En Patagonie, vous pouvez faire du rafting en eaux vives sur 62 miles de lodge en lodge

"Il y a une chance que nous retournions cette section", déclare Kade Hertz, notre capitaine. "Si quelqu'un souhaite passer au radeau de sécurité, c'est maintenant votre chance."

Personne ne dit rien. Je suis un bon nageur, mais les rapides qui m'attendent semblent terrifiants : des litres d'eau vive se déploient violemment, s'enroulant autour de rochers de la taille d'une voiture et ouvrant d'énormes trous noirs tourbillonnants. Pourtant, nous enfonçons nos pieds dans nos prises en caoutchouc, redressons notre dos et pagayons en avant, l'eau glacée s'accumulant déjà à nos pieds.

Sur la rivière Futaleufú, au Chili, vous ne savez jamais vraiment combien de temps vous resterez au sec. Traduit par « grande eau » dans la langue indigène mapuche, le Futaleufú est alimenté par l'eau de fonte des glaciers des Andes argentines, s'écoulant sur plus de 100 kilomètres dans le sud du Chili à travers la forêt pluviale tempérée et les sommets enneigés - une rivière si importante sur le plan écologique.il a été récemment protégé par la loi.

Je suis en Patagonie, une vaste région peu peuplée située à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud. Contrairement aux plaines sèches et balayées par les vents de la moitié sud de la région, une grande partie du nord de la Patagonie est couverte d'une forêt valdivienne luxuriante, abritant des arbres et des animaux vieux de 3 000 ans que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. Je suis venu découvrir ce paysage à travers ses rivières, en parcourant la vallée de Futaleufú lors d'une excursion de rafting de plusieurs jours avecExpéditions sur la rivière Terre, en séjournant dans des lodges tout au long du chemin.

Se rendre en Patagonie

En plus d'Earth River, d'autres agences de voyages sur mesure telles quePlan Amérique du SudetPure aventurepeut également aider à adapter les itinéraires et à coordonner la logistique dans toute la région, notamment en organisant l'hébergement et le rafting avec les pourvoyeurs locaux.

Mais d’abord, je devais me rendre à la rivière. De Santiago, il faut deux heures de vol jusqu'à Puerto Montt, puis un petit avion à hélice ou un ferry jusqu'à Chaitén, avant de continuer le long de la Carretera Austral, qui s'étend sur plus de 1 200 kilomètres et se dissout souvent dans le gravier lorsqu'elle traverse une forêt dense. Sur la route, je me demande à quel moment je suis entré en Patagonie.

«Cela dépend à qui vous demandez», explique plus tard Nicolás «Nico» Luna, l'un de nos guides. "Certains vous diront que cela commence aussi loin au nord que Puerto Montt. Mais pour nous qui vivons ici, ce n'est pas vraiment la Patagonie."

Nico a grandi à Santiago mais a déménagé à Futaleufú il y a 17 ans pour devenir guide de rafting. "Quand les routes deviennent cahoteuses, la forêt s'épaissit et on ne voit pas de bâtiments à des kilomètres à la ronde", ajoute-t-il. "C'est à ce moment-là que vous savez que vous êtes en Patagonie."

La route se rétrécit et serpente à travers de minuscules villages – La Junta, Santa Lucía – où la fumée de bois s'élève des cabanes au toit de tôle et où les chiens de berger, emmêlés et trempés jusqu'aux os, s'attardent sous la pluie.

Nous nous arrêtons dans un petit café en bord de route, tenu depuis une maison familiale. À l’intérieur, un homme nommé Patricio fait cuire du pain de pommes de terre sur un poêle à bois et le sert chaud avec du fromage et de la confiture d’églantier. Il est le petit-fils de l’un des premiers colons de la région, arrivé ici dans les années 1940 pour élever du bétail. Avant la construction de la Carretera Austral dans les années 1970, me dit-il, les déplacements se faisaient à cheval, et même les fournitures de base impliquaient des voyages de plusieurs jours, parfois en traversant l'Argentine juste pour acheter de la farine. « Nous avons dû nous frayer un chemin à travers la forêt », dit-il, la confiture se répandant sur son ventre rond.

