Les réactions négatives s'accentuent alors que les terres publiques proches des parcs nationaux de l'Utah sont mises en vente

L'Utah possède certains des parcs nationaux les plus visités des États-Unis, accueillant au total 15,8 millions de visiteurs etrapportant 3,1 milliards de dollars à l'État. Au cours de l'année à venir, ces millions de visiteurs pourraient profiter d'un décor de mines de charbon en profitant de l'amphithéâtre du parc national de Bryce Canyon ou en sortant des canyons à sous du Grand Staircase-Escalante.

Le changement survient alors que des milliers dedes acres de terres fédérales deviennent disponibles pour des baux miniersdans la foulée du programme de dépenses du Congrès qui a été adopté en juillet 2025. Le terrain, géré par le Bureau of Land Management du ministère de l'Intérieur (qui gère également le National Park Service), est directement adjacent à de nombreux sites de parcs nationaux de l'Utah, dont plusieurs de ses parcs nationaux les plus visités.

Alors que les baux viennent tout juste d'être disponibles, les implications de l'exploitation active du charbon si près des parcs nationaux de l'Utah sonnent déjà l'alarme.

Quelles terres publiques de l'Utah viennent d'être louées ?

Presqueles deux tiers de l'Utah sont des terres gérées par le gouvernement fédéral, contrôlé par le gouvernement fédéral, principalement par différentes branches du ministère de l'Intérieur, notamment le Bureau of Land Management (BLM), le National Park Service (NPS) et le US Fish and Wildlife Service.

13,1 millions d'acres de terres contrôlées par BLM viennent d'être ouvertes à la location, activé par le projet de loi de dépenses du Congrès de juillet 2025 (surnommé le « One Big Beautiful Bill »). Parmi les nouvelles options de location, 48 000 acres se trouvent dans l’Utah.

États avec de nouveaux baux miniers approuvés par le Congrès

État	Acres de terrain ouverts aux baux miniers
Wyoming	2 200 000
Montana	6 700 000
Dakota du Nord	3 795 000
Colorado	1 600 000
New Mexico	200 000
Utah	48 000
Total:	13 103,00

Même si relativement peu de terres de l'Utah ont été ouvertes par rapport aux autres États visés par le projet de loi, c'est l'emplacement des parcelles de l'Utah qui suscite des inquiétudes.

Les parcelles disponibles se trouvent dans la moitié sud de l'État, la même région qui abrite les parcs nationaux « Mighty 5 » de l'Utah. La plus grande parcelle couvre environ 12 000 acres et se trouve le long du bord ouest du monument national Grand Staircase-Escalante et du côté sud du parc national de Bryce Canyon.

L'entrée est du tunnel étroit de l'autoroute Zion-Mount Carmel dans le parc national de Zion, Utah, États-UnisCrédit : Hpbfotos | Dreamstime.com

D'autres parcelles disponibles sont voisines du côté est du parc national de Zion. Certaines parcelles comprennent des tronçons de la rivière Virgin, qui traverse Zion Canyon. La pittoresque route panoramique du mont Carmel du parc national de Zion, qui s'étend de Springdale à travers le côté est de Zion et jusqu'au parc national de Bryce Canyon, se trouve également à l'intérieur de certaines des parcelles louées.

Le parc national de Capitol Reef est également impliqué dans la controverse sur les baux miniers, avec des parcelles totalisant environ 2 000 acres disponibles juste à l'est du parc sous-estimé de l'Utah.

L’État de l’Utah a-t-il approuvé les nouveaux baux miniers ?

La colonie Fruita dans le parc national de Capitol Reef, UtahCrédit : Harry Beugelink/Shutterstock

En tant que territoire administré par le gouvernement fédéral, l'État de l'Utah n'a pas le dernier mot dans la gestion des terres, y compris les récents baux miniers ouverts. Bien que l’Utah soit profondément impliqué dans les terres gérées par le gouvernement fédéral à l’intérieur des limites de l’État, notamment en fournissant un financement d’urgence pour ses parcs nationaux en cas de fermeture du gouvernement, l’Utah n’a aucun contrôle principal sur aucune de ses terres fédérales.

L'Utah joue cependant un rôle de consultation concernant les baux miniers les plus récents. L'Utah appliquera au mieux les réglementations environnementales de l'État sur les terres louées. De plus, l'Utah recevra 7 % des redevances collectées par les baux miniers et consulte le gouvernement fédéral concernant les opérations financières des parcelles.

