À cette époque, les Soviétiques allaient à la pêche au F-14 Tomcat tombé de l’USS John F. Kennedy

L'avion de combat Grumman F-14 Tomcat de l'US Navy est devenu très célèbre auprès du public cinématographique américain en 1986 grâce au film à succès "Top Gun" avec Tom Cruise et Kelly McGillis (bien que le Tomcat ait déjà acquis une petite célébrité au cinéma six ans plus tôt dans le thriller de voyage dans le temps "Le compte à rebours final", dans lequel le F-14 a, sans surprise, bénéficié d'un taux de mortalité de 2: 0 contre les Mitsubishi A6M Zeros japonais de la Seconde Guerre mondiale).

Cependant, le Tomcat était déjà bien connu de l’establishment militaire et des services de renseignement de l’Union soviétique bien avant que l’un ou l’autre de ces films ne soit réalisé. En effet, le F-14 était une telle source de préoccupation pour les Soviétiques qu’ils ont tenté d’en récupérer un via une « expédition de pêche » (pour ainsi dire) tombé d’un porte-avions de l’USN. Simple Flying explore désormais cet incident largement oublié de l’histoire de l’aviation de la guerre froide.

Photo:Reddit

Où ça a commencé

Notre histoire commence le 14 septembre 1976 (à peine deux mois après le bicentenaire de l’Amérique à bord du supercarrierUSS John F.Kennedy (CVA-67), qui avait été commandé le 7 septembre 1968 et nommé en l'honneur du 35e président des États-Unis (29 mai 1917 – 22 novembre 1963 ; lui-même unancien officier de marine pendant la Seconde Guerre mondiale). Le Kennedy était le dernier porte-avions à propulsion conventionnelle construit pour la Marine, car tous les porte-avions de l'USN construits depuis lors étaient dotés d'une propulsion nucléaire.

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Ce jour-là, l’USS John F. Kennedy naviguait dans les eaux à environ 160 km au nord de Scapa Flow, en Écosse, participant à un exercice OTAN de 100 navires baptisé « Teamwork 76 ». Comme Thomas Van Hare deHistoricWings.comraconte :

"C'était le jour de la presse et les photographes rassemblés des États-Unis et d'Europe regardaient l'un des chasseurs F-14A Tomcat du navire - du VF-32 - rouler vers la catapulte n°3 pour le lancement. Le pilote, le lieutenant John L. Kosich, et son officier d'interception radar [RIO], le lieutenant (jg) L. E. Seymour, se préparaient pour le lancement. Soudain, les moteurs ont inexplicablement rugi à pleine puissance. Le lieutenant Kosich a vérifié le Il a appuyé sur les freins, mais l'avion a commencé à déraper vers l'avant malgré le blocage des pneus, la poussée combinée des deux moteurs TF30-P-414A très puissants de l'avion était tout simplement trop forte.

Pour faire court, le Tomcat est tombé à la mer, mais heureusement, le lieutenant Kosich et le lieutenant (j.g.) Seymour se sont tous deux éjectés en toute sécurité et ont été secourus. Le problème était que la Marine manquait toujours d’un avion de combat de 14 millions de dollars (77,3 millions de dollars d’aujourd’hui). L’adversaire américain de la guerre froide a commencé à saliver à l’idée de le récupérer.

Les Soviétiques ont les yeux rivés sur un prix potentiel

Comme le note Leone :

Cela était notamment dû à la puissance du F-14.AIM-54A Phénixles missiles air-air (AAM) au-delà de la portée visuelle (BVR), qui avaient une portée incroyable de 72,9 milles marins (83,9 mi ; 135,0 km) ; la dernière variante de l'AIM-54C avait une portée encore plus impressionnante de 99,4 NM (114,4 mi ; 184,1 km). Le Warbird pouvait transporter six missiles Phoenix et, en outre, avait la capacité de les guider contre six avions menaçants distincts à longue portée via le système de contrôle d’armes AWG-9 du F-14. À titre de comparaison, voici les portées opérationnelles des deux autres AAM de l’armée américaine qui existaient alors :

• AIM-7 Sparrow : 38 NM (43,7 mi ; 70 km)
• AIM-9 Sidewinder : 19,11 NM (22 mi ; 35,4 km)

