Starliner ou Dragon ? La NASA examine toujours les options pour ramener les astronautes de l'ISS

La NASA n’a pas encore pris de décision finale sur la manière dont elle ramènera chez elle deux astronautes bloqués sur la Station spatiale internationale (ISS) en raison de problèmes avec le vaisseau spatial Starliner de Boeing. L’agence continue de mener des tests sur le système de propulsion de Starliner alors qu’elle envisage de faire appel à SpaceX et à sa navette Crew Dragon.

La NASA poursuit les tests du Starliner

Dans une mise à jour publiée le 1er août, la NASA a déclaré qu'elle continuait de travailler avec Boeing pour analyser les données recueillies lors des essais au sol du système de propulsion du Starliner. Les équipes d’ingénierie ont récemment terminé un deuxième test de tir à chaud du système de contrôle de réaction du Starliner, tirant 27 des 28 jets de l’engin pour analyser les performances et la présence de fuites d’hélium.

Photo : Boeing

Selon la NASA, « l’achèvement de la planification du retour de Starliner… devrait se poursuivre la semaine prochaine » et l’agence partagera plus d’informations lors d’un prochain point de presse. Comme Simple Flying l’a rapporté plus tôt cette semaine, la NASA pourrait finir par ramener les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams à l’aide de la capsule Crew Dragon de SpaceX, dont l’une est déjà amarrée à l’ISS.

Lors du lancement de Starliner vers l’ISS début juin, cinq de ses propulseurs se sont arrêtés de manière inattendue et les ingénieurs ont trouvé des preuves de cinq petites fuites d’hélium dans son module de service, un problème observé au sol qui avait déjà retardé le lancement de Starliner.

La NASA finalise également les procédures de désamarrage du Starliner et élabore des « mesures d’atténuation opérationnelles » qui pourraient être nécessaires lors de sa séparation de l’ISS. Les équipes sur le terrain travaillent en collaboration avec les équipes chargées des opérations de la station spatiale pour mener des simulations intégrées en amont.

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Crew Dragon semble plus probable

Il y a à peine une semaine, Steve Stich, responsable du programme de la NASA pour l'équipage commercial, a déclaré que Starliner était la « meilleure option » pour ramener Williams et Wilmore chez eux. Cependant, une source proche du dossier a déclaréArs Technicail y a plus de 50 % de chances que les deux voyagent à bord de Crew Dragon, une autre source faisant écho au fait que c'était « beaucoup plus probable qu'improbable ».

Photo : Karolis Kavolelis | Shutterstock

Il s'agirait soit de la capsule Crew-8 déjà amarrée à l'ISS, soit d'un retour en stop sur la capsule Crew-9, dont le lancement est prévu plus tard ce mois-ci. Si la NASA optait pour la capsule de SpaceX, ce serait un coup dur pour le programme Starliner de Boeing, qui a déjà coûté à l’entreprise environ 1,6 milliard de dollars.

délai de 19 jours

La NASA a moins de trois semaines pour prendre une décision concernant Starliner avec l’arrivée imminente de la mission Crew-9 de SpaceX. La mission est actuellement prévue pour le 18 août et Starliner doit se désamarrer de l'ISS pour faire de la place.

Butch Wilmore et Sunita Williams se sont lancés dans l'espace – propulsés par une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) – le 5 juin pour une mission qui devait durer environ huit jours. Cependant, les deux hommes approchent désormais de deux mois sur l’ISS en raison de problèmes système de Starliner.