Le commandant du 430e EECS de l’USAF lors du largage de secours humanitaires d’E-11A BACN à Gaza

Alors que la guerre à Gaza fait rage, suscitant divisions, troubles et protestations politiques dans le monde entier, une crise humanitaire catastrophique se profile dans son sillage tumultueux.Selon le Comité International de Secours, plus de deux millions de civils à Gaza, dont la moitié sont des enfants, ont actuellement un besoin urgent de nourriture, d'eau et de soins médicaux essentiels. Sans aucune solution en vue, les perspectives pour ceux qui sont tragiquement pris dans le chaos et les tirs croisés deviennent de plus en plus sombres.

Qui fournit l’aide humanitaire à Gaza ?

Inébranlable dans son engagement mondial à aider ceux qui en ont désespérément besoin, leL’armée américaine et ses partenaires de la coalition continuent d’effectuer des parachutages d’aide humanitaire dans la région de Gaza.Depuis mars 2024, plus de 2,3 millions de livres de nourriture, d’eau et de fournitures indispensables ont été parachutées depuis des avions militaires américains vers les bras tendus de ceux qui en ont besoin.

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Comme on peut l’imaginer, la réussite d’un effort humanitaire à grande échelle comme celui-ci repose en grande partie sur une coordination et une communication précises entre les États-Unis et leurs partenaires de la coalition, dans le ciel et sur le terrain. Au centre de cette opération extrêmement complexe se trouve le nœud de communications aéroportées du champ de bataille (BACN) E-11A du 430e Escadron expéditionnaire de combat électronique (EECS) de l’US Air Force, garantissant que les innombrables pièces et pièces mobiles fonctionnent comme une machine bien huilée.

Photo : Force aérienne des États-Unis

Que fait un avion E-11A BACN ?

Pour ceux qui ne connaissent pas le E-11A BACN, souvent prononcé « bacon », l’avion est un avion d’affaires Bombardier Global Express 6000/BD700 modifié armé du Battlefield Airborne Communications Node (BACN) de Northrop Grumman. L'E-11A est conçu pour fournir une image opérationnelle commune cruciale qui permet à tous les moyens aériens impliqués dans toute mission de largage aérien de fournir de l'aide avec précision et à temps.

Bien que communément appelé « Wi-Fi dans le ciel », un surnom que le colonel McCart admet être « accrocheur », ce surnom dément les capacités impressionnantes de l'E-11A, qui vont bien au-delà de ce que le colonel McCart est libre de divulguer dans cette interview.Selon Northrop Grumman,

« Le nœud de communications aéroportées Battlefield (BACN) de Northrop Grumman, combiné au biréacteur d'affaires Bombardier BD700 modifié E-11A, permet de créer une passerelle de communications aéroportées à haute altitude qui traduit et distribue des images, des voix et des données tactiques provenant d'éléments disparates, améliorant ainsi la connaissance de la situation et permettant une interopérabilité transparente pour les forces interarmées et de coalition opérant dans les airs, l'espace, la terre et la mer. »

Un bref historique du E-11A BACN

Avant de discuter du rôle du E-11A à Gaza avec le colonel McCart, il est important de comprendre les origines du E-11A BACN, qui remontent aux années 2005.Opération Ailes Rougesdans la province de Kunar, en Afghanistan. Cette mission malheureuse a été largement reconnue grâce au livre de l’US Navy SEAL Marcus Luttrell et à l’adaptation cinématographique qui a suivi, « Lone Survivor ».

Dans son livre, Luttrell raconte les expériences déchirantes que lui et son équipe de quatre SEAL ont vécues sur le terrain accidenté et montagneux de l'Afghanistan, où les problèmes de communication ont rendu presque impossible pour l'équipe SEAL d'établir un contact avec leur centre d'opérations de combat.

L’incapacité de transmettre des renseignements tactiques urgents a finalement conduit à la perte tragique de 19 membres des services d’opérations spéciales américains. Luttrell est photographié ci-dessous, troisième en partant de la droite, avec les trois membres de son équipe et deux autres US Navy SEAL. Tous sauf Luttrell ont été tués lors de l'opération Red Wings. Le E-11A BACN a été développé en réponse directe à ces échecs de communication désastreux.

