La plus haute montagne du Texas prouve qu'elle était autrefois sous l'eau et pleine de vie récifale

Lorsque les gens imaginent le parc national des montagnes de Guadalupe, ils imaginent une étendue aride et tachetée des montagnes de l'Arizona et du Nouveau-Mexique et du désert de Chihuahuan. C’est un lieu texan de chaleur, de falaises plongeantes et de feu. Ou plutôt, c'est maintenant.

Au Permien, il y a environ 275 millions d’années, El Capitan, le point naturel le plus élevé de l’État, était très différent. Le paysage était sous l’eau et regorgeait de vie marine.Les montagnes Guadalupe faisaient partie de la mer du Delaware, une ancienne étendue d’eau intérieure de l’ouest de la Pangée qui coulait le long de la région sud du craton nord-américain. Ils ont accueilli le Capitan Reef, un complexe qui est aujourd’hui le récif fossile le mieux préservé au monde de cette période.

Cet écosystème coloré et rempli d'algues a été éradiqué il y a 252 millions d'années. Un événement appelé la « Grande Mort » a conduit à la chute de ce puissant habitat. Cette extinction a été la pire de l’histoire, éradiquant presque toutes les espèces marines et terrestres. Cependant, un refuge a récemment été découvert en Chine, où de nombreux dinosaures ont cherché refuge.

Les montagnes de Guadalupe étaient un récif à l'époque du Permien

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El Capitan du parc national des montagnes Guadalupe, Texas, États-Unis

Pendant des millions d'années, les invertébrés se sont rassemblés sur cet immense récif sous la chaleur de la mer du Delaware. Les éponges, les algues et les bryozoaires ont créé une tapisserie colorée dans cette partie peu profonde du plan d’eau. Même s’il n’y avait pas de coraux comme ceux auxquels sont associés les récifs modernes, cet ancien habitat était tout aussi vivant.

Dans le bassin permien, comme on appelle aujourd’hui la zone géologique, les vagues ont rongé le récif, formant de nouvelles structures et de nouveaux écosystèmes pour des créatures marines plus mobiles. Le temps était encore plus chaud qu’aujourd’hui, se rapprochant davantage du climat du golfe Persique. Un kaléidoscope de créatures a vécu et est mort dans cet environnement, leurs corps fertilisant les fonds marins au fil du temps.

Le niveau de la mer sur toute la planète a chuté il y a 260 millions d’années, provoquant la coupure de cette partie de la mer du Delaware de l’océan principal. En conséquence, la masse d’eau a connu une accumulation extrême de sédiments, qui a enseveli le récif sous les sédiments. Des espèces entières ont disparu alors que le récif est resté dans l’obscurité pendant environ 250 millions d’années. Aujourd’hui, les scientifiques ont prédit le prochain événement mettant fin à la vie, et il est plus tôt que ce que l’on pense.

Il y a environ 80 millions d’années, l’ensemble de la région a connu un « soulèvement ». C’est à ce moment-là que les changements tectoniques poussent les terres vers le haut, conduisant à de nouvelles formations et compositions terrestres. Ici, cela a conduit à ce que le récif ne soit plus submergé. Ce soulèvement s'est poursuivi pendant environ 60 millions d'années supplémentaires, soulevant des parties enfouies du récif.

Lorsque la roche est sortie de l’eau, elle a commencé à s’éroder en raison de son exposition aux éléments. Cela a rongé les sédiments les plus mous du récif. Il ne restait plus que les matériaux les plus résistants que l'on voit aujourd'hui dans les montagnes de Guadalupe.

À quoi ressemblait la mer du Delaware ?

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La mer du Delaware était une communauté florissante d’animaux marins riches en biodiversité pendant la période du Permien. Comme en témoigne la population du complexe Capitan Reef, les éponges et les algues étaient les plus peuplées. Cependant, de nombreuses autres créatures ont élu domicile dans les eaux.

