilo de cinco centímetros de comprimento encontrado em um indivíduo.

Ghedoghedo,CC BY-SA 3.0, através do Wikimedia Commons

Fóssil de Stupendemys, uma tartaruga gigante extinta

Espécimes recentemente encontrados de S. Geographicus revelaram que os machos da espécie possuíam chifres, provavelmente usados ​​para combate entre machos, dada a sua ausência em outros indivíduos que se supõe serem fêmeas. Isso indica que a espécie era sexualmente dimórfica, o que significa que machos e fêmeas exibiam diferenças físicas distintas.

Como Stupendemys se tornou tão grande?

Vários fatores poderiam ter desempenhado um papel na evolução do gigantismo nesta espécie de tartaruga

S. Geographicus viveu há cerca de 13 milhões de anosna Época do Mioceno Médio (período da história da Terra) até cerca de sete milhões de anos atrás, durante o início do Plioceno. O clima, a presença de predadores gigantescos, a abundância de presas e as condições do ecossistema durante o Mioceno provavelmente permitiram que o S. Geographicus evoluísse para seu grande tamanho.

Crocodilianos enormes, incluindo Purussaurus e Gryposuchus, teriam sido um incentivo para S. Geographicus desenvolver o gigantismo para reduzir o seu risco de predação. A evidência direta de mordidas de crocodilianos gigantes sul-americanos em fósseis de S. Geographicus apoia isso, indicando que os répteis talvez estivessem coevoluindo seu tamanho gigante em uma corrida armamentista evolutiva.

S. Geographicus habitava o norte da América do Sul, especificamente áreas úmidas que antes cobriam partes do que hoje é conhecido como Colômbia, Brasil, Venezuela e Peru. Esta área abrigou os mais extensos ecossistemas de água doce e litorâneos da sua história geológica durante o Mioceno, devido ao seu grande sistema de zonas húmidas e lacustres conhecido como sistema Pebas.

Este enorme sistema aumentou a conectividade entre habitats, permitindo a diversificação e migração de animais. Seu tamanho aparentemente facilitou a ocorrência de gigantismo em S. Geographicus, que é apoiado pela presença de outros organismos massivos.

Chris Gladis (MShades) de Kyoto, Japão,CC POR 2.0, através do Wikimedia Commons

Réplica da carapaça de Stupendemys Geographicus

As temperaturas mais altas foram atribuídas à evolução de outra fauna gigante, como a maior cobra de todos os tempos, Titanoboa cerrejonesis. O ótimo climático quente do Mioceno Médio (MMCO) poderia ter desempenhado um papel na evolução do gigantismo em S. Geographicus, embora, como a espécie exibiu potencialmente seu tamanho máximo durante o evento de resfriamento global da transição climática do Mioceno Médio (MMCT), o efeito da temperatura no tamanho da espécie não seja direto nem simples.

As condições climáticas dos ecossistemas terrestres na América do Sul tropical durante o Mioceno são pouco conhecidas e, portanto, melhores reconstruções poderiam elucidar o impacto do clima na evolução da massa corporal de S. Geographicus.

A extinção e o legado de Stupendemys

Stupendemys morreu durante o início do Plioceno, mas seu legado continua através de seu parente vivo mais próximo: a tartaruga cabeçuda do rio Amazonas.

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Há cerca de sete milhões de anos, no início do Plioceno, o Stupendemys foi extinto. A espécie provavelmente foi levada à extinção pela redução de seu habitat, comoos Andes começaram a se elevar durante o Mioceno médio, drenando o sistema Pebas.

O parente vivo mais próximo de Stupendemys é a tartaruga cabeçuda do rio Amazonas (Peltocephalus dumerilianus). Com base nos hábitos alimentares e nas contribuições ecológicas de P. dumerilianus, os cientistas supõem que S. Geographicus pode ter desempenhado um importante papel ecológico ao dispersar as sementes de várias plantas. Dada a sua importância ecológica, a tartaruga cabeçuda do rio Amazonas deve ser preservada, pois poderá desaparecer em breve do nosso mundo.

P. dumerilianus é classificado como “Vulnerável” na Lista Vermelha da IUCN, indicando que está em alto risco de extinção.O declínio de P. dumerilianusdeve-se a vários factores de stress relacionados com o homem: degradação ambiental, contaminação dos rios pela mineração, pesticidas, desflorestação e construção de centrais hidroeléctricas. Estas tartarugas também são frequentemente capturadas, consumidas e vendidas no comércio ilegal de vida selvagem.

Dada a falta de informação sobre a biologia de P. dumerilianus e a urgência do seu declínio populacional, são necessárias mais pesquisas para compreender as espécies e determinar estratégias de conservação eficazes. Medidas de mitigação, como a protecção das praias de nidificação e a implementação de legislação relativa à gestão da vida selvagem e à aplicação da lei para combater a caça furtiva, poderiam ajudar a travar o declínio da população, de acordo com algunsestudos.

Existem alguns exemplos de iniciativas comunitárias que facilitam a recuperação das populações de tartarugas do Rio Amazonas, demonstrando que a recuperação desta espécie é possível.

É impressionante pensar como o Stupendemys é 100 vezes maior que seu parente vivo mais próximo. O incrível tamanho de Stupendemys é indicativo da majestade da evolução e das criaturas fascinantes que outrora habitaram a Terra. Através da conservação da tartaruga cabeçuda do rio Amazonas, podemos homenagear a maior tartaruga de água doce que o mundo já viu.