Tupolev Tu-95LAL : un regard sur le fou bombardier nucléaire russe

À l’avènement de l’ère nucléaire, les États-Unis et l’Union soviétique essayaient de tout alimenter grâce à l’énergie nucléaire. Cela comprenait des avions, qui pour les États-Unis se présentaient sous la forme du Convair NB-36H, basé sur le Convair B-36. Pendant ce temps, l'Union soviétique tentait de développer son avion à propulsion nucléaire : le Tupolev Tu-119, basé sur le bombardier Tupolev Tu-95.

Le Tupolev Tu-95LAL, la désignation donnée au dérivé Tu-95 qui serait à propulsion nucléaire, ne s'est jamais vraiment matérialisé, et les Soviétiques n'en ont construit qu'une seule unité, la production à grande échelle du Tu-119 prévu n'ayant jamais commencé.

SelonSKYbrary, projet initié par EUROCONTROL, le Tu-95 est un gros bombardier stratégique quadrimoteur à turbopropulseurs et une plate-forme de lancement de missiles. L'avion a volé pour la première fois en 1952 et est entré en service quatre ans plus tard. Malgré son âge avancé, l'avion est toujours actif au sein de l'armée de l'air russe (Военно-воздушные силы России, VVS).

Photo:RAF | Wikimédia Commons

Selon unétudepublié par Lukas Trakimavičius, alors expert en la matière au Centre d'excellence sur la sécurité énergétique de l'OTAN, le gouvernement soviétique a commencé à développer le concept d'un avion à propulsion nucléaire en 1955. Initialement, les ingénieurs ont inséré un petit réacteur nucléaire dans la soute à bombes du Tu-95.

Les vols d'essai ont commencé en 1961, l'avion effectuant environ 40 vols au total. Cependant, Trakimavičius a noté que le Tu-95LAL n'a effectué que quelques vols avec son réacteur allumé, et tout comme avec le NB-36H, le réacteur n'a jamais réellement propulsé l'avion. Au lieu de cela, il a été utilisé pour tester les effets potentiels de l’exposition aux radiations sur les équipages.

En 1969, le projet était mort, car le concept de réacteurs nucléaires s’avérait trop peu pratique. Les inquiétudes concernant l'exposition des équipages aux radiations, les coûts d'exploitation élevés et l'émergence des missiles balistiques intercontinentaux sont quelques-unes des raisons pour lesquelles le concept ne s'est jamais vraiment concrétisé, a conclu Trakimavičius.

Effort américain pour développer des avions à propulsion nucléaire

Pendant ce temps, les États-Unis ont commencé à rechercher des avions à propulsion nucléaire avec le programme américain de propulsion nucléaire (ou programme d'avions nucléaires habités) en mai 1946, selon leBase aérienne de Hill. General Electric a reçu un contrat pour développer les moteurs nucléaires de l'avion en 1951.

Cependant, Charles Wilson, alors secrétaire à la Défense des États-Unis, a annulé le programme de vol expérimental du B-36, qui aurait abouti à ce que l'avion soit doté d'un moteur à propulsion nucléaire en 1953. Pourtant, l'US Air Force a rééquipé un réacteur nucléaire sur un B-36 (photo ci-dessous), le désignant comme le NB5-36H.

Photo : Lockheed Martin

Alors que le développement de l'avion et des moteurs se poursuivait au cours des années suivantes, avec l'entrée en fonction de John F. Kennedy en janvier 1961, il supervisa tous les projets militaires. Par la suite, toutes les sociétés impliquées dans le projet, parmi lesquelles Pratt & Whitney, ont été informées que leurs contrats étaient en cours de résiliation, mettant ainsi fin aux efforts visant à développer un avion à propulsion nucléaire.

Le Tupolev Tu-95 est toujours en service actif auprès du VSS. Le 6 février 2024, le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) a déclaré avoir détecté quatre avions militaires russes opérant près de la zone d'identification de défense aérienne de l'Alaska (ADIZ), avecReutersprécisant qu'il s'agissait de deux chasseurs Tupolev Tu-95 et Sukhoi Su-30.

En savoir plus:A3D/A-3 Skywarrior : le premier bombardier nucléaire Twinjet de l'US Navy

La Russie a fréquemment déployé ses bombardiers Tupolev Tu-95 pour attaquer l’Ukraine pendant la guerre, qui a débuté le 24 février 2022. Les missiles de croisière lancés par les bombardiers ont régulièrement touché des cibles civiles, le VVS ayant repris l’utilisation de ces avions en décembre 2023 après une brève pause.