« Aucun autre endroit sur la planète » : pourquoi la FAA a forcé certains contrôleurs aériens à être transférés de Newark à Philadelphie

Malgré les efforts de la Federal Aviation Administration (FAA) pour résoudre la crise actuelle du personnel des contrôleurs aériens (ATC), des milliers de vols ont été touchés cette année. Avec ses trois aéroports, la zone métropolitaine de New York est spécifiquement devenue un point chaud pour les retards de vol liés aux complications de l'ATC.

Cela survient alors que les voyages du week-end de la fête du Travail à travers le pays devraient être les plus chargés jamais enregistrés. Les aéroports et les compagnies aériennes travaillent 24 heures sur 24 pour garantir que les vols fonctionnent à l'heure et en toute sécurité.

Déménager à Philadelphie n'était pas une option

En juillet, Simple Flying a annoncé que la FAA transférerait une partie de la juridiction de l’espace aérien de Newark à Philadelphie pour aider à atténuer les retards dus au manque de personnel ATC. Alors que l'agence transférait la surveillance du trafic à l'aéroport international Newark Liberty (EWR) à l'installation TRACON (Terminal Radar Approach Control) de l'aéroport international de Philadelphie (PHL), 24 membres du personnel de l'ATC ont dû déménager de leurs installations de Long Island, New York, vers la ville de Brotherly Love, selonLe Wall Street Journal.

Photo : Paparacie | Shutterstock

Le projet de la FAA de transférer les contrôleurs n’a pas été soudain. Les problèmes de personnel étant dus à la pandémie, l’agence aurait commencé à planifier ce déménagement il y a quatre ans. Au départ, elle cherchait des volontaires pour déménager, mais peu semblaient intéressés. En conséquence, la FAA a pris la décision coûteuse de forcer certains membres du personnel à faire leurs valises. Chaque contrôleur se serait vu offrir une prime de 100 000 $ et ses frais de déménagement et de déplacement vers Philadelphie auraient été couverts. Cependant, le syndicat des contrôleurs aériens et des hommes politiques de New York, comme Chuck Schumer, leader de la majorité au Sénat américain, ont critiqué la FAA pour cette décision.

Frank McIntosh, chef adjoint du trafic aérien de la FAA, a déclaré au Wall Street Journal que cette décision n'avait pas pour but d'affecter le contrôle du syndicat sur les opérations à Long Island, mais plutôt d'améliorer la sécurité et l'efficacité.

« Il s’agit d’une solution à long terme à un problème de personnel à long terme », a-t-il déclaré.

McIntosh a également mentionné que l'objectif de l'ajustement était d'augmenter le nombre de nouveaux contrôleurs travaillant à Philadelphie et dans la région de New York.

Contrecoup de la NATCA

Jusqu’à présent, le processus s’est déroulé sans heurts, car il n’y a pas eu de perturbations majeures du trafic aérien. Cependant, JetBlue, qui a une présence significative à l'EWR, à l'aéroport LaGuardia (LGA) et à l'aéroport international John F. Kennedy (JFK), a averti les passagers des impacts potentiels sur son fonctionnement. De plus, les responsables locaux du syndicat n’étaient pas d’accord avec la décision de la FAA de relocaliser le personnel. Estimant que le changement avait été précipité, ils ont évoqué des problèmes opérationnels précoces, selon le Wall Street Journal. Cet ajustement a obligé EWR à réduire temporairement son taux habituel d'arrivées, mais il aurait été rétabli, selon la FAA.

Photo de : Aéroport international de Philadelphie

Il est trop tôt pour dire si le plan de la FAA constitue effectivement une solution à long terme. Joe Segretto, président local de la National Air Traffic Controllers Association (NATCA) à New York TRACON (N90), a expliqué au Wall Street Journal que séparer les contrôleurs qui travaillaient auparavant dans la même salle rend l'opération encore plus complexe. Le responsable local a également affirmé que la relocalisation du contrôleur ne tenait pas compte des récentes améliorations apportées à l’installation, car elle supervise l’un des espaces aériens les plus complexes au monde.