Photo : Marine américaine

Après être devenu opérationnel en 2009, l’E-11A a effectué plus de 10 000 sorties en Afghanistan, garantissant ainsi que les événements de l’opération Red Wings ne se reproduisent plus. Malheureusement, alors qu'ils effectuaient cette mission, deux pilotes de l'USAF ont été victimes d'une tragédie qui leur est propre, perdant la vie dans un accident alors qu'ils tentaient de faire atterrir leur E-11A gravement endommagé dans l'est de l'Afghanistan.

S’étant révélé « aussi essentiel au succès de la mission que les balles » en Afghanistan et ayant facilité les communications dans de nombreuses missions au Moyen-Orient, notamment en Irak et en Syrie, l’E-11A a trouvé une nouvelle utilité à Gaza.

Entretien avec le lieutenant-colonel Clayton « Vector » McCart, pilote d'E-11A et commandant du 430e Escadron expéditionnaire de combat électronique

J'ai récemment eu le rare privilège d'interviewer le lieutenant-colonel Clayton « Vector » McCart, pilote d'E-11A et commandant du 430e Escadron expéditionnaire de combat électronique (EECS), dont la flotte d'avions E-11A BACN a joué un rôle essentiel dans le succès des efforts de secours humanitaire à Gaza.

Il n'est pas surprenant que le colonel McCart soit extraordinairement fier de son unité et heureux de donner un aperçu de ce qui rend le 430e EECS et le E-11A essentiels aux missions humanitaires à Gaza. J’ai commencé l’entretien en demandant au colonel McCart de décrire la mission globale et le but du E-11A avec l’USAF.

"Nous avons une mission incroyablement dynamique. Nous sommes un agent de communication et de combinaison de données, ce qui signifie que nous traduisons des communications différentes et relayons ces données vers des plates-formes différentes tout en étendant la portée de ces communications critiques. Nous utilisons cette capacité pour prendre en charge une multitude d'opérations telles que la récupération du personnel, le commandement et le contrôle du système de contrôle aérien du théâtre, l'appui aérien rapproché des forces opérationnelles, l'extension des liaisons de données tactiques, la défense de la base et les largages aériens. "

Interrogé sur le rôle de l'E-11A en ce qui concerne les efforts de secours humanitaire à Gaza, le colonel McCart estime que cette mission démontre la valeur substantielle et la polyvalence que l'E-11A apporte à l'USAF.

"L'E-11A est la plate-forme idéale pour ce type de missions en raison de la complexité des efforts multinationaux et de la dissemblance des moyens... Tout comme les autres missions que nous soutenons, nous travaillons en étroite collaboration avec les participants au largage pour relayer les données et étendre la portée des communications afin de garantir que tous les acteurs disposent d'une image opérationnelle commune. Cette image opérationnelle commune est essentielle pour que l'aide soit livrée en toute sécurité, à temps et en toute sécurité."

Lorsque j’ai demandé au colonel McCart de quantifier l’implication des E-11A dans les efforts de secours humanitaire à Gaza, les chiffres étaient impressionnants.

"Notre escadron a soutenu 100 % des parachutages qui nous ont été confiés, en commençant par l'effort initial début mars de cette année... Presque tous les parachutages opérationnels ont bénéficié du soutien des E-11A/BACN. Nous avons participé à 33 parachutages à ce jour et continuons de soutenir les efforts humanitaires en cours."

Photo : Le sergent d’état-major. Shannon Bowman | Force aérienne américaine

Bien que le colonel McCart n'ait pas été libre de confirmer le nombre d'avions E-11A sous son commandement en raison de problèmes de sécurité nationale, il a exprimé le besoin de davantage d'avions E-11A, citant la demande « 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 365 jours » pour le soutien à la mission du 430e EECS. "Nous pourrions utiliser deux fois plus d'avions et de personnes", a ajouté le colonel McCart.

Lorsque j’ai demandé quelle était la durée d’une mission d’aide humanitaire typique à Gaza, la réponse du colonel McCart a semblé souligner la nécessité de disposer de davantage d’avions E-11A, notant que son escadron est souvent chargé d’accomplir plusieurs missions au cours d’une seule sortie.

"Chaque mission est unique, mais quelque chose de spécial dans nos capacités est notre capacité à effectuer de longues missions sans avoir besoin de ravitailler en vol. Nos sorties typiques durent environ 10 heures, mais peuvent s'étendre plus longtemps si nécessaire. Pour cette raison, si nous lançons pour soutenir un largage, nous volerons probablement également pour soutenir une autre mission une fois ce soutien terminé.

