Animais que estão expandindo seu alcance devido às mudanças climáticas

Os numerosos impactos ambientais das alterações climáticas são amplamente discutidos nos meios de comunicação social. Mas quando falamos sobre as consequências de uma mudança climática, estamos frequentemente a falar sobre as consequências humanas. A campanha ocasional “salvem os ursos polares” pode surgir, mas alguns dos impactos mais invulgares das mudanças climáticas na vida selvagem em todo o mundo são amplamente ignorados. Um desses impactos: muitas espécies estão expandindo sua distribuição.

Quando a temperatura e as condições climáticas mudam, também mudam os habitats que os animais podem chamar de lar. Alguns não têm outra escolha senão espalhar-se se quiserem sobreviver, enquanto outros optam por tirar partido de condições subitamente mais favoráveis ​​em áreas que não habitavam anteriormente. De qualquer forma, este impacto menos conhecido das alterações climáticas está a remodelar radicalmente a dinâmica ecológica – então, quais as espécies que estão a emergir mais notavelmente onde nunca foram vistas antes?

Leão Marinho da Califórnia

Se você já visitou a costa da Califórnia, provavelmente já viu, ouviu ou sentiu o cheiro da população local de leões marinhos da Califórnia. Os leões marinhos da Califórnia se reproduzem principalmente das Ilhas do Canal, do sul ao centro do México, mas sua distribuição agora se estende regularmente do norte ao sudeste do Alasca. Embora vários factores influenciem esta mudança, as alterações climáticas parecem ser o principal factor.

Um leão-marinho da Califórnia descansando sobre uma rocha à luz do sol na Baixa Califórnia

É uma história tristemente familiar: à medida que a temperatura dos oceanos aumenta, os animais tendem a migrar para norte em busca de temperaturas mais frescas e das suas espécies de presas favoritas. É o caso do leão-marinho da Califórnia. Durante grande parte do século 20, eles raramente foram vistos ao norte da fronteira Califórnia-Oregon, mas agora não é incomum avistá-los no extremo norte do Alasca. E embora a caça generalizada e o declínio abrupto da população tenham desempenhado um papel na manutenção dos leões-marinhos confinados na Califórnia antes da legislação de protecção ter sido implementada na década de 1970, ainda é digno de nota que os leões-marinhos estão a ser vistos tão longe dos seus locais “típicos”.

Isto, no entanto, não foi uma surpresa para os biólogos. Estudos demonstraram que as temperaturas mais quentes do mar estão correlacionadas com o declínio populacional em algumas colónias de leões-marinhos, o que sublinha a importância para a espécie de alcançar águas adequadamente calmas. Isto ocorre principalmente porque as temperaturas mais altas afetam as espécies de leões marinhos que eles gostam de comer, o que torna o processo de reprodução com uso intensivo de energia um fracasso. Portanto, mover-se para o norte, em direção a águas mais calmas, é uma solução natural para os leões marinhos que enfrentam o aumento das temperaturas.

Gaios Verdes e Azuis

Um gaio verde no Refúgio Nacional de Vida Selvagem Laguna Atascosa.

O impressionante Green Jay já foi uma visão rara nos Estados Unidos. Preferindo climas mais tropicais, a brilhante plumagem verde-limão do Gaio Verde era uma visão quase exclusiva da América Central; raramente se aventurava no extremo sudeste do Texas. Mas a mudança nos padrões climáticos empurrou a espécie mais para o norte. À medida que o gaio-verde se estabeleceu amplamente na metade sul do Texas, tornou-se a manchete biológica do ano – porque não era a única espécie de gaio a entrar em novo território.

O gaio-azul é conhecido por sua coloração azul e crista proeminente.

O Blue Jay, uma espécie predominante facilmente avistada nos parques e quintais do leste dos Estados Unidos, nunca havia ido para o oeste de Houston antes. As mudanças nos padrões climáticos na região começaram a mudar isso, encorajando os Blue Jays a se expandirem para o oeste. E à medida que o Green Jay avançava para o norte, seu alcance se aproximava do do Blue Jay, perto de San Antonio. O resultado? Alguma confraternização inesperada.

É isso mesmo: ambos empurrados para um novo território por uma mudança climática, os Blue Jays e os Green Jays se deram bem. E quando seus caminhos se cruzaram, não demorou muito para que observadores de pássaros e pesquisadores começassem a notar seus descendentes híbridos surgindo em quintais ao redor do Texas. Pode ser a primeira hibridização de vertebrados observada como resultado da expansão de ambas as espécies devido, pelo menos em parte, às mudanças climáticas.

Tatu de Nove Bandas

Tatu de nove bandas (Dasypus novemcinctus) nos Estados Unidos.

Se quisermos ter uma ideia das espécies que as alterações climáticas estão a pressionar para expandir a sua distribuição, devemos começar pelo sul do Texas, porque o gaio-verde não é a única espécie da América Central que o empurra mais para norte através da região. O tatu de nove bandas, um pequeno mamífero conhecido pelas suas placas corporais semelhantes a armaduras e pela capacidade de se enrolar numa bola quando ameaçado, é um dos exemplos mais famosos de expansão do habitat impulsionada pelo clima. Esse fenômeno começou quando cruzaram o Rio Grande.