Centrale électrique au charbon près de Huntington, UtahCrédit : Shutterstock

Plus important encore, l’Utah ne peut outrepasser le gouvernement fédéral dans aucune de ses réglementations. En cas de conflit, les exigences du gouvernement fédéral prévalent sur les réglementations des États. L'Utah ne peut restreindre unilatéralement aucun des baux miniers approuvés par le gouvernement fédéral.

Bien que l'Utah obtienne des commentaires sur les baux miniers dans ses limites, le projet de loi de dépenses a créé une option accélérée pour les offres approuvées, réduisant ainsi le temps dont dispose l'Utah pour examiner les projets entrants avant qu'ils ne commencent à avoir un impact sur le territoire.

Préoccupations concernant les effets des baux miniers sur les sites des parcs nationaux de l'Utah

Les concessions minières viennent d'être ouvertes aux enchères le 1er octobre, il n'y a donc aucune opération active en cours pour le moment. Cependant, la perspective d’exploitations minières de charbon a déjà suscité des inquiétudes tant chez les défenseurs de l’environnement que chez les passionnés des parcs. La contamination sous ses diverses formes est la plus grande source de préoccupation pour les défenseurs des parcs nationaux de l'Utah.

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"L'administration Trump considère le remarquable pays des roches rouges du sud de l'Utah comme un autre endroit à exploiter et à piller alors qu'elle promeut de nouvelles mines de charbon. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Les parcs nationaux américains, les monuments nationaux et les terres publiques sauvages ne méritent pas ce sort et nous travaillerons sans relâche pour empêcher que cela se produise. " —Steve Bloch, directeur juridique de la Southern Utah Wilderness Alliance (SUWA)

Premièrement, la présence de la rivière Virgin et de plusieurs affluents de la rivière Paria suscite des inquiétudes quant à la pollution de l’eau. La rivière Virgin, en particulier, est cruciale pour la santé du sud de l'Utah. La rivière traverse le cœur du parc national de Zion, transformant le canyon en une oasis luxuriante au centre du désert. La rivière est également une source d’eau potable pour les communautés autour de Sion, eau potable qui pourrait devenir inutilisable si les opérations minières la contaminaient.

Détente en famille au bord de la rivière lors d'une randonnée dans l'Utah. Famille assise au bord de la rivière Virgin. Sentier Pa'rus. Parc national de Zion, Springdale, Utah, États-UnisCrédit : Shutterstock

La pollution de l'air est une autre préoccupation majeure. Même si l’exploitation minière n’aura pas lieu dans les parcs nationaux eux-mêmes, les polluants atmosphériques générés par les opérations se retrouveront certainement dans les parcs nationaux voisins. Non seulement cela risque de diminuer l’expérience des visiteurs, mais cela pourrait en fait réduire le nombre global de touristes.

Le sud de l'Utah est connu pour abriter certains des meilleurs parcs de ciel étoilé au monde, le parc national de Bryce Canyon étant particulièrement célèbre pour son ciel nocturne idyllique. La pollution causée par l’exploitation minière peut réduire la clarté du ciel nocturne et pourrait, au fil du temps, coûter à certains parcs leur certification Dark Sky.

"Les mines de charbon près de Zion, Bryce Canyon ou Capitol Reef ? C'est absurde. Il a été décidé il y a des décennies que ces terres ne seraient pas à l'ordre du jour. Le développement d'énergies sales n'a pas sa place à proximité de nos parcs nationaux, d'autant plus que les paysages emblématiques du Sud-Ouest risquent déjà d'avoir un ciel brumeux, de l'eau polluée et une expérience touristique dégradée en raison des forages et des mines à proximité. " —Cory MacNulty, directeur de campagne Sud-Ouest pour la National Parks Conservation Association

Outre les préoccupations environnementales, les villes portes de l'Utah craignent que les mines disgracieuses puissent réduire le tourisme dans cette région célèbre pour sa beauté naturelle. L'Utah s'efforce depuis des années d'accroître l'intérêt pour ses parcs nationaux, et l'on craint que le contexte industriel ne dissuade les voyageurs à la recherche de vues préservées.

Alors que le processus d’appel d’offres n’en est qu’à ses débuts, les groupes ont encore le temps de décider de la meilleure façon d’atténuer les dommages potentiels des futures opérations minières. En attendant, les millions de touristes se dirigeant vers le sud de l'Utah feraient mieux de profiter de la vue imprenable sur le paysage de roches rouges avant le début des opérations.