Ce trek de 200 milles traverse 7 volcans, des sources chaudes et un trésor perdu légendaire

Par une nuit de novembre inhabituellement claire, alors que je me tenais au sommet des sols volcaniques d'El Panecillo avec une vue à 360 degrés sur les vallées en contrebas, il m'était difficile de dire où se terminaient les lampadaires scintillants de Quito et où commençaient les étoiles. Ville coloniale la mieux préservée d’Amérique du Sud (son centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO), la capitale de l’Équateur mérite bien une vue en altitude. La métropole est aussi un point de passage pour les randonneurs comme moi. Je commence une randonnée de plusieurs jours sur un sentier de 200 milles appelé l'Avenue des Volcans.

Cette route vieille de plusieurs siècles s'étend de Quito au nord à Riobamba au sud, en passant par certains des sites les plus emblématiques du continent.chaînes de montagnes(chaînes de montagnes). Les randonneurs parcourent l'épine dorsale des Andes jusqu'à plusieurs villages artisanaux et passent devant au moins sept sommets volcaniques stupéfiants.

L'autoroute panaméricaine emprunte le même couloir, permettant aux visiteurs de se rendre facilement à différents points du sentier et de créer de courtes randonnées en boucle s'étalant sur quelques jours. Les alpinistes ambitieux peuvent parcourir une grande partie de la distance lors d'expéditions guidées de deux semaines. Toutefois, la majorité des déplacements ont lieu pendantexcursions point à point d'une semaine. Quelle que soit la durée que vous choisissez, des entreprises commeKuodaetVoyage d'aventure Rebeccaproposez des promenades guidées de première classe avec des transferts vers et depuis le sentier et des modules complémentaires immersifs comme l'artisanat patrimonial et les techniques agricoles de la communauté autochtone.

La meilleure période pour y aller est pendant la saison sèche de juin à septembre. Il s'agit généralement de randonnées intenses qui nécessitent une bonne condition physique. Même les circuits Avenue les plus faciles parcourent des écosystèmes accidentés, allant des forêts tropicales aux hautes terres balayées par le vent. De nombreux sentiers descendent abruptement dans les vallées, puis montent jusqu'à des hauteurs vertigineuses de près de 21 000 pieds.

J'ai organisé deux journées complètes d'acclimatation à Quito avant de partir, m'hydratant pour atténuer les effets de l'altitude et dégustant une cuisine équatorienne avant-gardiste du menu dégustation de sept plats duDécolle. Depuis les hautes fenêtres des suites de la Clé Michelin – récompenséeMaison Gangotena, les clients peuvent avoir un premier aperçu du Cotopaxi couvert de glace. Le majestueux « Trône de la Lune » domine l’horizon, illuminé par la lueur alpine du crépuscule. Cette vision de Cotopaxi est devenue le phare de ma quête imminente, alors que je préparais mon corps à gravir des sommets encore plus élevés.

"La vérité est qu'il existe une énorme variation individuelle dans la façon dont les gens réagissent et s'adaptent à la haute altitude", explique Tyler Andrews, coureur d'ultra-trail détenteur du record du monde qui s'entraîne sur les plus hautes montagnes des Andes. "Le conseil le plus courant que je donne aux débutants, surtout pour la première fois, est d'y aller doucement."

Après quelques jours d'adaptation, je me suis rendu au parc national Cotopaxi, à environ 90 minutes de route au sud de la capitale. (Bien que je sois allé en bus, les voyagistes peuvent assurer le transport.) La randonnée est une humble ascension de cinq heures dans les Sierras centrales, une magnifique réserve naturelle comprenant un lagon glaciaire, des chevaux sauvages et une vue imprenable sur le plus haut volcan actif du monde. Si vous souhaitez atteindre le sommet du Cotopaxi, l'hôtelier de Quito, Marco Fiallo, vous recommande leL'aventure des Hollandaisgroup, spécialisé dans les ascensions exclusives (y compris des plans d'acclimatation personnalisés) et qui guide ici des randonnées glacées depuis plus de 35 ans. Que vous gravissiez le sommet ou choisissiez de continuer le long du sentier, après une journée de randonnée dans le parc national, passez la nuit auHacienda San Agustín de Callo, autrefois forteresse et monastère inca, transformé plus tard en grand hôtel.

