Au-delà des Jeux olympiques dans l’East End de Londres

Sur la Voie Romaine, à l'est de Londres, les vendeurs du marché proposent leurs produits comme ils le font depuis le XIXe siècle. « De belles pommes, dix pour une livre ! » » crie un vieux garçon depuis son étal de fruits et légumes. "Cinquante pence pour toi, ma chérie!" ajoute-t-il alors qu'une jeune femme aux grosses hanches passe. L’East End n’est pas un lieu de subtilité.

Peut-être à juste titre, deux nouvelles structures modernes et impétueuses en béton et en métal sont apparues dans la rue. Une sculpture rouge en acier torsadé, connue sous le nom d'Orbite, fait son avancée extraterrestre dans le ciel, et devant elle s'étendent les montants blancs géants du stade olympique. En juillet, le plus grand spectacle au monde, les Jeux olympiques d'été, aura lieu ici. Chez Mickey's Sweets (fondé il y a 25 ans !"), je demande au propriétaire ses prévisions sur les Jeux : Usain Bolt battra-t-il un autre record du monde ? La Grande-Bretagne triomphera-t-elle au vélodrome ? Plutôt que de se prononcer sur l'athlétisme, il me vend un quart de réglisse et répond d'un ton bourru : "Le trafic sera terrible."

Après que Londres ait remporté la candidature pour les Jeux de 2012, le caractère national britannique n’a pas tardé à se réaffirmer. Nous ne sommes pas, comme vous l’avez peut-être remarqué, les gens les plus excités. Vingt-quatre heures de drapeaux agités (dont une grande partie dirigée joyeusement vers les Français, dont la candidature à Paris avait échoué) ont suffi pour que nous commencions à nous sentir gênés par le battage médiatique et à nous retirer dans le sanctuaire de notre cynisme. S'inquiéter de combien cela coûterait. Prédire le chaos des transports. S’inquiéter du fait que nos feux d’artifice ne soient pas à la hauteur de ceux de Pékin. A noter que notre logo olympique ressemblait à Lisa Simpson accomplissant un acte sexuel.

Peut-être que ces préoccupations contribuent à expliquer pourquoi l’ambiance à Londres est toujours ambivalente à l’égard de nos Jeux olympiques d’été. Comme peuvent en témoigner les précédentes villes hôtes, les Jeux olympiques ne sont pas les invités les plus flexibles ; Ouvrir sa ville aux jeux, c'est comme inviter à dîner quelqu'un aux appétits gargantuesques et très spécifiques. Quelques inquiétudes avant la fête (Où tout le monde va dormir ? Qui va faire le ménage après ? Avons-nous suffisamment de collations sans allergies ?) sont tout à fait naturelles. Nous sommes habitués à recevoir beaucoup d’invités à Londres, et ils sont toujours les bienvenus, à condition qu’ils ne se précipitent pas dans nos files d’attente ou ne nous fassent pas trébucher avec leurs sacs à roulettes. Mais lorsque votre ville invite 600 000 personnes à une fête de trois semaines, vous avez soudainement besoin d'une stratégie pour savoir commentimpressionnertous ces visiteurs.

Une partie du problème réside dans le fait que l’action principale se déroulera dans un quartier de la ville que nos mères nous disaient d’éviter. Le quartier de l’East End, où se déroulera la grande majorité des Jeux, est diplomatiquement décrit comme « dynamique ». Il s’agit d’un moyen pratique de faire référence à sa communauté hipster, concentrée à quelques kilomètres entre les quartiers de Hoxton et Shoreditch, tout en intégrant l’héritage de gangsters, de tensions raciales et de criminalité juvénile de la région au sens large. Oui, le quartier a ses monuments, mais ils ont tendance à porter des surnoms comme Murder Mile. Une grande partie des Londoniens ne se rendent jamais dans ce quartier de la ville. Et jusqu'à récemment, j'étais l'un d'entre eux.

J'habite à moins de huit kilomètres du parc olympique. Je vis dans le nord de Londres depuis près d’une décennie et jusqu’à l’arrivée des Jeux, la seule chose qui m’attirait vers l’est était le passage de l’Eurostar en route vers la France. Ainsi, alors que tout le monde parle de la « régénération » de l’Est de Londres en général, le chemin le plus intéressant pour moi – et pour le visiteur le plus courageux – est d’explorer la périphérie des Jeux olympiques, où vous trouverez l’East End véritablement historique ainsi que les communautés artistiques les plus avant-gardistes de Londres.

De nombreux spectateurs des Jeux commenceront à la gare internationale de Stratford, un nouveau centre de transport en verre et en chrome. À proximité se trouve le plus grand centre commercial urbain d’Europe, le mégacentre commercial Westfield, où des milliers de clients s’affairaient le week-end que j’ai visité, au diable la récession. Même si les visiteurs se sentiront instantanément chez eux dans un complexe géant rempli des mêmes marques de vente au détail (Calvin Klein, Nike, Gap) qu’ils ont laissées dans leur pays d’origine, je ne peux m’empêcher de ressentir une pointe de tristesse. Qu’est-ce que cela dit de nos valeurs que la première chose que nous voulons qu’ils expérimentent est le même consumérisme homogène qu’ils peuvent (pour la plupart) connaître chez eux ?

