Road Trip vers le monastère suspendu et les grottes de Yungang

Je suis en vacances à Pékin, mais étonnamment, ce n'est pas la Grande Muraille de Chine ou le Temple du Ciel que j'ai hâte de voir, c'est le monastère suspendu défiant la gravité, qui se trouve à environ 350 km à l'ouest, près de la frontière avec la Mongolie intérieure.

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Road trip de Pékin à Datong

J'ai décidé de faire un road trip avec mon mari et quelques amis qui vivent et enseignent à Pékin. Le trajet jusqu’au monastère suspendu est censé prendre quatre heures, mais après quelques heures d’autoroute, nous n’avançons pas beaucoup à cause du trafic et du GPS qui nous envoie toujours dans la mauvaise direction.

Le GPS nous demande de bifurquer vers un col de montagne venteux, où le monastère suspendu se trouve censément juste au-delà. Nous nous heurtons à un barrage routier lorsque nous nous retrouvons coincés entre deux camions transportant du gravier pour des travaux routiers. Une fois enfin libérés, j’étudie la carte de plus près et me rends compte que nous ne sommes pas loin des grottes de Yungang, nous faisons donc un petit détour pour y arriver. Le voyage de quatre heures nous a finalement pris huit heures.

Nous nous sommes arrêtés sur le bord de la route alors que nous allions de Pékin à Datong. Crédit photo : Dan Convey

S'émerveiller devant les grottes de Yungang

Les grottes de Yungang sont un complexe de grottes abritant certains des meilleurs arts rupestres bouddhistes des Ve et VIe siècles et figurent sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les 252 grottes sont remplies de 51 000 statues taillées dans la roche et s'élevant bien au-dessus de nos têtes. Certains atteignent jusqu'à 55,7 pieds (17 m) de hauteur. Nous passons plusieurs heures à explorer les grottes, éclipsés par les statues.

Nous nous dirigeons vers la ville voisine de Datong pour la nuit, pour déguster une fondue chinoise traditionnelle, en cuisinant nous-mêmes notre viande et nos légumes à table dans un wok bouillonnant.

Une femme brûle des bâtons d’encens dans les grottes de Yungang. Crédit photo : Dan Convey

Randonnée jusqu'au monastère suspendu

Le lendemain matin, armés des indications et des cartes fournies par le personnel de notre hôtel, nous voyageons une heure et 20 minutes de Datong, à 85 km, jusqu'au monastère suspendu.

En regardant la paroi rocheuse de la montagne Hengshan, l'ancien monastère suspendu semble s'accrocher de manière précaire au précipice. À plus de 75 m de hauteur, il a la forme d'un dragon endormi et n'est soutenu que par de minces poteaux en bois.

Des foules de visiteurs gravissent la montagne par un chemin escarpé et des volées d'escaliers, formant un long et mince ruban de couleur jusqu'au sommet. En marchant, je remarque que la plupart des visages autour de moi sont des Chinois – très peu de voyageurs étrangers semblent avoir fait le déplacement.

On pense que la construction du temple a été commencée par un seul moine nommé Liao Ran et construite de 368 à 534 après JC. Il a été agrandi au cours des 1 400 années suivantes et restauré dans les années 1900. Il comprend 40 salles et de longs couloirs étroits, construits sur des falaises de plus de 98 pieds (30 m) de hauteur. Cette prouesse architecturale presque impossible est le seul temple dédié à trois religions : le confucianisme, le taoïsme et le bouddhisme.

À chaque pas, les escaliers en bois antiques grincent sous les centaines de pieds qui martèlent et on a l'impression que le dragon remue. À l’entrée du temple, je prends conscience du dénivelé sur ma droite – juste une seule main courante en bambou se trouve entre moi et la paroi rocheuse.

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Maintenant, de plus près, je peux clairement distinguer les tuiles jaunes et vertes ornées de style pagode du monastère – et, à ma grande horreur, je sens le doux balancement de toute la structure sous mes pieds et j'entends le doux craquement des poteaux en bois – les seules choses qui nous soutiennent – ​​se déplaçant contre le rocher.

D'une hauteur de plus de 50 m, le temple est construit sur trois niveaux, reliés par de vieux escaliers en bois branlants. Lentement, je suis transporté avec la marée de gens de pièce en pièce, le long de passages creusés directement dans la falaise, scrutant des espaces moisis remplis de statues et d'icônes religieuses complexes. Finalement, j’atteins l’autre côté de la construction défiant la gravité et redescends la montagne.

De retour au sol en toute sécurité, je lève les yeux à nouveau et je peux à peine distinguer le temple qui se balance doucement d'un côté à l'autre. Avec le poids de tant de personnes à l’intérieur, il est difficile de croire que ce temple vieux de 1 500 ans soit encore debout. Je me sens chanceux d’avoir marché à l’intérieur de cet ancien trésor et je me demande combien de temps il continuera à exister.

Le monastère suspendu en forme de dragon se trouve de manière précaire sur le flanc de la falaise. Crédit photo : Dan Convey

Notes de voyage

Comment louer une voiture en Chine

Il existe plusieurs façons de faire un road trip en Chine, si vous n’avez pas d’amis possédant une voiture. La première consiste à louer une voiture avec chauffeur – il existe plusieurs agences de voyages locales à Pékin qui proposent ce service.

La deuxième façon consiste à pré-réserver une voiture auprès d’une société internationale comme Avis ou Hertz, puis à obtenir un permis de conduire chinois provisoire une fois sur place. Vous pouvez en faire la demande directement à l'aéroport à votre arrivée à Pékin et cela ne prendra que quelques heures.

Où séjourner à Datong

Il existe un certain nombre d'options d'hébergement disponibles à Datong, mais pas trop autour du monastère suspendu ou des grottes. Ils vont des auberges économiques aux hôtels quatre étoiles.