Depuis le parc, les guides touristiques conduisent généralement les randonneurs à Isinlivi, un petit village recouvert de pâturages verdoyants, pour commencer le segment le plus populaire de l'avenue des volcans, la boucle Quilotoa. Ce circuit serpente de village en village à travers au moins huit communautés Quechua sur trois à cinq jours, et il peut se faire à pied ou à cheval. Encerclant l'extraordinaire cratère Quilotoa, cette section de la randonnée offre des vues imprenables sur les Andes enneigées et de nombreux sites d'observation de la faune alpine : l'observation de lamas est garantie, mais les visiteurs devraient également rechercher des colibris, des renards et l'insaisissable puma.

Je termine ma randonnée Quilotoa Loop dans un lodge Isinlivi appeléLlullu Lama Flav, une éco-propriété qui purifie l'âme grâce à son spa doté de baies vitrées donnant sur les Andes. Dans la matinée, je quitte l'hôtel et descends le chemin dans un canyon escarpé et traverse un pont suspendu avant d'arriver au village limitrophe de Chugchilan. Cette nuit-là, je reste au enchanteurAuberge du Mouton Noir, où le personnel prépare un feu quotidien dans les poêles à bois dans la chambre et sert des plats traditionnels comme le Locro de Papa (soupe de pommes de terre) dans des lieux communs.

Le lendemain, je traversais un bassin escarpé avant de gravir un autre sentier abrupt vers la crête du célèbre lac de caldeira. Après une nuit pratiquement silencieuse dans la petite ville de Quilotoa, je parcoure des lacets sinueux pour faire du kayak sur les rives turquoise éclatantes du cratère. Ensuite, je me tiens au bord du cratère, haut dans les nuages ​​: le panorama est enivrant.

LuxueuxChimborazo Lodgeest la quatrième étape et un lieu de repos nécessaire pour s’acclimater à la randonnée la plus haute de l’Avenue à ce jour. Le restaurant de l'hôtel, Estrella de Chimborazo, sert des plats internationaux inoubliables comme le goulasch réinventé avec des variétés locales de maïs et de patate douce, à côté de la réserve faunique du Chimborazo. Et en arrière-plan, le volcan Chimborazo, emblème national, domine tout le reste : ce sommet est leendroit le plus éloigné du centre de la Terre, plus que le mont Everest, en raison du renflement de la Terre à l’équateur.

Ce volcan est également un paradis pour les alpinistes en herbe, offrant une ascension exaltante mais pas trop technique. Des agences d'expédition d'élite commeAscension alpineetRandonnée Ian Taylorproposent des programmes personnalisés avec un soutien personnel, donnant aux grimpeurs intéressés une chance de traverser les glaciers du Chimborazo, de passer du temps avec des vigognes autrefois éteintes localement et de voir les anciens « arbres à papier » forestiers qui forment la plus haute limite forestière de la planète.

De là, beaucoup choisissent de conduire environ deux heures pour faire une randonnée dans le parc national de Llanganates. Cette région est célèbre pour la légende du trésor perdu de l’empereur inca Atahualap, une prétendue générosité de métaux précieux qui ont été enterrés et n’ont jamais été retrouvés.

Enfin, la destination finale de l'Avenue des Volcans est la ville de Baños de Agua Santa, alias la « Capitale mondiale de l'aventure ». Baños se trouve au pied du volcan actif Tungurahua, qui pousse constamment des panaches de cendres et de fumée dans le ciel. Ici, les voyagistes aimentTourismedes itinéraires sur mesure comprenant un mélange de bains géothermiques réparateurs, de descente en rappel en cascade et de rafting en eaux vives. Il existe de nombreux complexes hôteliers quatre étoiles, comme le sereinSpa Samari, qui propose des expériences uniques de récolte de fruits et de feux de joie, ou des restaurants comme Ofrenda del Inca, servant des grillades épicées avec le poivre rocoto local.

J'ai passé mon temps à Baños à faire de la tyrolienne de sommet en colline, juste au moment où un arc-en-ciel franchissait le ravin en contrebas. À mon retour à Quito, des souvenirs tourbillonnaient dans ma tête de villes flanquées de gorges fertiles, de villes situées dans des forêts de nuages ​​brumeuses et de villages perchés sur les landes de prairies tropicales des paramos. L'Avenue des Volcans m'a donné l'occasion de me promener à travers un mélange de microclimats verticaux et de rythmes anciens de la tradition quechua, de plonger profondément dans la vie andine tout en vivant l'aventure de ma vie.