C'est le parc national le plus peuplé de serpents des États-Unis.

Avec plus de 115 espèces et sous-espèces de serpents trouvées à l’intérieur de ses frontières, le Texas possède la population de serpents la plus abondante et la plus diversifiée des États-Unis. Le Texas abrite certaines des destinations les plus peuplées de serpents du pays, notamment le lac Texoma, situé à la frontière de l'Oklahoma, et le lac Caddo, situé à la frontière de la Louisiane.

À l’extrême ouest du Texas, le parc national abritant la plus grande population de serpents repose sous le soleil du sud-ouest. Big Bend est une merveille géologique et biologique, contenant de vastes canyons de calcaire ancien creusés par des rivières tumultueuses et une incroyable diversité d'espèces. Big Bend est l'une des zones les plus riches en biodiversité du pays, protégeant plus de 1 200 espèces de plantes, 450 espèces d'oiseaux, 75 espèces de mammifères et 56 espèces de reptiles. Parmi la population de reptiles de Big Bend se trouvent 31 espèces de serpents, soit plus que tout autre parc national d'Amérique.

Pourquoi y a-t-il tant de serpents dans le parc national de Big Bend ?

Le Rio Grande serpente à travers les sources chaudes du parc national de Big Bend, TexasCrédit : Dreamstime

Comme les autres reptiles, les serpents sont ectothermiques (à sang froid), ce qui signifie qu’ils sont incapables de réguler leur propre température corporelle et dépendent donc de sources de chaleur externes. Pour cette raison, les serpents préfèrent les climats plus chauds avec beaucoup de soleil et des zones où se prélasser.

Big Bend se trouve dans le désert de Chihuahuan, l'un des endroits les plus chauds et ensoleillés des États-Unis. Les températures au sol du désert dépassent souvent les 100 degrés Fahrenheit et le soleil est abondant la majeure partie de l’année. Les conditions de Big Bend varient également considérablement au sein du parc, les montagnes Chiso, l'élément central de Big Bend, présentant fréquemment des températures 10 à 15 degrés plus froides que le sol du désert.

La température plus fraîche des montagnes Chiso permet également aux animaux ectothermiques tels que les serpents d'échapper à la chaleur torride du désert. Les conditions du désert de Chihuahuan facilitent la forte présence de serpents à Big Bend, qui prospèrent dans les sables chauds du parc national. Les serpents prospèrent dans les déserts non seulement en raison de l’environnement chaud et ensoleillé du biome, mais également en raison des adaptations qu’ils ont développées.

Leur nature à sang froid permet aux serpents de conserver leur énergie, car les ectothermes nécessitent beaucoup moins d'énergie que les endothermes (à sang chaud) qui doivent générer de la chaleur en interne grâce à un taux métabolique élevé. Le taux métabolique plus faible des ectothermes permet aux serpents d’utiliser une énergie précieuse pour trouver de la nourriture plutôt que pour la thermorégulation interne.

Les écailles des serpents conservent également l’eau, un trait crucial pour la survie dans le désert. Les serpents sont également des fouisseurs experts et utilisent des terriers pour échapper aux températures les plus chaudes du désert pendant la journée et au froid la nuit. Leur activité nocturne et leur comportement d’hibernation aident également les serpents à éviter les températures extrêmes du désert.

Quelles espèces vivent à Big Bend ?

Fouet occidental (Masticophis flagellum)Crédit : Shutterstock

Sur les 31 espèces de serpents trouvées à Big Bend, la grande majorité sont non venimeuses. Le serpent le plus couramment observé dans le parc national de Big Bend est lefouet occidental, également connu sous le nom de coureur rouge, en raison de la couleur rose rougeâtre vif de l’espèce. Le coachwhip occidental est l'un des serpents les plus rapides d'Amérique du Nord et compte peu de prédateurs naturels en raison de sa vitesse et de son agilité impressionnantes.

Les Coachwhips sont des prédateurs talentueux et on sait même qu'ils mangent des serpents à sonnettes. Les coachwhips occidentaux peuvent mesurer jusqu'à 8,5 pieds de long et peuvent être vus s'étendre sur toute une route à Big Bend. Bien que les fouets occidentaux ne soient pas venimeux, leurs morsures peuvent être douloureuses en raison de leurs dents pointues et de leur tendance à se balancer la tête d'un côté à l'autre lorsqu'elles mordent, ce qui provoque des déchirures.

De nombreuses autres espèces de serpents non venimeux parcourent Big Bend, notammentSerpents fouets du centre du Texas,Serpents rats Trans-Pecos,Serpents rats de Baird,serpents royaux à collier,serpents d'eau tachetés,serpents à nez patch,couleuvres rayées, etcouleuvres.

