Il y a 96 ans : 5 faits fascinants sur le tout premier vol des États-Unis vers l'Australie

L'Australie et la Nouvelle-Zélande sont réputées pour être parmi les pays les plus isolés de la planète, situés au plus profond du

; les voyages internationaux à destination et en provenance de cette zone nécessitent généralement beaucoup de temps en avion. Cependant, même si l’aviation d’aujourd’hui est très différente de celle d’il y a de nombreuses années, il convient de reconnaître ceux qui ont été les pionniers de l’aviation dans cette région. Charles Edward Kingsford Smith et son équipage à bord de leur vol de mai et juin 1928 ont défini la manière dont nous voyageons aujourd'hui.

Charles Edward Kingsford Smith (Sir, Military Cross et Air Force Cross) est né à Brisbane le 9 février 1897 et était plus communément connu sous le nom de Smithy. Il fut un pionnier de l'aviation australienne et le premier à piloter un vol transpacifique et le premier vol entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Il a grandi à Sydney et a quitté l'école à 16 ans pour devenir apprenti en ingénierie. Il a rejoint l'armée en 1915 et a été pilote de motocyclette dans la campagne de Gallipoli, avant d'être transféré au Royal Flying Corps.

Photo : Bibliothèque nationale d'Australie

Après avoir été abattu, il reçut la Croix militaire en 1917. Une fois la guerre terminée, il travailla comme barnstormer en Angleterre et aux États-Unis avant de retourner en Australie en 1921, où il rejoignit West Australian Airways comme l'un des premiers pilotes commerciaux du pays.

En 1928, Kingsford Smith, avec son copilote Charles Ulm, réalise le premier vol transpacifique entre la Californie et

, s'arrêtant à Hawaï et aux Fidji en cours de route. Les deux hommes sont devenus du jour au lendemain des célébrités, aux côtés de leurs membres d’équipage James Warner et Harry Lyon. Par la suite, ils ont effectué le premier vol sans escale à travers l'Australie, de

à Perth, et a finalement créé Australian National Airways.

Kingsford Smith et son copilote de l'époque, Tommy Pethybridge, étaient présumés morts après la disparition de leur vol au-dessus de la mer d'Andaman alors qu'ils tentaient de battre le record de vitesse entre l'Australie et l'Angleterre ; où il est décédé à 38 ans.

« Croix du Sud »

Fokker F.VIIb/3m

Kingsford Smith a choisi l'avion pour effectuer le vol transpacifique. Il a été initialement conçu et construit comme un avion de ligne commercial. Il mesurait 47,9 pieds (14,6 mètres) de long, avait une envergure de 71,2 pieds (21,7 mètres) et mesurait 12,8 pieds (3,9 mètres) de haut. L'avion avait une vitesse de croisière de 106 milles (170 kilomètres) par heure et, à son maximum, pouvait atteindre 118 milles (190 kilomètres) par heure.

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Construit par N.V. Royal Dutch Aircraft Factory

à Amsterdam, initialement pour Hubert Wilkins pour l'exploration de l'Arctique, l'avion a été mis en caisse et expédié aux États-Unis, où l'Atlantic Aircraft Corporation l'a remonté.

Lors d'un atterrissage brutal sous la surveillance de Wilkins, l'avion endommagé a été expédié à Boeing à Seattle pour réparation, où on pense que deux avions ont été fusionnés pour reconstruire le « Southern Cross ». Au cours de la réparation, il a été vendu à Kingsford Smith, qui a remplacé les moteurs Wright J-4 d'origine par des J-5 Whirlwinds et a augmenté sa capacité de carburant à 1 267 gallons (4 872 litres).

Immatriculation des avions

NC1985, G-AUSU, VH-USU

Lorsque la « Southern Cross » fut immatriculée au nom de Kingsford Smith, la branche aéronautique du ministère américain du Commerce lui attribua l'immatriculation NC1985, qui fut ensuite annulée le 20 mars 1930.

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Cependant, à l'arrivée de l'avion en Australie, le Fokker a été réimmatriculé sous l'immatriculation britannique G-AUSU. Lorsque l’Australie a commencé à délivrer sa propre immatriculation d’avion, elle a obtenu le VH-USU. L'avion est maintenant exposé au Mémorial Sir Charles Kingsford Smith à

.

Oakland Field, CA à Wheeler Field, HI

2 406 milles

Avec un avion Fokker trimoteur nommé « Southern Cross » acheté à Sir Hubert Wilkins, Kingsford Smith et Ulm se sont lancés dans l'un de leurs plus grands voyages à ce jour. Traversée de l'océan Pacifique des États-Unis à l'Australie. La première étape du voyage a décollé d'Oakland Field, en Californie (aujourd'hui l'aéroport international d'Oakland de la baie de San Francisco – OAK), où leur vol était à destination de Wheeler Field (plus communément connu sous le nom d'aérodrome militaire de Wheeler aujourd'hui) dans le district de Wahiawa de l'île d'O'ahu, à Hawaï.

Source : GCMap

Cette étape du voyage a duré 27 heures et 27 minutes et a parcouru 2 406 milles (3 873 kilomètres). L'équipage s'est reposé à Hawaï avant de se lancer dans sa prochaine étape vers les Fidji.

Wheeler Field, HI à Suva, Fidji

3 167 milles

La partie suivante du voyage a vu Kingsford Smith et son équipage se diriger vers l'archipel du Pacifique Sud composé de plus de 300 îles, Fidji, situé à 1 100 milles marins (1 300 mi ou 2 000 kilomètres) au nord-est de

. La distance parcourue était de 3 167 milles (5 097 kilomètres), marquant la première fois qu'un avion atterrissait à Suva,

, à Albert Park, devant le Parlement fidjien.

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Albert Park est exactement ce à quoi cela ressemble : un parc au centre-ville. Il porte le nom du prince Albert, époux de la reine Victoria de Grande-Bretagne. Aujourd'hui, le parc peut accueillir deux matchs de rugby à la fois, et il y a aussi un terrain de hockey avec une tribune et une cafétéria.

L'étape d'Hawaï aux Fidji a été la plus longue du voyage transpacifique, durant 34 heures et 33 minutes.

Suva, Fidji à Brisbane, Australie

1 733 milles

La troisième et dernière étape du voyage de Kingsford Smith l’a transporté des Fidji à Brisbane, en Australie. Cette étape a parcouru 1 733 milles (2 788 kilomètres) et a duré 21 heures et 35 minutes. Environ 25 000 personnes ont accueilli Kingsford Smith et son équipage alors que l'avion atterrissait à l'aéroport d'Eagle Farm, au nord-est de Brisbane, à 10 h 50 le 9 juin 1928. Eagle Farm a finalement été remplacée par l'actuel

, qui a été construit juste au nord d'Eagle Farm, et les terrains d'origine se trouvent désormais principalement sous l'autoroute Gateway.

Source : GCMap