Un fossile d’une nouvelle espèce vieux de 15 millions d’années enthousiasme les experts pour une raison inhabituelle

La paléontologie est un domaine passionnant, apprécié par beaucoup pour ses découvertes sur la vie passée sur Terre. Les fossiles découverts par les paléontologues peuvent fournir des indices sur l’apparence des espèces disparues, leur mode de vie et leur environnement. Parfois, les fossiles peuvent même indiquer aux scientifiques ce qu’un animal disparu a mangé. Habituellement, il s’agit de suppositions basées sur les dents (dents plus pointues pour les carnivores et dents plates et grinçantes pour les herbivores), bien qu’en certaines occasions heureuses, un fossile exceptionnel montrera une preuve directe du régime alimentaire d’un animal.

L'Australie est connue pour sa faune sauvage unique, que l'on ne trouve souvent nulle part ailleurs. Parfois, ces animaux sont mignons, et d’autres fois, ce sont des créatures mortelles de niveau australien, mais ils sont toujours fascinants. Ce n’était pas différent il y a 15 millions d’années. En mars 2025, une équipe de scientifiques australiens a publié la découverte d’une série de fossiles représentant une espèce complètement nouvelle – ainsi que le menu du dernier repas des animaux, ce qui en fait une découverte exceptionnellement rare et inhabituelle.

Le poisson fossile des roches rouge rouille est une découverte rare

Cette découverte donne aux paléontologues un aperçu rare des poissons du Miocène.

Une équipe de scientifiques dirigée par Matthew McCurry, Ph.D., paléontologue vertébré du Musée australien et de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney, a publié sa découverte de la nouvelle espèce le 17 mars dansle Journal de paléontologie des vertébrés.

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La découverte concernait une nouvelle espèce de poisson, le premier éperlan d'eau douce fossilisé découvert en Australie. Le fossile a été découvert sur le site fossilifère de McGrath's Flat, près de Gulgong, en Nouvelle-Galles du Sud, un État australien généralement connu pour ses belles villes. La zone est située à environ 200 miles de Sydney.

L’équipe a nommé la nouvelle espèce Ferruaspis brocksi, ce qui signifie « le bouclier de fer de Brocks ». Le nom rend hommage à Jochen Brocks, Ph.D., professeur à l’Université nationale australienne, qui a découvert plusieurs espèces fossiles sur le site fossile de McGrath’s Flat. Le nom du genre, Ferruaspis, vient du mot latin pour fer (ferrum) et du mot grec pour bouclier (ἀσπίς – « aspis ») et fait référence à la couche rocheuse riche en fer dans laquelle le poisson a été trouvé (de nombreuses roches de la région sont rouge rouille).

Le fossile remonte à environ 15 millions d’années, à une période connue sous le nom d’époque du Miocène, ce qui en fait une découverte rare. McCurry a expliqué l'importance dans une interview pour l'Australian Museum :

"Nous n'avons pas beaucoup de poissons fossiles de cette époque. C'est en fait le seul fossile d'un corps entier de poisson, ou d'un corps fossile, que nous ayons du Miocène."

Un ventre plein de nourriture pour poisson rend cette découverte de fossile extrêmement inhabituelle

Ces fossiles rares ont préservé un régime alimentaire de fruits de mer vieux de 15 millions d'années

L'un des aspects les plus étonnants des fossiles de Ferruaspis était queplusieurs d’entre eux ont conservé le contenu de l’estomac des poissons datant de leur mort il y a 15 millions d’années.. Quatre des poissons fossiles contenaient des contenus gastriques fossilisés que les scientifiques ont pu identifier. L'analyse a démontré que ces poissons mangeaient beaucoup d'insectes.

L'élément le plus courant au menu de Ferruaspis semble avoir été les larves aquatiques d'un type d'insecte connu sous le nom de moucherons fantômes ou vers de verre. Des ailes d'une autre espèce d'insecte ont également été trouvées dans l'estomac des poissons, ainsi que la coquille d'un bivalve. Les bivalves sont un groupe d'animaux qui comprend les palourdes, les huîtres, les pétoncles et d'autres espèces apparentées.

Dans un instantané spectaculaire dans le temps, l'un des fossiles de Ferruaspis a été découvert avec un coléoptère dans la gueule. Il est possible que ce poisson particulier soit mort au moment même où il mordait le coléoptère, bien que McCurry note prudemment dans la publication qu'il pourrait être possible que « les deux spécimens soient morts indépendamment et se soient installés dans les sédiments l'un à côté de l'autre par hasard ».

Vraisemblablement, ces poissons auraient également servi de nourriture à d’autres animaux de leur écosystème. Illustrateur scientifiqueAlex Boersmaa créé une représentation d'une école de Ferruaspis étant la proie d'un ornithorynque australien éteint connu sous le nom d'Obdurodon. Les ornithorynques modernes, autrefois considérés comme mythiques, se trouvent aujourd'hui exclusivement dans le sud-est de l'Australie.

Les premiers mélanosomes de poissons fossiles découverts

Ces poissons avaient des motifs de couleurs similaires à ceux de nombreux animaux vivants aujourd'hui.

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Le fossile a également permis à l’équipe de reconstituer les modèles de couleurs des Ferruaspis. D'une manière générale, les paléontologues ne peuvent que deviner de quelle couleur étaient les espèces disparues, même si au cours des dernières années, d'incroyables découvertes de fossiles, comme celle d'une queue de dinosaure récente, ont montré une coloration sur les plumes de dinosaures.

L’équipe a remarqué des taches orange sur certaines parties du poisson fossile et a examiné ces zones de près au microscope électronique. Les scientifiques ont découvert que ces taches étaient des mélanosomes fossilisés, responsables de la couleur et de la pigmentation de la peau, des yeux et des cheveux. Découvrir des mélanosomes fossilisés chez un poisson était une première. Michael Frese, Ph.D., co-auteur de l'article, a expliqué le processus dans une déclaration à l'UNSW Sydney :

"En utilisant un microscope puissant, nous avons pu observer de minuscules structures productrices de couleur appelées mélanosomes. Les mélanosomes fossilisés ont déjà permis aux paléontologues de reconstruire la couleur des plumes, mais les mélanosomes n'ont jamais été utilisés pour reconstruire le modèle de couleur d'une espèce de poisson disparue depuis longtemps. "

La distribution des mélanosomes indiquait que Ferruaspis présentait un contre-ombrage, un motif courant chez les animaux vivant dans l'eau. Les animaux avec un contre-ombrage auront un ventre de couleur plus claire et un dos de couleur foncée pour les aider à se camoufler dans l'eau. Parmi les autres animaux aquatiques avec contre-ombrage figurent de nombreuses espèces de poissons, des requins, des mammifères marins comme les orques et même des pingouins.

Aliments identifiés	Chaoborus abondant	aile d'insecte	coquille bivalve	scarabée
Nom commun	Cécidomyie fantôme/ver de verre	insecte inconnu	palourde/moule/etc	coléoptère inconnu

Bien que Ferruaspis ne figure peut-être jamais sur la liste des animaux australiens les plus mignons, il devrait honnêtement le faire. Ce poisson étonnant a aidé les scientifiques non seulement à combler une lacune critique dans les archives fossiles, mais a également fourni des indices fascinants sur son mode de vie. Les fossiles de Ferruaspis donnent un aperçu non seulement de la structure squelettique et de l'anatomie de cet animal ancien, mais aussi de la façon dont il utilisait le contre-ombrage pour éviter les prédateurs tout en mangeant ses propres proies.