O tatu de nove bandas historicamente não se estendeu ao que hoje é território dos Estados Unidos; o Rio Grande formou uma fronteira natural para sua expansão. Mas desde 1850, quando a colonização americana no sul do Texas estava em pleno andamento, os habitantes locais têm notado um aumento distinto nos avistamentos de tatus.

Inicialmente, isto provavelmente se deveu à alteração humana da paisagem: os colonos americanos tinham práticas de gestão de terras muito diferentes das dos povos indígenas da região, e essas práticas criaram inadvertidamente habitats mais ideais para tatus. Mais matagais de algaroba significavam mais incentivo para os tatus enfrentarem o Rio Grande.

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Um tatu de nove bandas.

No entanto, essa expansão inicial para o Texas não explica como acabámos por ter tatus em nada menos que dezasseis estados dos EUA. E é aqui que entra a mudança climática. Os invernos estão ficando mais amenos em grande parte do meio-oeste dos EUA, e esta é uma excelente notícia para o tatu subtropical de nove bandas. À medida que a população de tatus atinge a capacidade de suporte (o maior tamanho que um ambiente pode suportar antes que os recursos se tornem demasiado escassos para sustentar a população) numa região, será empurrada para outra – e as alterações climáticas estão a abrir cada vez mais habitats para aqueles que fogem dos tatus.

O tatu de nove bandas já foi avistado em muitos estados dos EUA. Eles se estabeleceram no extremo norte, até Illinois, e no extremo leste, até a Flórida. No entanto, o sucesso do tatu na adaptação às mudanças climáticas pode não ser uma notícia inteiramente positiva: os cientistas temem que o seu comportamento de escavação possa ter um impacto negativo nas aves que nidificam no solo em regiões sem populações históricas de tatu.

Bacalhau do Pacífico

Bacalhau do Pacífico (Gadus macrocephalus).

O bacalhau é um dos peixes marinhos mais populares para consumo em todo o mundo, por isso não é surpresa que os números e o comportamento do bacalhau do Pacífico sejam observados de perto. É assim que sabemos que o aumento da temperatura do mar empurrou o bacalhau do Pacífico para norte, dos seus tradicionais locais de desova no Golfo do Alasca para o muito mais frio e extremo norte do Mar de Bering.

Ainda não é uma expansão em grande escala. Muitas partes do Mar de Bering são demasiado frias para a desova, algo que o bacalhau só consegue atingir em condições extremamente específicas. Então, por enquanto, o Bacalhau do Pacífico está confinado aos raros bolsões que caem na “zona Cachinhos Dourados”: nem muito quente, nem muito frio, mas na medida certa. Dito isto, costumava ser o Golfo do Alasca que cumpria esses critérios – e agora, com o aumento da temperatura do mar, está demasiado quente.

De acordo com as projecções actuais, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica prevê novas deslocações da população de bacalhau para norte. Embora não se preveja que o extremo norte do Mar de Bering esteja quente o suficiente para que o bacalhau desove tão cedo, prevê-se que a tendência de aumento das temperaturas forçando o bacalhau mais a norte na região continue.

Raposa Vermelha

Red Fox em um parque nacional.

É uma história clássica sobre alterações climáticas: quando o aumento das temperaturas leva a invernos mais amenos, os animais que antes permaneciam no sul em climas mais quentes podem expandir o seu território para o norte. Várias espécies desta lista expandiram sua distribuição dessa forma; outro exemplo é a raposa vermelha, uma espécie temperada comum em toda a Europa e América do Norte que se expandiu para as regiões da tundra ártica nas últimas décadas.

Perfil lateral de uma raposa vermelha selvagem vista em ambiente externo com fundo escuro.

E por norte queremos dizer norte: a raposa vermelha está a avançar para a tundra ártica, uma região que já foi domínio exclusivo da raposa ártica, mais pequena mas mais resistente. Onde antes as temperaturas eram brutalmente baixas e os alimentos eram posteriormente muito escassos, as alterações climáticas estão a descongelar as coisas – e a raposa vermelha pode beneficiar. Novos territórios e novas fontes de alimento soam como ótimas notícias para esta espécie altamente engenhosa.

Dito isto, não são boas notícias para a raposa ártica. Num clima mais ameno, onde os alimentos já não são tão escassos, a pequena raposa ártica perde muitas das suas vantagens competitivas. E a raposa vermelha – maior, mais forte e mais adaptável – demonstrou competir com a raposa ártica por recursos e território em muitas ocasiões. Assim, embora a raposa vermelha esteja a conseguir adaptar-se espectacularmente a um clima em mudança, isso pode não ser o melhor.

A mudança do equilíbrio da natureza

A vida encontra um caminho e, quando confrontada com uma ameaça à sua sobrevivência, uma espécie muitas vezes encontra uma maneira de transformar esse desafio numa oportunidade. Estes cinco exemplos demonstram que, face às alterações climáticas, algumas espécies adaptaram-se perfeitamente. Isso é sempre uma vitória para o ecossistema geral? Não, não é. Muitas vezes, estas áreas em expansão levam ao desastre para espécies que não se adaptam tão facilmente à presença de novas espécies. Mas demonstram a notável adaptabilidade da vida na Terra.