La plus grande tortue « de la taille d'une voiture » au monde pourrait vous manger en une seule bouchée

Tout au long de l’histoire de la vie sur Terre, certaines espèces ont évolué jusqu’à atteindre des tailles incroyables. Les animaux d'aujourd'hui peuvent atteindre des tailles énormes, comme le plus gros ours polaire trouvé aux États-Unis, qui dépassait l'éléphant moyen avec 11 pieds de haut et 2 209 livres, et le plus grand grand requin blanc enregistré, qui mesurait près de 20 pieds de long et pesait deux tonnes.

Bon nombre des plus grandes espèces ayant jamais existé ont disparu il y a des milliers, voire des millions d'années, y compris l'ours géant à face courte qui dépassait celui d'un camion, tandis que l'énorme baleine bleue qui surpasse tous les autres animaux de l'histoire de la Terre en termes de taille rôde toujours dans l'océan.

Un autre animal énorme qui parcourait autrefois la Terre est Stupendemys, un genre éteint de tortue à cou latéral d'eau douce. La plus grande tortue d'eau douce jamais trouvée fait partie de l'espèceStupendemys géographique, une géante qui faisait deux fois la taille de la plus grande tortue vivante actuelle, la tortue luth (Dermochelys coriacea).

Stupendemys est la plus grande tortue d'eau douce connue qui ait jamais existé

Ces géants font paraître minuscules les plus grandes tortues d’aujourd’hui

Kkpcw,CC BY-SA 4.0, via Wikimédia Commons

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Le fossile de Stupendemys Geographicus exposé dans un musée

Le plus gros membre de Stupendemys Geographicus avait une longueur de carapace de près de huit pieds et pesait 2 890 livres. En ce qui concerne les plus grandes tortues de l'histoire de la Terre, Stupendemys n'a d'égal que Archelon ischyros, la tortue de mer éteinte, dont on estime qu'elle mesurait plus de 13 pieds de long et pesait environ 4 850 livres, selonRecords du monde Guinness.

La taille massive du Stupendemys aurait été essentielle pour survivre aux redoutables prédateurs qui partageaient leur écosystème, notamment le caïman géant Purussaurus de 40 pieds de long et le Gryposuchus de 33 pieds de long, deux genres de crocodiles éteints. Ceci est corroboré par les marques de morsure et les os perforés des fossiles de Stependemys, ainsi que par la dent de crocodile incrustée de deux pouces de long trouvée chez un individu.

Ghedoghedo,CC BY-SA 3.0, via Wikimédia Commons

Fossile de Stupendemys, une tortue géante disparue

Des spécimens récemment trouvés de S. Geographicus ont révélé que les mâles de l'espèce avaient des cornes, probablement utilisées pour les combats entre mâles, étant donné leur absence chez d'autres individus supposés être des femelles. Cela indique que l'espèce était sexuellement dimorphe, ce qui signifie que les mâles et les femelles présentaient des différences physiques distinctes.

Comment Stupendemys est-il devenu si grand ?

Divers facteurs pourraient avoir joué un rôle dans l'évolution du gigantisme chez cette espèce de tortue

S. Geographicus vivait il y a environ 13 millions d'annéesde l'époque du Miocène moyen (période de l'histoire de la Terre) à il y a environ sept millions d'années, au début du Pliocène. Le climat, la présence de prédateurs gigantesques, l'abondance des proies et les conditions de l'écosystème au Miocène ont probablement permis à S. Geographicus de développer sa grande taille.

Des crocodiliens massifs, dont Purussaurus et Gryposuchus, auraient incité S. Geographicus à évoluer vers le gigantisme pour réduire son risque de prédation. Les preuves directes de morsures de crocodiles géants sud-américains sur des fossiles de S. Geographicus soutiennent cette hypothèse, indiquant que les reptiles co-évoluaient peut-être avec leur taille géante dans une course aux armements évolutive.

