Des chercheurs stupéfaits après avoir découvert une manière inattendue dont les narvals utilisent leurs défenses

On croyait que les narvals utilisaient leurs défenses à des fins d’accouplement et de nourriture. Mais une nouvelle étude a stupéfié les chercheurs car ils ont découvert une façon inattendue dont les narvals utilisent leurs défenses, ce qui donne un aperçu de la personnalité de la « licorne de la mer ».

UNnouvelle étude publiée dansFrontières des sciences marinesexplique ce que les scientifiques ont découvert sur la personnalité des narvals. Les narvals utilisent leurs défenses non seulement à des fins pratiques, mais aussi pour jouer.

Alors que les scientifiques observaient les narvals dans la baie de Creswell, dans le territoire canadien du Nunavut, via des drones, ils ont été témoins pour la première fois de la chasse aux poissons de manière non agressive. Au lieu de cela, il semblait s'agir d'un jeu du chat et de la souris dans lequel les narvals utilisaient leurs défenses pour manipuler la direction dans laquelle les poissons nageaient.

Co-auteur de l'étude, le Dr Cortney Watt, chercheur scientifique et chef d'équipe à Pêches et Océans Canada,a fait remarquer que les défenses des narvals ont toujours été fascinantes. Mais voir comment ils les utilisent en action a provoqué des réactions tout simplement émerveillées.

Les scientifiques pensent que les narvals apprennent à utiliser leurs défenses en observant les narvals plus matures dans leur groupe. Cela inclut la nature ludique que les narvals ne connaissaient pas avant que cette étude ait lieu.

Comment le changement climatique affecte les narvals

Le changement climatique se produit partout dans le monde. Certaines espèces s’y adaptent mieux que d’autres. Certains qui ne s’en sortent pas aussi bien sont ceux qui vivent dans les régions les plus froides du monde et dépendent de la glace marine pour leur survie. Cela inclut les narvals.

Les changements fréquents de température rendent la vie plus difficile aux narvals. Les narvals ont unrégime alimentaire très « étroit » composé de morue arctique, de flétan et de calmar. À mesure que la température de l'eau augmente,les populations de ces créatures diminuent. Lorsque cela se produit, les narvals ont beaucoup moins de quoi se nourrir et, malheureusement, lorsque les ressources sont inférieures à ce qui est nécessaire pour soutenir une population, cela devient une compétition pour se nourrir.

Les régions arctiques sont non seulement confrontées à des températures croissantes qui font fondre la glace, mais aussi à des températures considérablement plus froides qui peuvent également changer en un instant. Cela peut être dévastateur pour les narvals, car lorsque les températures deviennent froides,moins de poches d'air pour que les baleines puissent respirer. Lorsque les températures chutent soudainement, les poches d’air peuvent devenir gelées, rendant impossible la respiration des narvals. Par conséquent, ils meurent par manque d’oxygène.

Ces questions n’étaient pas aussi prolifiques il y a dix ans. Mais alors que les températures continuent d’osciller dans les deux sens dans l’Arctique, les narvals en souffrent.

Pour les narvals vivant dans l’Arctique, l’environnement à lui seul est un facteur important expliquant pourquoi l’espèce est difficile à étudier. Mais la nature timide des narvals explique également pourquoi on en sait si peu sur eux, car les humains sont incapables de s'approcher suffisamment pour effectuer de véritables recherches qui permettraient de mieux comprendre les narvals.

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Un moyen de se rapprocher des narvals consiste à utiliser des outils non invasifs, tels que des drones. Les drones restent à une distance où les narvals semblent les ignorer. Ou alors, si on les remarque, les baleines ne semblent pas s'en soucier. C’est ainsi que les chercheurs ont pu obtenir pour la première fois des images montrant que des narvals jouent avec leurs défenses.

Selon le responsable de l’étude, le Dr Greg O’Corry-Crowe,les outils non invasifs sont le seul moyen de voir ce que font les narvals dans leur environnement océanique. L’Arctique évoluant si rapidement, plus tôt les informations sur les narvals seront collectées, mieux ce sera.

« Pour comprendre comment les narvals sont affectés par l’évolution de l’Arctique et s’y adaptent », a expliqué le Dr O’Corry-Crowe, « des études sur le terrain utilisant des outils innovants et non invasifs comme des drones sont essentielles pour les observer dans leur environnement naturel sans les déranger. »

Dans le passé, on pensait que l’installation de dispositifs de suivi sur les narvals permettrait de savoir où se dirigeaient les narvals, que ce soit quotidiennement ou pour leur migration. Malheureusement, après avoir suivi un narval pendant 83 jours, ses mouvements étaient si chaotiques et incohérents qu'on n'a rien appris sur le narval.

Par conséquent, le simple fait d’observer les narvals dans leur environnement naturel pourrait donner aux scientifiques le meilleur aperçu de leurs habitudes de comportement, d’alimentation et d’accouplement, de sorte que l’un des animaux les plus insaisissables au monde ait une chance de survivre alors que le climat change radicalement son environnement.