Espécies invasoras que estão realmente ajudando os ecossistemas

Quando a maioria das pessoas ouve o termo “espécies invasoras”, imagina uma catástrofe ecológica: desaparecimento da vida selvagem nativa, paisagens alteradas e cadeias alimentares perturbadas. Em muitos casos, esses receios são justificados. Os animais invasores muitas vezes superam as espécies nativas, degradam os habitats e ameaçam a biodiversidade. Mas há excepções – casos raros e bem documentados em que espécies invasoras preencheram lacunas ecológicas, apoiaram populações nativas em declínio ou mesmo forneceram serviços ecossistémicos essenciais. Estes exemplos não prejudicam as ameaças reais representadas pelas invasões biológicas, mas lembram-nos que a natureza não funciona continuamente em termos absolutos. Num mundo cada vez mais moldado pela perturbação humana, algumas espécies invasoras tornaram-se aliadas improváveis ​​na preservação ou estabilização dos ecossistemas.

Round Goby nos Grandes Lagos: Presas Invasivas, Recuperação de Predadores Nativos

O góbio redondo (Neogobius melanostomus) é um pequeno peixe que vive no fundo, nativo dos mares Negro e Cáspio. Foi introduzido nos Grandes Lagos na década de 1990 através da água de lastro descarregada por navios transoceânicos. Como muitos invasores, o goby redondo se espalhou rapidamente, perturbando as comunidades de peixes bentônicos nativos e competindo com espécies locais, como o escultor e o logperch. No entanto, com o tempo, os pesquisadores começaram a notar uma reviravolta surpreendente.

Vários predadores nativos começaram a atacar fortemente gobies redondos, incluindo a truta do lago, o robalo e a anteriormente ameaçada cobra d'água do Lago Erie (Nerodia sipedon insularum). Para a cobra d'água, em particular, os gobies constituem mais de 90% de sua dieta. Esta mudança contribuiu para a recuperação dramática da população da cobra e para a sua remoção da Lista de Espécies Ameaçadas dos EUA em 2011. A presença do goby também beneficia indirectamente os ecossistemas ao consumir mexilhões invasores zebra e quagga, perturbando os fluxos de nutrientes e sujando a infra-estrutura em toda a região.

Embora os gobies redondos ainda sejam considerados ecologicamente perturbadores, a sua integração na cadeia alimentar produziu benefícios tangíveis para os predadores nativos, demonstrando que alguns invasores podem fornecer novos caminhos energéticos em novos ecossistemas.

Introduziu pássaros como dispersores de sementes no Havaí

Olho branco japonês no Parque Tennōji em Osaka. © Laitche/Wikimedia Commons

As ilhas havaianas experimentaram uma das maiores taxas de extinção de aves do mundo. Muitas das aves frutíferas nativas do arquipélago – dispersoras de sementes essenciais para plantas nativas – desapareceram devido à perda de habitat, doenças e introdução de predadores. Neste vazio ecológico entraram espécies de aves não nativas, como o olho-branco japonês (Zosterops japonicus) e o leiothrix de bico vermelho (Leiothrix lutea).

Estas aves não foram introduzidas para restauração ecológica, mas por razões estéticas ou acidentais. No entanto, fornecem agora serviços cruciais de dispersão para árvores e arbustos nativos, especialmente em florestas de baixa altitude em ilhas como O'ahu. Um estudo de 2012 na PLOS ONE descobriu que mais de 97% das sementes dispersas em certas florestas secas havaianas foram transportadas por aves introduzidas. Sem eles, muitas plantas nativas sofreriam falhas de dispersão, limitando a sua regeneração e alcance.

Claro, existem advertências. As aves introduzidas tendem a ter aberturas menores do que as espécies nativas extintas, o que significa que muitas vezes não conseguem consumir ou dispersar plantas com sementes grandes. Ainda assim, na ausência de frugívoros nativos, estes não-nativos evitam o colapso completo das redes de dispersão de sementes.

Este caso sublinha um tema-chave na ecologia de invasões: quando as espécies nativas estão funcionalmente extintas, um organismo introduzido pode servir como um substituto crucial, embora imperfeito.