Tenter d'atténuer autant de perturbations de vol que possible

Alors que les aéroports font face à un afflux de voyageurs ce week-end, le changement sera mis à l’épreuve. La Transportation Security Administration (TSA) a déclaré qu'elle s'attend à ce que plus de 17 millions de passagers soient contrôlés aux points de contrôle de sécurité entre jeudi et mercredi la semaine prochaine.

, qui exploite un hub à EWR, prévoit d'accueillir près de trois millions de passagers tout au long du week-end, ce qui représente une augmentation de 4 % par rapport à l'année dernière, selonActualités 12 New Jersey. Cyrus Sakari, directeur général du service client de la compagnie aérienne basée à Chicago, a déclaré qu'elle était prête.

"Nous avons des avions plus gros cette année, nos équipes sont prêtes. Nous avons le personnel en place, les équipes réseau sont en place et nos équipes aéroportuaires en particulier ont été formées et sont prêtes à accepter ces volumes plus importants de clients."

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Photo de : Aéroport international de Philadelphie

Les problèmes de personnel ATC, cependant, ont été un cauchemar plus long que prévu pour les passagers et les compagnies aériennes. Pour remédier à ces complications, la FAA a autorisé les transporteurs à réduire leurs vols vers la région de New York sans perdre de créneaux convoités, mais les responsables de l'industrie ont attribué la permission de l'agence à imposer des tarifs plus élevés aux passagers. On pense également que des arrêts au sol ont été utilisés par la FAA pour atténuer les problèmes. En juin, un arrêt au sol « United uniquement » a été émis à EWR, ce qui a contribué à plus de 420 retards et près de 130 annulations. La compagnie aérienne a imputé la perturbation aux intempéries, mais aucune autre compagnie aérienne n'a été soumise à l'arrêt au sol.

Pénurie de personnel conduisant à l'épuisement professionnel

Seuls 60 % des postes TRACON de New York sont pourvus. Le Wall Street Journal a rapporté que les effectifs sont en fait si restreints que même quelques absences peuvent déclencher des complications de vol. Au milieu des voyages estivaux chargés autour des vacances du 4 juillet et avant le déménagement de l'ATC à Philadelphie, des dizaines de vols ont été retenus à EWR pendant près d'une heure en raison de problèmes de personnel. Les vols entrants ont été encore plus touchés, étant retenus dans leurs aéroports d'origine pendant plus de trois heures.

Alors que la pénurie d'ATC frappe l'ensemble du pays, plus de la moitié des retards de vol liés au personnel sont imputables aux installations ATC de la région de New York, selon le Wall Street Journal. La FAA estime que près des trois quarts des retards globaux du trafic aérien aux États-Unis proviennent de la Big Apple.

Photo de : Aéroport international de Philadelphie

Retenir le personnel ATC dans les installations TRACON de New York a été un défi, car Segretto a mentionné qu'un pourcentage élevé de stagiaires échouent à leur formation en raison des difficultés liées à la gestion de l'espace aérien complexe. La pénurie a probablement entraîné une surcharge de travail et un épuisement de certains contrôleurs. Les responsables syndicaux se sont déjà plaints du fait que certains membres du personnel n'ont qu'un jour de congé par semaine. Selon le Wall Street Journal, certains contrôleurs TRACON de New York ont ​​gagné plus que le salaire de 183 100 $ de l'administrateur de la FAA, Mike Whitaker, en raison des heures supplémentaires effectuées. Simple Flying a contacté l'agence vendredi pour commenter la situation actuelle, mais n'a pas encore reçu de réponse.

En juillet, le TRACON de New York comptait 133 agents ATC entièrement formés, mais son objectif de recrutement est de 226 contrôleurs. Néanmoins, Segretto a déclaré que l'installation avait amélioré la certification et la formation des nouveaux contrôleurs.

« Nous avons changé nos méthodes en classe et dans les laboratoires, et nous avons vraiment réussi », a-t-il expliqué au Wall Street Journal.