Plus loin sur la route, deux gauchos montent à cheval, gardant le bétail avec trois chiens à leurs talons, vêtus de jambières blanches en peau de mouton et de chapeaux à larges bords. Derrière eux, des glaciers bleu céruléen sont suspendus entre des pics de granit noir et des cascades jaillissent des collines boisées de chaque côté. Des rivières – certaines d’un turquoise électrique, d’autres d’un jade laiteux – traversent les bois comme des routes sur une carte. Quand j'arrive enfin dans la vallée de Futaleufú, je passe devant un panneau peint à la main et cloué sur un poteau en bois :un paysage peint par Dieu(un paysage peint par Dieu). Il est difficile d’être en désaccord.

Ce qu'il faut savoir sur le rafting dans les rapides de classe V

Maintenant, je suis sur le Haut Futaleufú, mes mains tremblent alors que nous nous préparons à faire du rafting sur Terminator : un rapide de classe V extrêmement difficile qui, pendant des années, a été considéré comme non navigable. Au milieu des années 1980, lors de l'une des premières tentatives de descente du Futaleufú, une équipe a été prise ici dans ce que les chevrons appellent un « trou » – un puissant courant de recirculation qui peut piéger et faire tourner un radeau sur place – et y est restée pendant près de 20 minutes.

«Ils s'en sont sortis», me dit Kade. "Mais pas leurs bateaux et leur équipement."

C’est le père de Kade, Eric Hertz, guide de rivière américain, défenseur de l’environnement et fondateur de la société de rafting Earth River Expeditions, qui est revenu à Futaleufú dans les années 1990. Avec des radeaux plus légers et moins d'équipement, il a pu naviguer sur des sections plus difficiles de la rivière, développant plus tard des catarafts de sécurité qui ont rendu le rafting commercial possible ici pour la première fois. Aujourd'hui, Futaleufú est considérée comme l'une des meilleures rivières de rafting au monde, avec des dizaines d'opérateurs proposant des excursions d'une journée.

« La rivière renferme tant d’émotions différentes à la fois », explique Teal Hertz, le plus jeune fils d’Eric, qui guide également notre voyage. "Le paysage, les couleurs, la grande eau... C'est difficile à comprendre la première fois qu'on le voit."

Le radeau se jette dans le courant et, en quelques secondes, nous y sommes. La rivière s'écrase sur la proue alors que nous tombons dans la première vague, le bateau se déplaçant sous nous avant d'être tiré latéralement. Nous pagayons fort, creusant le courant tandis que Kade appelle les commandes depuis la poupe, sa voix ferme sur le rugissement assourdissant de la rivière.

Devant nous, le Futaleufú s'élève à nouveau dans une chaîne de vagues abruptes et crêtes connues sous le nom d'Himalaya, du genre à avaler les radeaux entiers. Nous les avons frappés de plein fouet, grimpant et tombant comme une balançoire gonflable. À un moment donné, mes pieds se délogent complètement des prises et je suis projeté dans le radeau ; la seule chose qui m'empêche d'être tiré par-dessus bord, c'est la corde serrée dans ma main droite. La dernière chose que je vois avant de fermer les yeux est un mur d'eau qui dépasse la proue et le bateau tangue à un angle aigu.

Puis, aussi soudainement que cela a commencé, tout est fini. La rivière se calme, le bateau se stabilise et le bruit s'atténue. Quand j'ouvre les yeux, Nico et Momo, nos deux guides sécurité, sont là, souriants et applaudissant. Nous avons fini.