Abelhas melíferas não nativas como polinizadores substitutos (em todo o mundo)

Abelha ocidental. Andreas Trepte – Trabalho próprio via Wikicommons

A abelha européia (Apis mellifera) é uma das espécies invasoras mais difundidas na Terra. Nativas da Europa, Ásia e África, estas abelhas foram introduzidas em quase todos os lugares onde os humanos cultivam. Embora muitas vezes superem os polinizadores nativos e interrompam as redes locais de polinizadores de plantas, as abelhas também fornecem um serviço ecossistêmico crítico em áreas onde os polinizadores nativos já estão em declínio.

Um artigo de 2020 publicado na Biological Invasions avaliou redes de polinização em seis continentes e descobriu que as abelhas melíferas ajudaram a manter serviços de polinização que, de outra forma, teriam entrado em colapso em ecossistemas específicos fragmentados ou degradados. Em alguns casos, as plantas nativas começaram até a adaptar os seus ciclos de floração à atividade das abelhas melíferas.

Leitura recomendada:Estas espécies invasoras estão ameaçando a vida selvagem da América

Isso não significa que as abelhas melíferas sejam um substituto perfeito – as abelhas nativas geralmente têm relações especializadas com plantas que as abelhas melíferas não conseguem replicar. Mas em ecossistemas danificados, a sua presença pode ser um amortecedor, ganhando tempo para a recuperação ou adaptação das espécies nativas.

Periquitos-monge criando biodiversidade urbana (Espanha)

Periquito monge em ga'ash. Shalom Nisimi – Trabalho próprio via Wikicommons

Em várias cidades espanholas, incluindo Barcelona e Madrid, populações selvagens de periquitos-monge (Myiopsitta monachus) criaram um nicho em parques urbanos e espaços verdes. Essas aves são consideradas invasoras em muitas regiões. No entanto, estudos recentes sugerem que a sua presença nas cidades pode fazer mais bem do que mal.

Um estudo de 2021 publicado no Research Gate descobriu que os grandes ninhos comunitários dos periquitos, construídos em palmeiras e outras vegetações altas, são rapidamente colonizados por espécies nativas como pardais, estorninhos e vários insetos uma vez abandonados. Esses usuários secundários dos ninhos se beneficiam das estruturas em paisagens urbanas de outro modo pobres em termos de habitat.

Além disso, seu comportamento de forrageamento contribui para a dispersão de sementes de plantas nativas e ornamentais, aumentando a diversidade vegetativa nos parques. É claro que ainda podem ser pragas agrícolas nas zonas rurais, mas dentro dos limites das cidades densas, começaram a agir como engenheiros de ecossistemas – criando espaço para o florescimento da biodiversidade.

Porcos selvagens apoiando a regeneração florestal (Seicheles)

Javali. Jerzy Strzelecki – Trabalho próprio via Wikicommons

Os porcos selvagens (Sus scrofa) têm uma reputação notoriamente má por desenraizar paisagens e perturbar habitats nativos, especialmente em ecossistemas insulares. No entanto, o seu impacto na ilha de Aldabra, nas Seicheles, tem sido mais matizado.

Um estudo de longo prazo publicado no Journal of Tropical Ecology (2023) mostra que os porcos selvagens desempenharam um papel inesperado na regeneração florestal. Sua atividade de enraizamento perturba o solo para facilitar a germinação das sementes, especialmente para madeiras nobres nativas cujas sementes requerem exposição à luz e a substratos arejados. Nas áreas onde os porcos foram excluídos das vedações, as taxas de regeneração de certas árvores de copa diminuíram devido ao aumento da cobertura do solo por vinhas invasoras.

Isso não significa que os porcos sejam inofensivos. Eles ainda atacam pássaros que nidificam no solo e competem com a fauna nativa por alimento. Mas o seu papel complexo na formação da estrutura florestal levou os conservacionistas a reconsiderar estratégias de erradicação generalizada em favor de uma gestão específica do local.

Tilápia como agente de biocontrole de mosquitos

Oreochromis andersonii, uma espécie ameaçada do centro-sul da África

A tilápia, um grupo de peixes de água doce principalmente africanos do género Oreochromis, está entre as espécies mais introduzidas no mundo. Originalmente armazenada para aquicultura e pesca, a tilápia agora habita lagos e rios na Ásia, África e nas Américas. Em muitos ecossistemas, eles foram responsabilizados por degradar a qualidade da água, superar a concorrência dos peixes nativos e alterar a vegetação aquática.

