Appel : United Airlines déclare que l'USDOT JetBlue réalisera une marge bénéficiaire de 44 % sur les vols essentiels vers le petit aéroport du Maine

United Airlines a fustigé le ministère des Transports des États-Unis (DOT) et JetBlue après avoir perdu un contrat de service aérien essentiel (EAS) pour des vols subventionnés au départ de l'aéroport de Presque Isle Northern Maine (PQI). La compagnie aérienne a allégué que le DOT avait commis au moins trois erreurs en attribuant son tout premier contrat EAS à JetBlue.

Ne pas répondre aux exigences

Dans son dossier du 24 juin, United Airlines a critiqué le DOT pour avoir accordé une dérogation à JetBlue, qui n'a pas répondu aux exigences de l'appel d'offres pour desservir PQI avec 12 vols hebdomadaires depuis l'aéroport international Newark Liberty (EWR) ou un autre hub approprié avec un avion pouvant accueillir plus de 30 passagers.

Le DOT a publié l'ordonnance de sollicitation de propositions pour l'EAS en janvier 2024. Début juin, le DOT a annoncé que JetBlue avait remporté l'appel d'offres. La compagnie aérienne proposera sept vols hebdomadaires de PQI à l'aéroport international de Boston Logan (BOS) pendant deux ans à compter du 1er septembre.

Au cours des deux années précédentes de l'EAS, United Airlines a assuré 12 vols hebdomadaires de PQI à EWR avec un Mitsubishi CRJ550. Néanmoins, United Airlines a noté que même si le conseil municipal élu de la ville de Presque Isle avait demandé la dérogation, l’octroi du DOT était capricieux, considérant que plusieurs propositions répondaient aux exigences de l’ordonnance.

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La compagnie aérienne a également fait valoir que, comme elle avait utilisé un avion plus petit pour la proposition EAS, à savoir son CRJ550 de 50 sièges, ses coûts étaient plus élevés, elle a donc demandé une compensation plus élevée au gouvernement fédéral. Depuis que JetBlue a réduit le nombre de fréquences de 12 à sept, cela a permis au transporteur de présenter une solution moins coûteuse. Ainsi, United Airlines « a été effectivement pénalisée pour avoir fourni la seule proposition entièrement conforme […] ».

Selon les documents déposés par le DOT, lorsqu'il a annoncé JetBlue comme vainqueur de l'EAS, United Airlines a demandé une subvention annuelle de 13,1 millions de dollars, tandis que JetBlue a demandé 10,4 millions de dollars au cours de la première année, qui atteindraient 11,2 millions de dollars au cours de la deuxième année d'exploitation de l'EAS.

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En outre, United Airlines a souligné que la proposition de JetBlue n’était pas rentable, les seules économies provenant du moins de fréquences proposées par cette dernière. La marge bénéficiaire accordée à JetBlue sur la liaison serait de 44 %, soit près de 4 millions de dollars de profit pour la compagnie aérienne.

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"C'est un chiffre déraisonnable pour une entreprise qui n'est pas rentable dans un secteur où les marges ne sont en moyenne que de 4 %. Le DOT pourrait financer plusieurs contrats EAS supplémentaires – comme Butte, MT (1 million de dollars) et Pellston, Michigan (2,3 millions de dollars) – pour ce qu'il a accordé à JetBlue uniquement en termes de profit. "

Connectivité inférieure

Un autre argument était que le hub EWR d’United Airlines dispose de plus de connectivité que le réseau JetBlue de BOS. Selon le premier, les passagers embarquant sur des vols à PQI pourraient alors se connecter vers 150 destinations sur son réseau national et international, tandis que JetBlue ne propose qu'un tiers des vols et moins de la moitié des destinations au départ de BOS.

United Airlines a ajouté que 60 % des destinations vers lesquelles les voyageurs en provenance de PQI se sont rendus en 2023 ne peuvent pas être atteintes via BOS, y compris les grandes villes comme Indianapolis, Cincinnati et Saint-Louis. La compagnie aérienne a ajouté qu’il s’agissait « d’un accès loin d’être un excellent accès pour ces voyageurs ».

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Le transporteur n’a pas hésité et a ajouté que la conclusion du DOT selon laquelle EWR et BOS fonctionnent comme des hubs égaux était tout simplement erronée, considérant qu’au-delà des différences de destinations et d’options de vol, BOS n’était ni conçu ni exploité pour les correspondances.

