Au-delà des Jeux olympiques de l'East End de Londres

Sur la route romaine, à l'est de Londres, les vendeurs de marché offrent leurs marchandises comme ils l'ont fait depuis le 19e siècle. "Belle pommes, dix pour une livre!" Un vieux garçon crie de son stand de fruits et de légumes. «Cinquante pence pour toi, ma chérie!» Il ajoute comme une jeune femme à gros pas en train de passer. L'extrémité est n'est pas un lieu de subtilité.

Peut-être de manière appropriée, deux nouvelles structures modernes en béton et en métal sont maintenant apparues dans la rue. Une sculpture rouge d'acier torsadé, connu sous le nom d'orbite, fait progresser son étranger sur le ciel, et avant de prolonger les entretoises blanches géantes du stade olympique. En juillet, le plus grand spectacle du monde, les Jeux olympiques d'été, aura lieu ici. Chez Mickey's Sweets (établi 25 ans! », Je demande au propriétaire ses prévisions des Jeux: Usain Bolt batra-t-il un autre record du monde? La Grande-Bretagne triomphera-t-elle dans le vélodrome? Plutôt que de s'opposer à l'athlétisme, il me vend un quart de réglisse et répond à Bruffly:« La circulation sera terrible. »

Après que Londres ait remporté l'offre pour les Jeux de 2012, il n'a pas fallu longtemps avant que le personnage national britannique ne se réaffirme. Nous ne sommes pas, comme vous l'avez peut-être remarqué, les gens les plus excitables. Vingt-quatre heures d'agitation (une grande partie de celle-ci dirigé joyeusement aux Français, dont la candidature de Paris avait échoué) était suffisant pour que nous commencions à nous sentir gênés par le battage médiatique et à se retirer dans le sanctuaire de notre cynisme. Pour s'inquiéter de la quantité que cela coûterait. Pour prédire le chaos du transport. Pour s'inquiéter que nos feux d'artifice ne seraient pas à la hauteur de Beijing. Pour remarquer que notre logo olympique ressemblait à Lisa Simpson effectuant un acte sexuel.

Peut-être que ces préoccupations aident à expliquer pourquoi l'humeur à Londres est toujours une ambivalence envers nos Jeux olympiques. Comme les villes hôtes précédentes peuvent l'attester, les Jeux olympiques ne sont pas les plus flexibles des invités; Ouvrir votre ville aux Jeux, c'est comme émettre une invitation au dîner à quelqu'un de gargantuesque et d'appétits très spécifiques. Quelques tremblements de pré-partie (où tout le monde va dormir? Nous sommes habitués à beaucoup d'invités à Londres, et ils sont toujours les bienvenus, tant qu'ils ne poussent pas dans nos files d'attente ou ne nous trébuchent pas avec leurs sacs à roulettes. Mais lorsque votre ville invite 600 000 personnes pour une fiesta de trois semaines, vous avez soudainement besoin d'une stratégie pour commentimpressionnerTous ces visiteurs.

Une partie du problème est que la principale action se produira dans une section de la ville que nos mères nous disaient d'éviter. Le district d'East End, où la grande majorité des jeux se tiendra, est diplomatiquement décrite comme «dynamique». Il s'agit d'une façon pratique de référencer sa communauté hipster - conclue dans les quelques kilomètres entre les quartiers de Hoxton et de Shoreditch, tout en incorporant également l'héritage de gangsters, des tensions raciales de la zone plus large. Oui, le district a ses monuments, mais ils ont tendance à avoir des surnoms comme Murder Mile. Il y a une grande proportion de Londoniens qui ne voyagent jamais de ce côté de la ville. Et jusqu'à récemment, j'étais l'un d'eux.

Je vis à moins de cinq kilomètres du parc olympique. Je suis un résident du nord de Londres depuis près d'une décennie, et jusqu'à ce que les Jeux arrivent, la seule chose qui m'a attiré l'Est était l'Eurostar qui passe en route vers la France. Ainsi, alors que tout le monde bourdonne sur la «régénération» de l'est de Londres dans son ensemble, le chemin le plus intéressant pour moi - et pour le plus courageux visiteur - est d'explorer la frange olympique, où vous trouverez l'East End vraiment historique ainsi que les communautés d'art les plus pointue de Londres.

De nombreux joueurs commenceront à la station internationale de Stratford, un lien de transport en verre et chrome nouvellement construit. À proximité se trouve le plus grand centre commercial urbain d'Europe, le Westfield Megamall, où des milliers de acheteurs se sont efforcés le week-end que j'ai visité, la récession soit damnée. Bien que les visiteurs se sentiront instantanément chez eux dans un complexe surdimensionné rempli des mêmes marques de vente au détail (Calvin Klein, Nike, The Gap) qu'ils ont laissé dans leur pays d'origine, je ne peux m'empêcher de ressentir une teinte de tristesse. Que dit-il de nos valeurs que la première chose que nous voulons qu’elles vivent est le même consumérisme homogène qu’ils peuvent (principalement) rentrer chez lui?