No entanto, a tilápia demonstrou um benefício surpreendente: o controlo de mosquitos em regiões infestadas por doenças transmitidas por mosquitos, como a malária, a dengue e o zika. As tilápias são vorazes e, em águas rasas e com vegetação, consomem prontamente larvas de mosquitos. No Quénia, por exemplo, um estudo publicado no Journal of the American Mosquito Control Association documentou reduções significativas nas larvas do mosquito Anopheles quando a tilápia era armazenada em viveiros de peixes e valas de drenagem.

Esta função de controle biológico tem implicações para a saúde pública. Ao reduzir as populações de mosquitos, a tilápia pode reduzir as taxas de transmissão de doenças mortais. Ao mesmo tempo, fornecem uma fonte de proteína para as comunidades locais. Embora a sua presença ainda represente riscos para a fauna aquática nativa, a sua utilidade no controlo de vetores destaca um cenário onde uma espécie invasora contribui significativamente para a saúde humana e do ecossistema.

Castores na Terra do Fogo: Engenheiros Involuntários

Castor americano sentado com o rabo entre as pernas. Steve de Washington, DC, EUA – Castor Americano. via Wikicommons

Em 1946, o governo argentino introduziu 20 pares de castores norte-americanos (Castor canadensis) na Terra do Fogo para estabelecer um comércio de peles. O comércio fracassou, mas os castores prosperaram, espalhando-se por toda a ilha e eventualmente atravessando para o Chile. Os seus impactos ecológicos têm sido graves: inundam florestas, derrubam árvores e transformam zonas ribeirinhas de uma forma que os ecossistemas nativos da América do Sul estão mal equipados para lidar.

E, no entanto, em alguns casos, as zonas húmidas criadas pelos castores aumentaram a biodiversidade. Um estudo de 2009 publicado na Mammal Review observou que os lagos de castores em paisagens subantárticas aumentaram a heterogeneidade do habitat e apoiaram densidades mais elevadas de peixes nativos como Galaxias maculatus. Outra investigação publicada na Frontiers in Conservation Science mostrou que as zonas húmidas de castores podem reter nutrientes, melhorar o armazenamento de água e apoiar anfíbios e aves aquáticas que de outra forma não seriam abundantes na região.

Embora poucos argumentem que os castores norte-americanos pertencem à Terra do Fogo, as suas actividades de engenharia demonstram que as espécies invasoras podem por vezes imitar ou substituir processos ecossistémicos, mesmo que as consequências ecológicas mais amplas permaneçam complexas e contestadas.

Estes exemplos destacam um tema mais amplo emergente na ciência da conservação: nem todas as invasões são uniformemente negativas e algumas espécies invasoras podem desempenhar papéis valiosos em contextos específicos. Isso não significa que as espécies invasoras devam ser recebidas sem crítica. A maioria das invasões ainda são ecologicamente prejudiciais, particularmente em sistemas biodiversos ou isolados. Contudo, à medida que a mudança global acelera e os ecossistemas são cada vez mais fragmentados ou degradados, o pensamento binário de que todos os não-nativos são prejudiciais pode já não ser suficiente.

Os ecologistas defendem agora avaliações “funcionais” das espécies: que papéis desempenham? Que serviços eles fornecem ou interrompem? Em alguns casos, pode ser mais prejudicial remover uma espécie invasora bem integrada do que deixá-la no local. As estratégias de conservação devem, portanto, equilibrar a integridade ecológica com o pragmatismo, especialmente em paisagens já alteradas pela actividade humana.

O desafio reside em distinguir entre invasões úteis e prejudiciais, compreender os impactos a longo prazo e reconhecer quando uma espécie invasora se tornou uma parte necessária, embora imperfeita, do ecossistema. Estas são decisões difíceis, mas também são oportunidades para repensar a restauração não como um regresso a um passado mítico, mas como um processo de gestão de ecossistemas para resiliência, função e biodiversidade num mundo em rápida mudança.