Chefe do Bayou da Louisiana: o crocodilo americano

Temido, festejado e criado, o crocodilo americano é um dos predadores mais fascinantes do país. Há mais de um milhão de crocodilos selvagens na Louisiana e eles residem nos pântanos e igarapés do estado há milhões de anos. À medida que pioneiros e colonos inundaram o estado, o antigo réptil tornou-se profundamente entrelaçado em sua história, cultura e economia. Agora o réptil oficial do estado da Louisiana, os jacarés são um elemento básico da vida no sul, contribuindo para a saúde dos ecossistemas ribeirinhos, para o produto turístico do estado e para a sua indústria agrícola.

A história dos crocodilos na Louisiana

Avistamentos de jacarés são agora comuns na Louisiana, mas não eram tão amplamente conhecidos quando o explorador franco-canadense Pierre Le Moyne d’Iberville avistou um jacaré no início de 1700. Escrevendo no seu diário, d’Iberville mencionou ter visto “uma grande quantidade de crocodilos” e acrescentou: “Matei um pequeno. Eles são muito bons para comer”.

Existem inúmeras referências a grandes crocodilos por parte de escritores, exploradores e repórteres ao longo dos séculos XVIII e XIX. Embora a maioria detalhasse os temíveis dentes e corpos longos dos animais, alguns relataram incidentes de crocodilos comendo cães e porcos. O único registro oficial de um jacaré matando uma pessoa vem de 1734, quando um cadáver foi encontrado em Red River (hoje Cane River), e o legista determinou que ele foi atacado enquanto tomava banho.

Com tantos encontros com crocodilos, não demorou muito para que os residentes da Louisiana começassem a explorar o seu potencial económico. Em 1876, uma nova moda chegou às ruas – o couro de crocodilo. Os fabricantes começaram a comprar peles para fazer sapatos, cintos e bolsas. No setor industrial, o óleo de jacaré estava se tornando popular como uma forma barata de lubrificar máquinas.

Estas novas fontes de receitas causaram um aumento maciço na caça. Mais de 3,5 milhões de crocodilos foram mortos entre 1880 e 1933. A reação cresceu à medida que seu número diminuía, e a caça acabou sendo proibida em 1962. Os crocodilos americanos foram oficialmente reconhecidos como uma espécie ameaçada pelo governo federal em 1967.

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Mas a história não termina aí. Os crocodilos são hoje um dos melhores exemplos de uma iniciativa de conservação bem-sucedida. O Departamento de Vida Selvagem e Pesca da Louisiana lançou seu Programa de Manejo de Jacarés em 1972, que se concentra na restauração de habitats de zonas úmidas, na aplicação dos regulamentos da temporada de caça e no monitoramento de fazendas comerciais licenciadas. A criação de jacarés começou em 1986 e é estritamente regulamentada. Existem hoje quase um milhão de crocodilos em fazendas na Louisiana, contribuindo com milhões para a economia todos os anos.

Monstros e Mitos

Um crocodilo americano se aquece ao sol para aquecer o corpo nas margens do bayou do Parque e Reserva Histórico Nacional Jean Lafitte, na Louisiana.

Desde que os primeiros exploradores notaram monstros cheios de dentes cruzando os pântanos profundos dos igarapés da Louisiana, os crocodilos ocuparam um lugar especial na tradição da Louisiana.

Uma história, tirada do folclore Cajun, fala de uma criança humana perdida, criada por crocodilos, conhecida como Letiche. Havia rumores de que os Letiche assombravam os pântanos, causando confusão ao virar barcos e atacar viajantes incautos.

Outra lenda, chamada O Pessegueiro Jacaré, aparece em um livro de contos do famoso fantasista do século XVIII, Barão von Münchhausen. Nesta história, um caçador mata um crocodilo usando a única munição que tem em mãos, um caroço de pêssego. Quando ele retorna ao pântano, anos depois, ele vê um pessegueiro crescendo no local exato onde ele matou.

Os primeiros habitantes da Louisiana também viam o crocodilo como uma criatura especial. Os índios Choctaw nativos têm um mito de criação em que um crocodilo diz ao criador que a melhor água é encontrada nos igarapés da Louisiana e seu desejo de viver lá foi concedido.

Ainda existem muitos mitos sobre os crocodilos. O mais comum é que eles caçam humanos. Sim, os crocodilos são predadores poderosos, mas também são reclusos por natureza. Preferem evitar confrontos e esperar que a comida chegue até eles. Sua dieta consiste em peixes, tartarugas, pássaros e pequenos mamíferos. A maioria dos incidentes negativos com jacarés acontece porque os humanos os perturbaram numa área de nidificação e o jacaré está a proteger as suas crias, ou porque um jacaré selvagem entrou numa área urbana e perdeu o seu medo natural das pessoas.

Habitats de jacaré americano

Um jacaré americano relaxando na margem de um rio.

Os crocodilos americanos variam do centro do Texas à Carolina do Norte, mas as maiores populações são encontradas na Flórida e na Louisiana. Existem quase 4,5 milhões de acres de habitats adequados para crocodilos na Louisiana, onde eles podem ser encontrados em todos os tipos de corpos d'água, incluindo lagoas, pântanos, lagos, rios, canais, pântanos costeiros e igarapés.

O local onde você vê um crocodilo pode lhe dar pistas sobre sua idade e sexo. Os machos adultos e as fêmeas não reprodutoras preferem ficar escondidos em habitats de águas profundas, enquanto as fêmeas e seus filhotes nidificam normalmente escolhem áreas pantanosas rasas com muita vegetação densa, onde podem aproveitar o sol sem serem perturbados.

Os crocodilos têm sangue frio, por isso dependem do sol para aquecê-los. Nos meses de inverno, quando a luz solar é mais escassa, a sua energia esgota-se e o seu metabolismo fica mais lento. É quando eles encontram tocas e vão para o subsolo para permanecerem dormentes até que as temperaturas subam novamente.

Aventuras de jacaré

Um jacaré americano descansando no toco de uma árvore.

Os turistas em busca de emoção que desejam conhecer os moradores famosos da Louisiana têm muitas opções. Existem inúmeras operadoras em todo o estado que oferecem passeios pelos pântanos, onde você pode ver os répteis em estado selvagem a partir de um aerobarco clássico. Existem também parques e refúgios de jacarés onde você pode observá-los sendo alimentados e aprender sobre eles com guias especializados.

O Gator Country Alligator Park em Natchitoches é o maior do estado e há quase 25 anos educa o público ao mesmo tempo que proporciona experiências divertidas com animais. O parque contém mais de 250 crocodilos americanos e oferece um show diário de alimentação onde você pode ver os adultos fazendo um lanche. Há também uma piscina rasa para bebês jacarés para que as crianças possam se aproximar dos répteis.

Para obter mais informações sobre o réptil, desde seus hábitos e habitats até seu lugar na cultura da Louisiana, visite o Great American Alligator Museum em Nova Orleans. Único museu desse tipo no estado, as exposições do museu incluem kitsch relacionado a jacarés, arte de jacarés e fósseis de jacarés.

Uma lenda da Louisiana

De caçador a caçado e agora um ícone estadual querido, o crocodilo americano está prosperando na Louisiana. A história do jacaré é a história do estado, proporcionando uma contribuição incalculável à sua indústria, economia, cultura e meio ambiente natural. O réptil também é uma das maiores histórias de sucesso de conservação nos EUA, mostrando o que pode acontecer quando um estado se une para proteger um dos seus. Da próxima vez que você estiver no estado de Bayou, diga “oi” para seu mascote misterioso e residente há mais tempo.