En dehors des limites hermétiques du centre commercial, vous pouvez apercevoir l'extrémité sud du parc olympique de 500 acres, parsemé de stades. Les nouvelles infrastructures qui l’entourent, y compris les tours qui composent le village des athlètes et les routes qui les desservent et les contournent, émergent grises d’un bol de poussière de construction. Les agents de sécurité surveillent les étendues de tarmac vides et surveillent les barrières de circulation sur les routes interdites à la circulation : il y a un air d’importation sans substance, un désert de béton qui attend de fleurir.

C’est un environnement inhospitalier pour les piétons, alors je prends un bus en direction de High Street, dans le quartier de Stratford. Le programme de régénération locale a créé des contiguïtés bizarres. Nous longeons une longue étendue de complexes d’appartements modernes, fades et jusqu’à présent vides, construits pour accueillir l’afflux espéré de nouveaux résidents. Personne ne monte ni ne descend. Au lieu de cela, le mélange diversifié de passagers du bus, un échantillon représentatif de la population – noire, asiatique, européenne de l’Est – débarque à Broadway, la rue principale délabrée remplie de kebabs et de prêteurs sur gages.

Tous les réaménagements prévus ne seront pas terminés à temps pour les Jeux. Le canal qui longe les limites extérieures du parc (et sa clôture de sécurité de 20 pieds) présente d'un côté un chemin de halage vert et agréable et de l'autre une vilaine rafale de sites industriels bruns. Ce site brun est Fish Island, une zone isolée d'usines et d'entrepôts des XIXe et XXe siècles désignée comme l'un des principaux lieux d'amélioration au lendemain des Jeux. Mais il abrite actuellement une colonie d'artistes qui squattent ses bâtiments délabrés.

Dans le café-lieu de rencontre collectif de l’île, des jeunes hommes coiffés d’une casquette de conducteur de train et d’une barbe broussailleuse se blottissent autour de leur café comme les Toulouse-Lautrec d’aujourd’hui. L'un d'eux, un illustrateur de bandes dessinées appelé Rufus, m'invite à nouveau dans le studio qu'il partage avec sa petite amie, Nicola, qui crée et vend des coussins ornés de mots de quatre lettres. « Fish Island est comme une communauté secrète », explique Rufus. "Tout le monde se connaît."

Mais de nombreux propriétaires fonciers et immobiliers, soucieux du réaménagement de la zone, ont commencé à augmenter les loyers jusqu’à 40 pour cent, et Rufus prédit que la construction de nouveaux appartements après les Jeux forcera les artistes à quitter leurs résidences pas tout à fait légales. "Nous avons déjà les branleurs de la ville qui arrivent parce que c'est cool de vivre dans un entrepôt", dit-il avec amertume. « Et maintenant, nous avons aussi les touristes qui viennent… » L’un des centres culturels rares mais prospères de ce quartier est condamné par les heureuses vacances olympiques de l’East End. D’ici un an, cela pourrait disparaître, si les choses se déroulent comme prévu.

Au moment où j’arrive dans le quartier de Bow, à l’ouest du parc olympique, et que j’arrive sur la Voie Romaine, avec ses cafés à la cuillère grasse, ses étagères de « bloomers thermiques » et ses vrais accents cockney, je suis déchiré. La transformation olympique menace-t-elle la « vraie » vie de l’East End, ou est-ce qu’elle l’améliore et la défend ? Voulons-nous que les gens voient l’avant ou l’après ? Il est facile de devenir sentimental pour le passé lorsque son nez sent une odeur d'anguille en gelée, mais nous sommes toujours à Tower Hamlets, le premier arrondissement de Londres à élire un membre du Parti national britannique d'extrême droite à son conseil, un endroit où l'importante communauté immigrée n'a pas toujours été la bienvenue. Parlez trop longtemps à ce poissonnier à l’apparence agréable et vous pourriez bien entendre des choses que vous auriez aimé ne pas entendre.

En regardant vers le nord, des pans de logements sociaux des années 1950, des terrasses à deux étages aux appartements de grande hauteur, rappellent à point nommé le dernier grand projet de reconstruction de l’East End. Sous les bombardements allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, une grande partie de l’East End a été détruite, et avec elle les bidonvilles qui avaient piégé les plus pauvres et les plus vulnérables de la ville dans leur misère. Ma grand-mère, qui est née à Bow et a vécu le Blitz, a toujours dit que c'était la meilleure chose qui puisse arriver à cet endroit. Dans les années 1970, l’immigration modifie à nouveau le caractère de la région.

Personne ne peut affirmer avec certitude que les Jeux olympiques transformeront une ville pour le mieux. Il suffit de demander aux Montréalais s’ils souhaitent récupérer leur argent ou de faire un tour dans le village abandonné et jonché d’ordures d’Athènes. Mais ce que les Jeux peuvent faire, c’est concentrer l’esprit sur ce qui existe déjà. Les stades et le Westfield attireront les visiteurs dans une partie sous-explorée de la ville. S'écartant un peu des sentiers olympiques faits sur mesure, le véritable East End ouvre un récit charmant et chaotique d'autres vies et d'histoires peu connues. Même les Londoniens apprendront quelque chose sur leur ville cet été.UN

Illustration de Matthieu Billington. Ceci est paru dans le numéro de mai/juin 2012.