Améliorations du B-52 : comment l'US Air Force fera voler son plus ancien bombardier pendant 100 ans

Hormis l’hélicoptère de combat AC-130, aucune autre arme conventionnelle de l’arsenal des forces armées américaines ne symbolise la « mort venue d’en haut » pour les ennemis de l’Amérique comme un raid de bombardements en tapis par le légendaire B-52 Stratofortress de Boeing, alias le « B.U.F.F ». (Big Ugly Fat Fellow si vous êtes en compagnie polie, mais en réalité l'acronyme signifie « Big Ugly Fat F*ck*r »).

Ce monstre de bombardier - le décollage maximum est de 488 000 lb (219 600 kilogrammes) et la capacité de charge utile est de 70 000 lb (31 500 kg) - est une conception septuagénaire, le prototype original ayant effectué son vol inaugural le 15 avril (jour de l'impôt) 1952, et avec la variante la plus récente (et la seule actuellement en service), le B-52H, ayant été produite pour la dernière fois en 1962 !

Photo : Département américain de la Défense

Autrement dit, le B.U.F.F. est une véritable personne âgée, bien plus âgée que les jeunes membres d'équipage qui le pilotent. Pourtant, grâce aux améliorations technologiques en constante évolution, l’US Air Force prévoit de maintenir le vieil oiseau de guerre en vol jusqu’à ce qu’il atteigne le statut centenaire, c’est-à-dire le cap du siècle ! Simple Flying examine maintenant comment l'USAF envisage de réaliser ce noble objectif.

Mise à niveau des moteurs

Autant commencer dès le départ avec la plus grosse composante des améliorations du B-52, hein ? Comme l'a noté Stephen Losey dans un article de février 2024 pourActualités de la Défense:

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Bien que Pratt & Whitney soit un producteur de moteurs d’avions bien établi et honoré, il n’est pas entièrement surprenant que l’USAF (et Boeing) les abandonnent au profit d’une entreprise concurrente, étant donné les récents problèmes de durabilité très médiatisés de Pratt & Whitney :

De plus, Rolls-Royce a une expérience légendaire dans la production de moteurs de qualité supérieure pour les avions de guerre, comme dans le cas du moteur Rolls-Royce Merlin qui a aidé l'avion de combat nord-américain P-51D Mustang à changer la donne dans la guerre aérienne au-dessus de l'Europe occidentale pendant la Seconde Guerre mondiale.

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Améliorer l'armement

Maintenant que nous avons abordé la mise à niveau du moteur qui permettra au futur B-52J de décoller, d'atteindre sa cible, de rentrer chez lui en toute sécurité et d'atterrir, la prochaine étape logique consiste à discuter de la ou des mises à niveau de l'armement que le B.U.F.F. se déchaîne sur l'ennemi.

Parmi les flèches métaphoriques potentiellement ajoutées au carquois du B-52 figurent les missiles hypersoniques. Le BUFF a déjà été utilisé pour tester des prototypes d’armes hypersoniques ces dernières années, et l’article de Losey cite le commandant de la 8e Force aérienne, le major-général Jason Armagost, qui « absolument » prévoit que les hypersoniques feront partie intégrante du futur arsenal de la Stratofortress, mais tempère également cet enthousiasme en notant le prix élevé de ces armes ultra-rapides :

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Photo:Force aérienne américaine

Pendant ce temps, une autre arme qui a déjà été ajoutée à l’arsenal de Stratofortress est l’arme à longue portée AGM-181 (LRSO), qui est un missile de croisière à lancement aérien (ALCM) à arme nucléaire en cours de développement par Raytheon Technologies qui remplacera l’AGM-86 ALCM (qui a été fabriqué par Boing, assez ironiquement). Vraisemblablement, ce LRSO aura une portée de frappe supérieure à 1 500 milles (2 400 km ; 1 303 NM).

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La mise à niveau du système de ciblage qui permet aux armes intelligentes du B-52 d’atteindre réellement leurs cibles va de pair avec l’armement amélioré. Selon unFiche d'information sur la Force aériennedernière mise à jour en juin 2019 :

"Les B-52 sont équipés de modules de ciblage avancés. Les modules de ciblage améliorent la détection, l'identification et la surveillance stabilisée des cibles à longue portée pour toutes les missions, y compris le soutien aérien rapproché des forces terrestres. La technologie avancée de ciblage et de traitement d'images augmente considérablement l'efficacité au combat du B-52 de jour comme de nuit et dans des conditions météorologiques moins qu'idéales lors de l'attaque de cibles au sol avec une variété d'armes à distance (par exemple, des bombes à guidage laser, des bombes conventionnelles et des armes à guidage GPS)."

Améliorer les bricoles

Bien qu’elles ne soient pas aussi excitantes ou impressionnantes que les moteurs ou les améliorations des munitions, « les petites choses vont très loin », comme le dit l’expression, et dans le cas du B-52, les choses plus petites mais néanmoins importantes mises à niveau comprennent :

• Améliorations des communications (« Pas de communication, pas de bombe ! », comme le vantent fièrement et honnêtement les officiers de communication de l'USAF)
• De nouveaux affichages numériques remplacent des dizaines d’anciens cadrans analogiques
• Nouvelles roues et freins