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La couleuvre taureau constrictrice non venimeuse présente une ressemblance similaire aux serpents à sonnettes venimeux, bien que le premier puisse être différencié du second par sa tête arrondie et sa queue effilée. En raison de leur ressemblance avec les serpents à sonnettes, les serpents à sonnettes ont développé un comportement de mimétisme, imitant les serpents à sonnettes lorsqu'ils sont menacés en s'enroulant, en levant la tête et en faisant vibrer leur queue pour créer un bruit de cliquetis tout en sifflant fort.

Espèces de serpents venimeux dans le parc national de Big Bend

Nom commun	Nom scientifique	On le trouve le plus souvent dans
Trans-Pecos Copperhead	Agkistrodon contortrix pictagaster	Le Rio Grande et ses sources
Serpent à sonnettes à dos diamant de l'Ouest	Crotalus atrox	Plaine inondable du Rio Grande jusqu'aux contreforts des montagnes Chiso (4 500 pieds)
Serpent à sonnettes de Mojave	Crotalus scutulatus scutulatus	Plaine inondable du Rio Grande jusqu'à environ 4 000 pieds
Serpent à sonnettes à queue noire	Crotalus molossus molossus	Montagnes et contreforts de Chiso
Serpent à sonnettes tacheté	Un joli serpent à sonnette	Montagnes et contreforts de Chiso

Semblables aux serpents à taureaux, les têtes cuivrées Trans-Pecos font parfois vibrer leur queue pour imiter un serpent à sonnette et peuvent frapper lorsqu'elles sont menacées. Les Copperheads présentent une plus grande propension à mordre que les autres espèces de serpents venimeux, comme,par étude, les copperheads représentent environ 25 pour cent des morsures de serpents venimeux qui surviennent chaque année aux États-Unis.

Bien que heureusement, comparés aux cottonmouths, aux serpents à sonnettes, aux serpents coralliens et à d'autres espèces de serpents venimeux trouvés dans le pays, les copperheads ont un venin moins toxique, avec un taux de mortalité d'environ 0,01 pour cent,selon une étude. Les Copperheads sont des chasseurs impressionnants, les nouveau-nés étant capables de trouver et de capturer leurs propres proies au moment de leur naissance.

Serpent Copperhead au sol. Crédit : Shutterstock

Parmi les quatre espèces de serpents à sonnettes trouvées à Big Bend, le diamant à dos occidental et le Mojave sont les plus dangereux.Selon une étude, le crotale à dos diamant de l'Ouest, ainsi que le crotale à dos diamant de l'Est, représentent 95 % des décès par morsures de serpent en Amérique. Ceci est attribué aux grandes glandes à venin de l’espèce, à ses crocs spécialisés et à sa capacité à délivrer une quantité importante de venin en une seule bouchée, un maximum de 700 à 800 mg.

Le crotale de Mojave est souvent considéré comme le serpent à sonnette le plus dangereux d'Amérique du Nord, étant donné qu'il génère l'un des venins les plus mortels parmi les serpents sur Terre. La neurotoxine présente dans le venin du serpent à sonnettes de Mojave (« toxine de Mojave ») est incroyablement puissante, provoquant une paralysie respiratoire et la mort. Certains serpents à sonnettes du Mojave ne possèdent pas de neurotoxine et produisent à la place du venin hémorragique, tandis que d'autres produisent un venin hybride contenant les deux.

Comment rester en sécurité et éviter les serpents dangereux à Big Bend

Crotale à dos diamant de l'Ouest (Crotalus atrox)Crédit : Wirestock Creators/Shutterstock

Bien que les espèces de serpents venimeux qui parcourent le parc national de Big Bend soient dangereuses, les morsures de serpent sont rares. Seulement 7 000 à 8 000 morsures de serpent venimeux se produisent chaque année aux États-Unis, et seulement environ cinq de ces victimes meurent.selon le CDC.Selon les rapports d'incidents du NPS, une seule morsure de serpent connue s'est produite dans le parc national de Big Bend, lorsqu'un chercheur de l'USGS a été mordu par une tête cuivrée puis secouru par un médecin du parc et des techniciens médicaux d'urgence en 2009.

Le chercheur s'est remis de la morsure. Le seul autre incident lié aux serpents à Big Bend a eu lieu lorsqu'un homme du New Jersey a été condamné à une amende de 500 $ pour braconnage de reptiles après avoir tenté de collecter un serpent à sonnette, rappelant aux visiteurs de laisser tranquille la faune protégée du parc national. Les morsures de serpent venimeux surviennent généralement après une tentative de manipulation et un tel comportement doit donc être évité.

Les morsures peuvent également être évitées en portant des bottes épaisses, car les victimes d'envenimation des membres inférieurs sont souvent pieds nus ou portent des sandales ou des tongs. Regarder où vous marchez et placez vos mains, donner aux serpents beaucoup d'espace, rester calme et s'éloigner lentement des rencontres est également utile pour éviter des accrochages dangereux. Si vous êtes mordu par un serpent venimeux, il est essentiel de contacter immédiatement les services médicaux d'urgence et de suivre les instructions.Mesures d'urgence de la Croix-Rouge américaine en cas de morsure de serpent.