Un guide pour voyager en Afrique du Sud en train

L’Afrique du Sud est-elle toujours persécutée à cause de son passé torride ? La région de Cape Wineland abrite certains des meilleurs vignobles dont vous n'avez jamais entendu parler. Le parc national Kruger abrite le Big 5 et le Small 400 (espèces d'oiseaux), mais les safaris du Serengeti sont les premiers à faire tourner la plupart des langues.

La colonie pénitentiaire de Robben Island a détenu Nelson Mandela pendant 18 ans, mais Alcatraz plie ses barreaux et il semble que la vague Supertube de Jeffreys Bay repose à plat dans l'eau, comparée aux vagues plus populaires de Bali, d'Hawaï et d'Australie. Il n’est pas étonnant que la Montagne de la Table semble un peu plate au sommet.

Pour moi, le plus grand héros méconnu du tourisme sud-africain est son chemin de fer. Un itinéraire exaltant s’étend sur 869 miles du Cap à Johannesburg. Un voyage historique de 26 heures dans les plaines arides du désert éponyme du Karoo et les contreforts luxuriants des régions viticoles.

• Un palmarès historique
• Choisissez vos rails
• Voyage à travers le Karoo
• Une plateforme solide

Un palmarès historique

Le réseau ferroviaire de l’Afrique du Sud est un vestige de l’époque coloniale, lorsque l’Empire britannique s’est infiltré à l’intérieur des terres à la recherche de gains commerciaux ; combattant d'abord la tribu indigène zouloue, puis les fougueux colons boers. Les Britanniques espéraient sécuriser le cœur riche en minéraux de l’Afrique du Sud, un objectif qu’ils ont finalement atteint – et brutalement.

Outre la guerre, le chemin de fer sud-africain a fourni la toile de fond rigide d’événements importants dans la vie de deux des icônes les plus éminentes du monde : en 1893, un jeune avocat indien du nom de Mahatma Gandhi a été éjecté d’un train à Pietermaritzburg pour avoir refusé de quitter un wagon réservé aux Blancs ; et soixante-neuf ans plus tard, le militant Nelson Mandela a été arrêté à côté de la voie ferrée de la même ville et pour répondre à l'accusation de sabotage qui le condamnerait finalement à une peine de 27 ans de prison.

Choisissez vos rails

Les touristes et les voyageurs qui ont la prévoyance d’explorer l’Afrique du Sud disposent d’une multitude d’options de voyage économiques. Les opérateurs privés de luxe Rovos Rail et le curieusement intitulé Blue Train offrent aux visiteurs une « fenêtre sur l’âme de l’Afrique », mais c’est l’opérateur ferroviaire national, Shosholoza Meyl, qui gagne l’argent des routards, car ils proposent deux options de grande valeur pour exactement le même voyage.

LeTrain bleucoûte à partir de 10 120 R (886 £) tout compris, et se termine désormais à Pretoria en raison du manque apparent de demande pour Johannesburg comme destination (la gare Park de Johannesburg est considérée comme sûre et est constamment surveillée par des agents de sécurité. Cependant, vous devez faire preuve de prudence dans les rues environnantes et envisager d'organiser un transport pour venir vous chercher à l'entrée de la gare.)

Pendant ce temps, Rovos Rail transporte des touristes tout compris à partir de 11 000 rands (963 £) ; tandis que le sympathiquePremier Classeoffre tout compris à partir de 1 500 R (131 £). Les vraies affaires pour les routards restent les options « Trans-Karoo » de Shosholoza Meyl, qui coûtent à partir de 350 R (31 £) pour une couchette, ou – pour les plus hardcore – de 170 R (15 £) pour un siège en classe économique.

En tant que fervent fan des voyages en train à petit budget, je peux vous dire que l'option confortable Trans-Karoo sera remplie de personnages curieux, plutôt que des poches et des panses rebondies des serpents de fer les plus luxueux. C’est exactement là que vous trouverez la bonne opportunité d’interagir avec des Sud-Africains ordinaires, sur leur terrain de prédilection.

Il est préférable de passer une nuit à bord du Shosholoza Meyl, « Trans-Karoo », dans une cabine-lit simple, composée d'un lit rabattable, d'un petit lavabo et d'une trappe. Avec un peu de chance, les couples peuvent obtenir une cabine à 2 couchettes en réservant à l'avance (ce qui est une bonne pratique pour tous les voyages en train en Afrique du Sud).

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Voyage à travers le Karoo

Peu de voyages de ce prix dans le monde offrent aux routards autant d’aventure et de distance. Les pittoresques voitures-restaurants climatisées sont l'endroit idéal pour échapper à la chaleur de midi ou pour regarder le soleil embraser l'horizon tout en se gorgeant du menu de style européen. À travers les grandes fenêtres, observez les townships de l'Afrique urbaine tomber en poussière tandis que le puissant Karoo prend en charge votre regard.

Couvrant un tiers du pays, ce vaste et ancien plateau était un ancien terrain d’alimentation pour certains des plus grands dinosaures herbivores de la planète, et il reste l’un des principaux terrains de chasse au monde pour les chasseurs de fossiles. Aujourd'hui, le plateau est tacheté et drapé de garrigues moins menaçantes, et une variété d'animaux éphémères tels que le phacochère, le zèbre et l'impala filtrent à travers les vastes élevages de moutons de l'arrière-pays sud-africain.

L'une des étapes naturelles le long de la route Trans-Karoo est la légendaire ville minière de Kimberley, qui abrite le plus grand trou artificiel au monde : le nom imaginatifGrand trouscintille de la sueur des 50 000 personnes qui avaient extrait une production de 2,7 tonnes de diamants au moment de la fermeture de la mine en 1914.

Le véritable diamant de la beauté de l’Afrique du Sud se trouve cependant dans la région du Cap Wineland, au nord du Cap. Cette région viticole intime produit certains des meilleurs vins du monde et offre aux passagers voyageant dans le Trans-Karoo une gorgée de verdure rafraîchissante, fournie par de grandes étendues d'eau scintillantes qui servent certaines des escapades les plus idylliques du pays. Connue comme la capitale gastronomique de l'Afrique du Sud, les vignobles locaux de Paarl, Wellington, Tulbagh, Stellenbosch et Franschhoek constituent la raison idéale pour revenir d'où vous venez.

N'oublions pas les lumières vives du Cap, qui tourbillonne entre les contreforts de la Montagne de la Table et un littoral qui sépare les océans Indien et Atlantique. La ville est une base facile et passionnante pour explorer la campagne locale, et il est possible d’apprendre le mandala d’histoires qui animent les célèbres townships.

Routes sinueuses à travers Paarl, Afrique du Sud. Crédit photo : Pixabay

Une plateforme solide

La possibilité de voyager en train sur de telles distances en Afrique est rare de nos jours.

J’ai souligné le Trans-Karoo – et le terrain de jeu d’aventure sauvage qu’il véhicule – comme l’un des principaux attraits pour les routards au cours des années à venir. L'Asie sombre de plus en plus souvent dans des troubles spontanés, tandis que les prix en Europe et aux Antipodes continuent de monter en flèche. Alors peut-être que ma question change : quand l’Afrique du Sud sera-t-elle encore célébrée pour son avenir prometteur ?