Retour en arrière : quand American Airlines proposait un pass à vie de 250 000 $

Imaginez avoir la possibilité d'acheter un voyage illimité en première classe à vie : le prendriez-vous ? Pour la plupart des passionnés de voyages, c’est un rêve devenu réalité. Vous pensez probablement en ce moment à toutes les destinations que vous exploreriez avec un pass comme celui-là. Il fut un temps où American Airlines faisait de ce rêve une réalité avec son AAirpass à vie illimité.

Qu’est-ce que l’AAirpass ?

AAirpass (prononcé Airpass) était un programme de réduction basé sur l'adhésion

a débuté en 1981. Face à une situation financière difficile, le programme a été lancé dans le but de donner à la compagnie aérienne une injection rapide de liquidités. Lors de ses débuts, le prix de l'AAirpass était de 250 000 $. Il offrait aux membres une vie entière de voyage en première classe sur American ainsi qu'un accès à l'Admirals Club. Moyennant des frais supplémentaires, vous pouvez acheter un billet pour compagnon de voyage.

Photo : Ryken Papy | Shutterstock

Qui les a achetés ?

Pour le dire brièvement, la plupart des voyageurs d'affaires avaient l'argent nécessaire pour débourser de tels laissez-passer – cependant, certains détenteurs de laissez-passer notables comprenaient Michael Dell et Willie Mays. Mark Cuban a déclaré que c'était l'une des premières choses qu'il avait achetées après avoir vendu sa première entreprise pour des millions et avoir eu plus d'argent. Un homme de Chicago a acheté un laissez-passer après avoir reçu une indemnité de plusieurs millions de dollars suite à un accident de voiture.

Les voyageurs d'affaires ont vu l'avantage immédiat du programme : ils pouvaient réserver plusieurs vols par jour et ne pas avoir à craindre de rater un vol puis de réserver à nouveau puisqu'ils avaient déjà une réservation sur le vol suivant. Au total, 66 personnes ont fini par acheter l’AAirpass illimité à vie. La dernière fois qu'ils ont été vendus, c'était en 1994 via le catalogue de Noël de Neiman Marcus pour 3 millions de dollars. Personne n’en a acheté et la vente du billet à vie a cessé.

Et les kilomètres ?

Le texte du contrat dans la version originale de l'AAirpass n'interdisait rien aux titulaires d'un pass de gagner des miles de fidélisation sur les voyages effectués avec l'AAirpass. Cela signifie que le billet d’avion illimité, en substance, comportait des miles illimités. Parce que les détenteurs de pass n’étaient aucunement motivés pour collecter ou utiliser les miles, ils ont fini par les offrir à leurs amis et à leur famille.

Photo de : American Airlines

Pour mettre cela en perspective, AAirpass a fait ses débuts la même année qu'AAdvantage, l'un des premiers programmes de fidélité pour voyageurs fréquents de ce type et le premier proposé par un grand transporteur. on ne savait pas à l'époque si un tel programme de fidélité fonctionnerait même avec un transporteur aussi important qu'American, sans parler de la valeur des points de fidélité qu'ils accordaient.

Cela en valait-il la peine pour American Airlines ?

Il est notoire que rendre le pass illimité à vie n’était vraiment pas une bonne décision financière pour American Airlines. Les personnes qui ont acheté le pass étaient celles qui avaient l’intention d’en faire bon usage. Par exemple,selon le Los Angeles Times, un homme qui a acheté son pass avec l'argent de son accident s'est rendu à Londres 16 fois en 25 jours en 2012, et le coût de détail estimé de ces vols était à l'époque de 125 000 $.

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Parce qu'il avait l'AAirpass, il n'a rien payé de plus pour prendre ces vols (pas même les frais d'aéroport). Aujourd'hui encore, 25 détenteurs d'AAirpass voyagent avec American, ce qui coûte à l'entreprise un chiffre d'affaires total estimé à 25 millions de dollars par an. L'ancien PDG d'American Airlines, Bob Crandal, a déclaré dans le Los Angeles Times :

Un dépliant en a vraiment eu pour son argent

Selon le Gardien, un homme, Steve Rothstein, a coûté énormément d'argent à la compagnie aérienne avec son utilisation de l'AAirpass. Rothstein a acheté son AAirpass en 1987 et était déterminé à en avoir pour son argent. Lorsqu'American s'est penché sur la question, ils ont découvert qu'en 2008, Rothstein avait parcouru 30 millions de miles sur 10 000 vols, coûtant à la compagnie aérienne plus de 21 millions de dollars.

Rothstein avait réussi à rendre l'ensemble du programme non rentable grâce à sa soif de voyage. Finalement, American a intenté une action en justice et annulé son AAirpass pour violation des conditions d'utilisation. Un homme aussi mondain que Rothstein n’a pas accepté cette situation. Il a contre-attaqué et l'affaire a rebondi devant les tribunaux pendant quelques années avant que les deux parties ne parviennent à un règlement. Au cas où vous seriez curieux, Rothstein voyage toujours, mais son transporteur de prédilection ces jours-ci est United Airlines.

Avec des vols illimités vient une imagination illimitée

Libérés des contraintes d'un billet classique, les détenteurs d'un AAirpass ont commencé à utiliser leurs privilèges de voyage de manière créative. Une astuce typique pour ceux qui avaient des laissez-passer pour compagnon serait de réserver un siège supplémentaire sans avoir l’intention d’amener qui que ce soit afin d’avoir plus d’espace pour les coudes. L'un des détenteurs d'un pass, Willard May, s'est retrouvé à court d'argent et a conclu un accord avec un couple pour faire l'aller-retour avec eux vers Paris en utilisant son billet pour compagnon à 2 000 $ par mois. May est citée dans le Los Angeles Times comme disant :

Verrons-nous un jour quelque chose de pareil à nouveau ?

De la manière dont les Américains l’ont fait, ce n’est probablement pas le cas. Pour commencer, le fait que le programme soit véritablement illimité pendant toute la durée de vie du détenteur du pass est la principale raison pour laquelle il s'est avéré non rentable. Ajoutant au fait que ces sièges étaient tous de première classe, la situation était encore pire en termes de perte de revenus potentiels ou de possibilité de récompenser les passagers fidèles avec un surclassement. American a essayé de relancer une version du programme sous un nouveau nom (appelé Airpass) où les voyageurs pouvaient acheter instantanément un statut d'élite et ensuite utiliser la valeur de cet achat comme crédits pour de futurs vols. Bien qu’il ne soit pas « illimité » (ni même nécessairement moins cher), il donne aux détenteurs d’Airpass la possibilité de voyager sans frais de modification. American a interrompu le programme Airpass début 2024.

L’héritage de l’AAirpass est encore visible dans l’industrie.Frontier Airlines propose un pass à volonté basé sur l'adhésion, le GoWild Pass, à partir d'environ 149 $ par mois, mais même leur pass « illimité » est assorti de conditions : il comporte plus de 31 dates d'interdiction pendant lesquelles vous ne pouvez pas utiliser le billet et le tarif n'inclut pas les frais d'aéroport (qui peuvent varier d'un endroit à l'autre).Alaska Airlines propose également un forfait de billets prépayés, mais limite le nombre de voyages que vous pouvez effectuer. Bien qu’aucun de ces programmes n’offre la flexibilité ou les avantages généreux de l’AAirpass, il est clair d’où ils ont puisé leur inspiration.