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Le fond de la mer du Delaware était rempli de palourdes, d'oursins et de crinoïdes, ou créatures qui ressemblent à des fleurs. Aujourd’hui, un tel réseau pourrait être comparé aux bassins de marée du nord-ouest du Pacifique, qui sont confrontés à un événement d’extinction.

En dehors de ces principaux habitants, les trilobites, une créature ancienne dont la coquille est définie par trois segments, et les coraux cornes étaient des occupants rares mais présents. Mais dans les eaux libres, les nautiloïdes et les ammonoïdes, ancêtres des poulpes et des calmars, chassaient. Pendant ce temps, dans les crevasses et les profondeurs de la mer, régnaient des groupes de brachiopodes géants, ressemblant à d’énormes palourdes.

Dans les eaux plus salées, les espèces très adaptables telles que les algues bleu-vert, les ostracodes et les fusulinidés étaient abondantes. À la fin de l’ère du Permien, les coraux cornes, les trilobites et d’autres espèces de la mer du Delaware avaient complètement disparu. De nombreux types d'algues sont également morts et les éponges les ont presque rejoints.

Pourquoi le passé géologique des montagnes Guadalupe est-il important ?

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Guadalupe Peak et El Capitan depuis les étendues de sable, montagnes Guadalupe, Texas

La planète a toujours connu des cycles de changement. Aujourd’hui, en raison des activités humaines, la Terre subit des transformations spectaculaires qui remodèlent de façon permanente la manière dont les humains et les autres espèces interagissent avec elle. La planète continue, mais la vie intérieure ne fait pas toujours la même chose.

Les scientifiques doivent comprendre ces processus afin que la société puisse apprendre à s’adapter et à survivre. L’étude des cas de mortalité passée est essentielle pour cette raison, et le récif Capitan offre une fenêtre sur la plus grande mortalité de l’histoire. La « Grande Mort » a tué presque toute vie sur Terre, et enfouie dans la roche et la terre des montagnes de Guadalupe, voilà un aperçu de ce qui prospérait auparavant. Leurs restes offrent non seulement aux hommes modernes un aperçu du passé préhistorique, une époque où les océans étaient verts, mais également un aperçu du fonctionnement de l'extinction.

Alors que l’humanité approche du point de non-retour, rejetant des émissions dans l’atmosphère à un rythme irréversible, de nombreux scientifiques pensent qu’une autre extinction massive est proche ou est déjà en train de se produire. Mais si le monde parvient à comprendre à quoi ressemble cette phase, celle de la mort, des solutions concrètes pourront peut-être surgir.

Quelques idées lancées par la communauté scientifique pour que la planète reste dans une ère vivable pour les humains :

• Minimisez les surfaces sombres de la planète pour augmenter l’albédo, ou la quantité de lumière solaire et de chaleur réfléchie plutôt qu’absorbée, en peignant les toits en blanc, en utilisant des matériaux de teintes plus claires pour les routes et en préservant les régions glacées.
• Augmenter la superficie des espaces de refroidissement sur la planète, tels que les forêts, les plans d'eau et les paysages glacés, soit en reboisant, en protégeant les habitats existants ou en réduisant les émissions pour maintenir des températures fraîches et favorables à la glace.
• Explorer des solutions de géo-ingénierie, telles que l'éclaircissement des nuages ​​marins et la fertilisation des océans
• Mettre en œuvre des systèmes d'agriculture régénératrice pour garantir que le gaspillage alimentaire et les émissions qui en résultent sont minimes et que toutes les terres utilisées pour l'agriculture sont efficaces, afin que davantage de terres puissent être réensauvageées.
• Améliorer l’efficacité des ressources limitées ou mettre à jour les systèmes qui les utilisent pour qu’ils soient circulaires
• Mettre fin à la dépendance aux combustibles fossiles et au pétrole et instaurer un système basé sur une ressource renouvelable plutôt que limitée, comme l'énergie éolienne ou solaire.