"Le centre d'opérations aériennes combinées (CAOC) de la base aérienne d'Al Udeid au Qatar crée chaque jour un ordre de mission aérienne (ATO) avec des tâches prioritaires pour chaque mission. Nos vols tournent autour de l'accomplissement de ces tâches, et il n'est pas rare que nous en accomplissions plusieurs au cours d'une seule sortie de plusieurs heures. "

La force grâce à la diversité

Ancien commandant du 430th EECS,Le lieutenant-colonel Todd Arthur a qualifié le 430th de « creuset de l'Air Force ».", un sentiment avec lequel l'actuel commandant McCart semble être d'accord, citant la diversité de la vingtaine de pilotes qui arrivent sur l'E-11A depuis différentes cellules, y compris des chasseurs, des bombardiers et des avions-citernes.

"Notre escadron a une expérience diversifiée de pilotes, ce qui est unique et crée un environnement dans lequel nous apportons tous des forces et des expériences différentes. Cela aide parce que nous pouvons continuer à apprendre les uns des autres alors que nous apprenons tous ensemble ce "nouveau" (pour nous) avion et glanons de l'expertise diversifiée de chacun."

Photo : Force aérienne des États-Unis

L'E-11A opère dans ce que le colonel McCart appelle une « zone de responsabilité encombrée et dynamique », qui présente des défis uniques. Chargés de mener des missions sur le champ de bataille invisible de la guerre électronique, les équipages des E-11A se retrouvent parfois à manœuvrer dans un espace aérien contesté. Heureusement, ils sont bien équipés et préparés pour faire face à de tels scénarios.

"Nous sommes confrontés à des problèmes de brouillage, d'usurpation d'identité et météorologiques, mais nos aviateurs sont formés pour les atténuer et sont prêts à réagir de manière appropriée."

Photo : Force aérienne des États-Unis

L’élément humain derrière la mission humanitaire

Malgré la nature polarisante du conflit, les hommes et les femmes de la 430e EECS sont pleinement engagés dans les missions d'aide humanitaire à Gaza, dégageant un moral élevé, sans doute soutenu par l'impact incommensurable que leurs efforts ont sur ceux qui sont incapables de s'aider eux-mêmes.

"Notre équipe est extrêmement motivée. Parfois, dans l'Armée de l'Air, il peut être difficile de voir votre lien avec la mission, mais ici, en participant aux missions que nous effectuons, nous constatons les effets de nos contributions au quotidien. La pertinence et l'impact de l'équipe sont évidents, ce qui aide beaucoup le moral de l'escadron et maintient la motivation personnelle à un niveau élevé."

Photo : Force aérienne des États-Unis

Les hommes et les femmes du 430e EECS ne sont pas les seuls sur le terrain à contribuer à la mission du E-11A à Gaza. Le colonel McCart n'a pas tardé à reconnaître les entrepreneurs civils, dont la plupart sont des vétérans militaires, qui apportent une richesse de compétences, de connaissances et d'expérience au 430e EECS.

"Nos sous-traitants civils sont un multiplicateur de force dans la mission BACN. Bien que l'E-11A ne dépende pas entièrement du soutien des stations au sol, le succès de la mission témoigne de nos relations avec les militaires et les sous-traitants, qui combinent diverses expertises de manière transparente et très bénéfique. Honnêtement, je ne pourrais pas imaginer mener nos missions sans eux,

"Nous comptons sur un soutien au sol sous contrat pour effectuer une maintenance rapide, et nos sous-traitants exploitent la charge utile. La majorité de ces professionnels étaient d'anciens militaires ayant servi dans diverses branches et apportent une énorme quantité d'expérience au combat avec nos membres en uniforme actuels. "

L'avenir du E-11A BACN

Les succès indéniables et la polyvalence éprouvée de l’E-11A BACN, que ce soit dans le cadre d’opérations militaires traditionnelles en Afghanistan, au Moyen-Orient ou de missions d’aide humanitaire à Gaza, ne sont pas passés inaperçus auprès de l’USAF ou du colonel McCart, qui est sans doute le plus grand soutien de l’avion. Lorsque je lui ai posé des questions sur l’avenir de l’E-11A au sein de l’USAF, sa réponse a suggéré que l’E-11A était là pour rester.