Cette nuit-là, nous restons àPeuma Lodge, qui dispose de neuf chambres réparties dans quatre élégantes cabanes en bois situées dans une ferme de 800 acres au bord d'une rivière, où chevaux et moutons errent en liberté sous d'imposants sommets enneigés. Je passe l'après-midi à me tremper dans un bain à remous chauffé au bois au son de l'Arroyo Guapito, un affluent du Futaleufú. Pendant le dîner—le crabe suce(casserole de crabe royal) et bouteilles de carménère chilien : on revit les plus grosses vagues de la journée avec les guides. Avec autant de précipitations récemment, les rapides coulent plus haut et plus vite qu’ils n’en ont vu depuis longtemps. Dehors, l’air sent la terre détrempée et la fumée de bois.

Pourquoi les rivières de Patagonie doivent être protégées

Le lendemain, nous sommes de retour sur la rivière pour faire du rafting sur un tronçon connu sous le nom de Bridge to Bridge. Les rapides se succèdent rapidement, chacun portant le nom d'un animal trouvé en Patagonie : le puma, le cóndor et le pudú, le plus petit cerf du monde.

« Ce sont toutes des espèces menacées, que ce soit en Patagonie ou ailleurs », explique Teal. « C’est une façon de rappeler aux gens les enjeux. »

Pendant longtemps, explique Teal, le Futaleufú a été menacé. Dans les années 1990, la plus grande compagnie d’électricité du Chili, Endesa, a proposé une série de barrages hydroélectriques le long du fleuve, un projet qui aurait inondé de grandes parties de la vallée. Un sort similaire avait déjà détruit la rivière Biobío, plus au nord, autrefois considérée comme l'une des meilleures rivières de rafting au monde, avant qu'un barrage ne soit construit en 1993.

"Futa était protégée grâce au rafting", explique Teal. « Si vous faites tomber les gens amoureux d’un lieu, il est très facile pour eux de vouloir contribuer à sa protection. »

Les communautés locales, les groupes environnementaux et les entreprises de rafting (dont Earth River) ont passé des décennies à résister au développement le long du Futaleufú, contribuant ainsi à préserver la rivière et la forêt environnante. Fin 2025, le gouvernement chilien a adopté une loi exigeant qu’une grande partie de l’eau du Futaleufú reste dans son cours naturel, limitant ainsi les futurs barrages et le développement à grande échelle. Une protection similaire a été accordée à la rivière Puelo située à proximité, ce qui en fait la première rivière du Chili à être ainsi protégée.

Au moment où j'atteins le lac Yelcho, la fin du voyage de 62 milles du Futaleufú, un feu de bois brûle déjà àYelcho en Patagonie, ma loge pour la nuit. Après des jours d’eau vive, le calme est presque inquiétant : la pluie creuse des fossettes sur la surface vitreuse du lac, tandis qu’un martin-pêcheur se perche sur une branche basse, une petite truite frémissant dans son bec. Les chevaux paissent le long d'un rivage couleur granit et les sommets enneigés dérivent dans et hors des nuages ​​brumeux.

Assis ici, regardant la rivière rencontrer le lac, il est difficile d'imaginer le Futaleufú tel qu'il est aujourd'hui : sauvage, libre,vivant.Et pourtant, comme me le rappellent mes guides, la protection est ici permanente. Le long des rives, de nouveaux développements commencent à s'installer et les glaciers qui alimentent la rivière reculent lentement, menaçant le débit qui donne sa puissance au Futaleufú.

« Les affluents perdent leur saison et nous ne savons pas combien d'années les glaciers resteront ici », m'a dit Kade. Le martin-pêcheur avale la truite entière et la soulève de sa branche, disparaissant dans les arbres alors que le ciel s'assombrit d'un gris-bleu métallique.

« En grandissant, je ne pensais pas que la rivière existerait encore aujourd’hui », furent les mots d’adieu de Teal. "Mais il est toujours là. Tant que vous laissez le Futa parler de lui-même, les gens voudront le sauver."