S. Geographicus habitait le nord de l'Amérique du Sud, en particulier les zones humides qui couvraient autrefois certaines parties de ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Colombie, du Brésil, du Venezuela et du Pérou. Cette zone abritait les écosystèmes d'eau douce et littoraux les plus étendus de son histoire géologique au Miocène, compte tenu de son vaste système de zones humides et de lacs connu sous le nom de système Pebas.

Cet énorme système a accru la connectivité entre les habitats, permettant la diversification et la migration des animaux. Sa taille a apparemment facilité l'apparition du gigantisme chez S. Geographicus, qui est soutenu par la présence d'autres organismes massifs.

Chris Gladis (Mshades) de Kyoto, Japon,CC PAR 2.0, via Wikimédia Commons

Réplique de la carapace de Stupendemys Geographicus

Des températures plus chaudes ont été attribuées à l’évolution d’autres faunes géantes, comme le plus grand serpent jamais vu, Titanoboa cerrejonesis. L'optimum climatique chaud du Miocène moyen (MMCO) aurait pu jouer un rôle dans l'évolution du gigantisme chez S. Geographicus, bien que, comme l'espèce a potentiellement présenté sa taille maximale lors de l'événement de refroidissement global de la transition climatique du Miocène moyen (MMCT), l'effet de la température sur la taille de l'espèce n'est ni direct ni simple.

Les conditions climatiques des écosystèmes terrestres d'Amérique du Sud tropicale au Miocène sont mal connues et de meilleures reconstructions pourraient donc élucider l'impact du climat sur l'évolution de la masse corporelle de S. Geographicus.

L'extinction et l'héritage de Stupendemys

Stupendemys s'est éteint au début du Pliocène, mais son héritage se perpétue grâce à son plus proche parent vivant : la tortue à grosse tête du fleuve Amazone.

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Il y a environ sept millions d'années, au début du Pliocène, Stupendemys a disparu. L'espèce a probablement été conduite à l'extinction en raison de la réduction de son habitat, commeles Andes ont commencé à se soulever au Miocène moyen, drainant le système Pebas.

Le parent vivant le plus proche de Stupendemys est la tortue à grosse tête du fleuve Amazone (Peltocephalus dumerilianus). Sur la base des habitudes alimentaires et des contributions écologiques de P. dumerilianus, les scientifiques supposent que S. Geographicus pourrait avoir joué un rôle écologique important en dispersant les graines de diverses plantes. Compte tenu de son importance écologique, la tortue à grosse tête du fleuve Amazone doit être préservée, car elle pourrait bientôt disparaître de notre planète.

P. dumerilianus est classé « vulnérable » sur la Liste rouge de l'UICN, ce qui indique qu’il court un risque élevé d’extinction.Le déclin de P. dumerilianusest due à plusieurs facteurs de stress d'origine humaine : dégradation de l'environnement, contamination des rivières par l'exploitation minière, les pesticides, la déforestation et la construction de centrales hydroélectriques. Ces tortues sont également fréquemment capturées, consommées et vendues dans le cadre du commerce illégal d’espèces sauvages.

Compte tenu du manque d'informations sur la biologie de P. dumerilianus et de l'urgence du déclin de sa population, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l'espèce et déterminer des stratégies de conservation efficaces. Des mesures d'atténuation telles que la protection des plages de ponte et la mise en œuvre d'une législation relative à la gestion de la faune et à l'application des lois pour lutter contre le braconnage pourraient contribuer à stopper le déclin de la population, selon certains.études.

Il existe quelques exemples d'initiatives communautaires facilitant le rétablissement des populations de tortues du fleuve Amazone, démontrant que le rétablissement de cette espèce est possible.

Il est ahurissant de penser à quel point Stupendemys est 100 fois plus gros que son plus proche parent vivant. La taille incroyable de Stupendemys est révélatrice de la majesté de l’évolution et des créatures fascinantes qui parcouraient autrefois la Terre. Grâce à la conservation de la tortue à grosse tête du fleuve Amazone, nous pouvons rendre hommage à la plus grande tortue d'eau douce que le monde ait jamais vue.