"La flotte E-11 est absolument vitale pour les opérations de l'USAF. De mauvaises communications peuvent dégrader et entraver les opérations militaires. L'E-11A/BACN joue un rôle central dans la sécurisation des capacités de traduction, de relais et d'extension de données/communications nécessaires, même dans des environnements contestés et refusés."

378e Escadre expéditionnaire aérienne de l'USAFLe commandant colonel Seth Spanier est d’accordde tout cœur avec le colonel McCart, notant que même si l'E-11A est relativement inconnu en dehors des cercles militaires, ceux qui sont au courant comprennent à quel point l'E-11A BACN est vital pour les opérations de l'USAF.

En fait, le rôle du E-11A au sein de l’USAF semble croître, à mesure queplusieurs avions E-11A ont commencé à arriver à leur nouveau domicile à Robins AFBdans le comté de Houston, en Géorgie, le premier escadron E-11A permanent sur la zone continentale des États-Unis.Le 18e Escadron de contrôle du commandement aéroporté nouvellement crééapprendra et s'appuiera sur l'expertise du 430e EECS. L'unité prévoit d'avoir neuf avions E-11A opérationnels d'ici 2027, un développement que le colonel McCart considère comme une « grande victoire » pour la communauté E-11A.

"La création d'un escadron non expéditionnaire à Robins est une grande victoire pour notre communauté. Cela nous permet de conserver les devises et de tirer parti de l'expertise que les gens acquièrent pendant leur déploiement et de les ramener dans une station d'attache et une unité de formation. Ce modèle est en fin de compte plus durable et produira une flotte plus prête et plus agile, mieux à même de répondre rapidement aux menaces émergentes et futures. "

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Répondre à l'appel du devoir

J'avais juste une dernière question pour le commandant McCart, dans l'espoir d'extraire quelques réflexions personnelles de l'homme derrière l'étoile ailée sur sa combinaison de vol. Dans un effort pour mieux comprendre son point de vue unique sur la situation, j'ai demandé au colonel McCart ce que cela faisait de faire partie de ces efforts d'aide humanitaire à Gaza. L’humble réponse du colonel était d’une profonde simplicité.

À première vue, la réponse du colonel McCart pourrait être confondue avec une platitude militaire mesurée, soigneusement conçue pour répondre à la question sans révéler d’opinions personnelles ni dire quoi que ce soit qui pourrait déclencher une tempête de controverse. Dans un monde où un lapsus à midi peut mettre fin à la carrière d’un homme avant le coucher du soleil, c’est le genre de sage décision que nous attendons de nos chefs militaires.

Cependant, malgré sa brièveté, la modeste réponse du colonel McCart est imprégnée de vérité et, sous la surface, imprégnée d’un sens beaucoup plus profond. Bien que le rôle de l’E-11A à Gaza puisse nécessiter les mêmes procédures de préparation et de vol que toutes les missions effectuées par le 430e EECS, l’objectif est tout à fait différent.

La mission à Gaza ne consiste pas à traquer les terroristes cachés dans des grottes ou à coordonner un bombardement stratégique. La mission à Gaza consiste à fournir de la nourriture, de l’eau et des fournitures médicales à des hommes, des femmes et des enfants affamés et grièvement blessés qui errent impuissants à travers la dévastation incompréhensible d’un champ de bataille déchiré par la guerre ; une mission bien différente de la participation à la bataille elle-même.

Photo : Force aérienne des États-Unis

Le colonel McCart et les hommes et femmes du 430e EECS ne se contentent pas de « faire du bien aux autres dans le besoin ». Avec d’autres participants aux efforts humanitaires à Gaza, ils apportent une lueur d’espoir à ceux qui sont piégés dans un enfer, juxtaposant le meilleur de l’humanité avec le pire.

Alors que les avions E-11A pilotés par le 430e EECS se sont révélés inestimables dans diverses opérations militaires pendant de nombreuses années, les missions humanitaires se déroulant à Gaza pourraient être celles où l'E-11A BACN brille le plus. Sans fin des combats en vue et avec une crise qui ne fera que s’aggraver, des colis d’aide continueront de descendre du ciel au-dessus de Gaza, et la flotte d’E-11A du 430e EECS restera au cœur de ce qui pourrait être sa mission la plus significative à ce jour.

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