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Il n’est donc pas étonnant que les Soviétiques craignent à la fois le Tomcat et le convoitent comme une récompense potentielle. De même, il n’est pas étonnant que les Américains veuillent garder les pattes de l’ours russe métaphorique loin de l’oiseau de guerre coulé. La course à la récupération était donc lancée. M. Leone reprend l'histoire, citant à son tour l'expert en aviation Aaron Stormcastle surQuora:

A lire aussi :Histoire : L'histoire du « port mondial » panaméricain de l'aéroport international John F. Kennedy de New York

« Vous voyez, à l'époque, le John F. Kennedy se trouvait au large de Scapa Flow (dans les îles du nord de l'Écosse)… qui n'était pas très loin de l'arrière-cour soviétique, et cela leur a donné une couverture plausible pour tenter de récupérer l'avion en se faisant passer pour une flotte de pêche menant des opérations de pêche normales… »

Photo : photo de la marine américaine par le lieutenant Cmdr. John Braun |Wikimédia Commons

Photo:Quora

Mais qu’en est-il des efforts déployés par l’US Navy pour rendre compte de la perte de son avion de grande valeur et de ses missiles ? Leone et Stormcastle continuent :

« Une fois que tout le brouhaha de Ruskie s'est calmé, la marine américaine a envoyé son atout : le jouet scientifique de l'amiral Rickover, le NR-1… qui était un sous-marin de recherche nucléaire adapté à ce genre de mission [sic]… » Étant propulsé par l'énergie nucléaire, le NR-1 pouvait ramper au fond aussi longtemps que les provisions à bord (nourriture et eau, principalement) tenaient – ce qui a laissé à l'équipage suffisamment de temps pour se concentrer sur le F-14 et inspecter quoi, Au contraire, les Soviétiques avaient accompli quelque chose… L’épave du Tomcat a été localisée assez tôt, et l’équipage du NR-1 a observé qu’elle avait effectivement été complètement harcelée par les efforts soviétiques – avec le fuselage assez malmené et emmêlé dans des filets de pêche qui n’avaient rien à faire là (la zone de Scapa Flow n’a pas de stocks de poissons commerciaux à la profondeur où se trouvait le F-14 de Kennedy)… « Au début, le NR-1 ne pouvait pas expliquer l’AIM-54… mais le Le missile a finalement été repéré après avoir travaillé un quadrillage allant vers l’extérieur du F-14.

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Leone et Stormcastle concluent cette incroyable histoire de pêche :

La photo de récupération est affichée au début de cet article. Pour l’US Navy, tout va bien qui finit bien.

Post-scriptum : Les Russes découvrent un F-14 grâce à l’Iran

Selon l'article d'HistoricWings, les Soviétiques ont finalement pu observer de près et personnellement le F-14 et l'AIM-54 en 1989, grâce à l'armée de l'air iranienne, qui possédait des Tomcats de l'époque où ce pays était un allié des États-Unis sous le règne du Shah ; Cependant, ce n’était qu’une maigre consolation pour l’URSS, car au moment où ils ont réussi à procéder à la rétro-ingénierie des missiles, les Tomcats encore aux mains des Américains avaient déjà été améliorés avec un AAM encore plus sophistiqué, l’AIM-120 AMRAAM (Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile, surnommé le « Slammer »).

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Pendant ce temps, l’un des lecteurs de cet article, Spencer W Rawlins Jr, propose un peu « Où sont-ils maintenant ? le point sur l'un des deux membres d'équipage du Tomcat qui s'était éjecté lors de l'incident initial :

"Pour confirmer l'idée, le monde est parfois petit, aujourd'hui, le 26 août 2023, en entrant dans le bureau de poste de Hollywood MD, un homme qui sort voit ma casquette USS Kennedy et s'arrête pour savoir quand j'ai servi. Lorsqu'il a appris au cours de notre conversation que j'étais pilote du VF-14 sur les croisières 72, 73 et 75, il a parlé de son événement sur la croisière 76. Son événement s'est avéré être le 14 septembre. En 1976, perte d'un VF-32 F-14A et il était le pilote. Oui, j'ai rencontré John Kosich… John semble se porter bien. Il était dans le sud de la Maryland pour rendre visite à son fils et était sur le point de faire une balade à vélo.