En dehors des limites hermétiques du centre commercial, vous pouvez distinguer l'extrémité sud du parc olympique de 500 acres, parsemée de stades. La nouvelle infrastructure qui l'entoure, y compris les blocs de tour qui composent le village des athlètes et les routes qui les servent et les contourner, émergent grisement d'un bol à poussière de construction. Les responsables de la sécurité gardent des étirements vides de tarmac et debout sur les barrières de la circulation sur les routes sans trafic: il y a un air d'importation sans substance, un désert de béton qui attend de fleurir.

C'est un environnement inhospitalier pour les piétons, donc j'attrape un bus vers la rue principale du quartier de Stratford. Le programme de régénération locale a créé des contiguïtés bizarres. Nous traversons une longue étendue de complexes d'appartements modernes, fade et jusqu'à présent vides construits pour abriter l'afflux espéré de nouveaux résidents. Personne ne monte ni ne quitte. Au lieu de cela, le mélange diversifié de cavaliers du bus, une section transversale de la population - Black, Asie, Europe de l'Est - se rédige à Broadway, la rue principale en bas des armes remplie de boutiques de kebab et de prêteur sur gages.

Tous les réaménagements prévus ne seront pas achevés à temps pour les jeux. Le canal qui secoue le long des limites extérieures du parc (et sa clôture de sécurité de 20 pieds) présente un chemin de halage vert et agréable d'un côté et un laid d'aliment de site brun industriel de l'autre. Ce site brun est Fish Island, une zone isolée des usines et entrepôts et entrepôts du XIXe et XXe siècle marqués comme l'un des principaux lieux pour l'amélioration des suites des jeux. Mais actuellement, il abrite une colonie d'artistes qui s'accroupissent dans ses bâtiments délabrés.

Dans le café-cum-collective-hangout de l'île, les jeunes hommes avec des casquettes de conducteur de train et des barbes brouillées se blottissent sur leur café comme les toulouse-lautrecs des derniers jours. L'un, un illustrateur de bandes dessinées intitulé Rufus, m'invite au studio qu'il partage avec sa petite amie, Nicola, qui crée et vend des coussins arborant des mots de quatre lettres. «Fish Island est comme une communauté secrète», explique Rufus. «Tout le monde se connaît.»

Mais de nombreux propriétaires fonciers et immobiliers, conscients du réaménagement de la région, ont commencé à augmenter les loyers de 40%, et Rufus prédit que la construction de nouveaux appartements après les jeux obligera les artistes à sortir de leurs résidences non légitimes. "Nous avons déjà les branches de la ville qui arrivent parce que c'est cool de vivre dans un entrepôt", dit-il amèrement. «Et maintenant, nous avons aussi les touristes. En un an, cela pourrait disparaître, si les choses se passent comme prévu.

Au moment où j'atteins la zone de l'arc, à l'ouest du parc olympique, et que je viens sur la route romaine, avec ses cafés aux cuillères grasses, des porte-greffes de «thermiques» et de vrais accents de cockney, je suis déchiré. La transformation olympique menace-t-elle la «vraie» vie de l'East End, ou l'améliore-t-elle et la défense-t-elle? Voulons-nous que les gens voient l'avant ou l'après? Il est facile de devenir sentimental pour le passé lorsque votre nez attrape une bouffée d'anguilles en gelée, mais c'est toujours Tower Hamlets, le premier arrondissement de Londres à élire un membre du Parti national britannique d'extrême droite à son conseil, un endroit où la grande communauté des immigrants n'a pas toujours été la bienvenue. Parlez trop longtemps à ce poisson-champion agréable et vous pourriez bien entendre des choses que vous ne souhaitez pas.

En regardant vers le nord, les bandes de logements sociaux des années 1950, des terrasses à double étage aux appartements de grande hauteur, sont un rappel opportun du dernier projet de reconstruction de l'East End. Sous le bombardement des Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, une grande partie de l'East End a été détruite, et avec elle les bidonvilles qui avaient piégé les plus pauvres et les plus vulnérables de la ville dans leur dénuement. Ma grand-mère, qui est née à Bow et a vécu le blitz, a toujours dit que c'était la meilleure chose qui arrive à l'endroit. Dans les années 1970, l'immigration a de nouveau modifié le caractère de la région.

Personne ne peut dire de toute certitude que les Jeux olympiques vont transformer une ville pour le mieux - il suffit de demander à Montréalais s'ils souhaitent revenir leur argent, ou de faire un voyage dans le village abandonné d'Athènes et époustouflé. Mais ce que les jeux peuvent faire, c'est concentrer l'esprit sur ce qui est déjà là. Les stades et le Westfield attireront les visiteurs vers une partie sous-explorée de la ville. Éloigné un peu des chemins olympiques sur mesure, et le vrai East End ouvre un récit charmant chaotique d'autres vies et des histoires peu connues. Même les Londoniens apprendront quelque chose sur leur ville cet été.UN

Illustration de Matthew Billington. Cela est apparu dans le numéro de mai / juin 2012.