Le Royaume-Uni pourrait revenir sur l’achat d’avions de combat F-35 en raison de problèmes budgétaires

On craint de plus en plus que le nouveau gouvernement travailliste ne réduise l’engagement du Royaume-Uni concernant le F-35 afin de combler des trous budgétaires. Le pays envisage d’acquérir jusqu’à 138 de ces avions, bien qu’il ne se soit jusqu’à présent engagé fermement que pour 74.

Le Royaume-Uni pourrait réduire sa commande de F-35

Selon un rapport deLe télégraphe, le nouveau gouvernement britannique – dirigé par Keir Starmer du Labour – envisage de réduire le carnet de commandes de F-35 du pays pour compenser un trou noir budgétaire de 22 milliards de livres sterling qu’il prétend avoir hérité du précédent gouvernement conservateur. Starmer a ordonné une révision stratégique de la défense en juillet, dirigée par l’ancien secrétaire général de l’OTAN, Lord Robertson de Port Ellen.

Photo : RAF

Des sources de la défense ont déclaré au Telegraph que, étant donné que le Royaume-Uni avait déjà du mal à payer son engagement existant en matière de F-35, le F-35 serait l'un des domaines envisagés pour des coupes budgétaires. L’acquisition du F-35B par le Royaume-Uni pourrait également recevoir la note « rouge » dans le prochain rapport annuel de l’Infrastructure and Projects Authority (IPA). Il détenait auparavant cette note, mais a été reclassé à « orange » l’année dernière, le rapport notant que « des problèmes importants » subsistent.

Le programme F-35 a été en proie à des dépassements de coûts et à des retards de calendrier. Néanmoins, en février, le ministre d'État de l'époque, James Cartlidge, a déclaré au Parlement que le gouvernement était toujours déterminé à acquérir 138 F-35. Le Royaume-Uni a pris livraison de 34 F-35B sur un engagement de 48 et a eu des discussions avec Lockheed Martin au sujet de 27 avions supplémentaires arrivant d'ici 2033.

« Folie de ne pas investir davantage »

Le Royaume-Uni a investi massivement dans son programme Carrier Strike Group, dont un élément clé sera le F-35B. Cependant, sans suffisamment d’avions F-35B pour équiper ses porte-avions, leur capacité globale diminue considérablement. Même si un groupe aéronaval britannique possède encore d’autres avions, armes et défenses sophistiqués, la polyvalence, la furtivité et la portée du F-35B en font un atout de premier ordre.

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Comme l'explique Lord Dannatt, l'ancien chef de l'armée britannique,

On estime que chaque F-35B coûte au Royaume-Uni environ 90 millions de livres sterling (118 millions de dollars) et est entré en service pour la première fois dans la Royal Air Force (RAF) en 2018. La polyvalence exceptionnelle de l'avion, y compris la capacité de décollage et d'atterrissage court/vertical (SVTOL), lui permet d'opérer à partir de porte-avions ou d'aérodromes. Bien que le F-35B soit capable d'un double déploiement avec la RAF ou la Royal Navy, il n'a pas la portée et la charge utile du F-35A conventionnel.

Le Royaume-Uni, avec l’Italie et le Japon, continue également de co-développer un chasseur de sixième génération appelé Tempest dans le cadre de son programme mondial de combat aérien (GACP). Cela impliquera un concept similaire au chasseur américain Next Generation Air Dominance (NGAD), qui sera essentiellement un vaisseau-mère habité accompagné de plusieurs drones sans pilote.