Citant les données du DOT, United Airlines a souligné qu'en 2023, seulement 5 % de tous les passagers voyageant avec JetBlue via BOS ont effectué un vol de correspondance, tandis que 30 % des clients d'United Airlines voyageant via EWR ont pris un autre vol depuis l'aéroport de la région de New York.

En outre, alors que le DOT a déclaré que la proposition de JetBlue comprenait de nombreux partenariats de partage de code et intercompagnies, United Airlines a déclaré que la compagnie aérienne ne comptait que 14 partenaires, dont cinq n'opèrent même pas à partir de BOS. Le transporteur a également souligné que même si le DOT a reconnu son appartenance à Star Alliance, il compte plus de partenaires non-Star Alliance que JetBlue n'en a globalement.

"United a soumis une proposition basée sur un ensemble explicite de critères et d'exigences de service dans l'appel d'offres, la décision de sélection du ministère était basée sur un ensemble différent de critères et des exigences de service modifiées en raison d'une dérogation totalement inutile et sans précédent."

La préférence des élus locaux

L'appel d'United Airlines faisait également valoir qu'avant le dernier projet de loi de réautorisation de la Federal Aviation Administration (FAA), le DOT était tenu d'accorder un poids substantiel à l'apport des responsables locaux. Après le 16 mai, le Ministère n’a dû tenir compte que de nombreux facteurs, notamment l’opinion des fonctionnaires.

Cependant, United Airlines a allégué que le DOT avait fondé la dispense de fréquence de vol et la décision finale d'accorder le contrat EAS sur la préférence du conseil municipal. L’argument de la compagnie aérienne reposait sur le fait que le DOT lui-même avait déclaré que la préférence des autorités locales justifiait la renonciation et la décision finale.

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Début juin, le dossier du DOT annonçant le gagnant du contrat EAS indiquait que les responsables locaux avaient énuméré de nombreuses raisons pour favoriser la proposition de JetBlue, notamment la connectivité à BOS, la desserte de PQI avec un avion plus gros et la classification de la compagnie aérienne comme transporteur à bas prix. Le conseil municipal a reconnu que la proposition de JetBlue comportait moins de fréquences hebdomadaires que celles requises, demandant au DOT de renoncer à cette exigence pendant le contrat EAS de deux ans accordé à JetBlue.

En outre, la compagnie aérienne a déclaré que même si le résumé de la commande du DOT indiquait que JetBlue était le seul transporteur bénéficiant du soutien de la communauté locale, cela était inexact puisque sur les 157 commentaires de la communauté sur le dossier déposé, 108 soutenaient United Airlines. Seuls 47 commentaires exprimaient leur soutien à JetBlue, a ajouté le transporteur.

« United a également reçu le soutien quasi unanime du Conseil consultatif de l’aéroport de la communauté de Presque Isle – un organisme d’experts qui a mené plusieurs heures de délibérations tandis que le conseil municipal discutait de la question pendant à peine 90 minutes. »

United Airlines a également critiqué les autorités locales, affirmant que même si les voyageurs expriment leur désir de voyager vers certaines destinations, en choisissant JetBlue, ils ne pourraient pas les atteindre via BOS. Cependant, la compagnie aérienne a déclaré que le DOT avait ignoré cela et que 16 % des voyageurs utilisant l'EAS en 2023 ne pourraient désormais pas atteindre leur destination depuis que JetBlue avait obtenu l'EAS.

La compagnie aérienne a également réitéré que le service offert par JetBlue serait médiocre en termes de fréquences et d'horaires. L'itinéraire quotidien partant de PQI à 5 h 45, heure locale et revenant à PQI à 22 h 10, signifiait que les voyageurs devaient se réveiller des heures « avant l'aube » et revenir à Presque Isle « longtemps après le coucher du soleil ».

"Les habitants de Presque Isle bénéficient d'un service pire à des moments inopportuns, un perdant-perdant s'il en est jamais un."

En conclusion, United Airlines a déclaré que le DOT devrait reconsidérer et annuler sa sélection de JetBlue, en publiant une demande de propositions révisée qui divulguerait les exigences réelles pour l'EAS hors du PQI. La compagnie aérienne a également réitéré que si le Ministère modifie les exigences de l’appel d’offres, les soumissionnaires devraient pouvoir modifier leurs propositions.