Pourquoi Southwest Airlines s'appuie-t-elle autant sur la plus petite variante du Boeing 737 ?

Très peu de compagnies aériennes continuent d'exploiter ce jet aujourd'hui, principalement parce que ce jet est un modèle obsolète qui offre une capacité relativement faible et une rentabilité en sièges plus faible que les autres membres de la famille Boeing 737. , constitue cependant une exception majeure à cette règle. Le transporteur s'appuie fortement sur le Boeing 737-700 pour plusieurs raisons, à commencer par le fait qu'il offre le point idéal pour le réseau haute fréquence moyen-courrier de la compagnie aérienne. Ce membre léger et agile de la famille Boeing 737 préserve l'efficacité d'un type unique de la compagnie aérienne (car elle n'exploite que des Boeing 737) et ses performances sur des vols courts le rendent également exceptionnellement précieux pour la compagnie aérienne.

Historiquement, le Boeing 737-700 a été un élément essentiel de la flotte de Southwest Airlines, et la compagnie aérienne en a acquis plus de 300 de ce type au fil des ans. Cela a permis à la compagnie aérienne de bénéficier d'avantages d'échelle et d'assurer des horaires flexibles, tandis que les nouvelles cellules Boeing 737-800 répondront à la demande de pointe. D'un point de vue technique, le Boeing 737-700 établit également des références clés, comme son plafond d'essai en vol de 41 000 pieds. D'un point de vue stratégique, l'avion constitue une passerelle relativement facile vers le Boeing 737 MAX 7, mais les retards dans le processus de certification de ce modèle ont laissé Southwest à l'heure actuelle sans remplacement pour le 737-700.

Un bref aperçu du 737-700

Commençons par examiner de plus près ce qu'il apporte. Cet avion est un membre de taille moyenne de la famille Boeing 737 Next Generation et se situe entre le Boeing 737-600 plus court (un modèle rarement utilisé) et les modèles Boeing 737-800 et 737-900 plus populaires. Initialement lancé au milieu des années 1990 et entré en service en 1998, l'avion associe l'efficacité d'un modèle de nouvelle génération (pour l'époque) offrant une avionique mise à jour et des moteurs CFM56 plus performants. L'avion serait généralement configuré avec environ 130 à 150 sièges répartis en deux classes, certaines compagnies aériennes en utilisant même environ 140 dans une configuration à classe unique. L'avion offre des capacités impressionnantes à portée étendue, avec des réservoirs supplémentaires améliorant sa portée à environ 3 000 à 3 500 milles marins.

Cela permet finalement aux transporteurs qui exploitent ce modèle de desservir pratiquement toutes les routes transcontinentales aux États-Unis, dans le nord de l'Amérique latine ou même dans certaines missions hawaïennes. Dans certaines circonstances, l'avion peut même convenir aux vols transatlantiques entre certaines destinations de l'Atlantique Nord. Le Boeing 737-700 est apprécié pour ses performances exceptionnelles sur terrain court, son plafond certifié amélioré de 41 000 pieds et ses capacités de croisière efficaces près de Mach 0,78. Les ailerons mixtes ou divisés de l'avion améliorent en fin de compte sa consommation de carburant et ses capacités de montée. L’avion offre quelques avantages clés, la communauté de flotte étant un atout majeur.

Le profil et les procédures des pièces de rechange de l'avion s'alignent largement sur ceux de la famille Boeing 737 Next Generation, et réduisent les coûts de formation et de maintenance par rapport aux flottes mixtes. Le principal concurrent du Boeing 737-700 était l'Airbus A319, et l'avion devrait être remplacé par le Boeing 737 MAX 7, qui offre une taille similaire mais une autonomie améliorée et des moteurs LEAP-1B plus récents. Plus d'un millier de modèles de Boeing 737-700 ont été produits, et ce type reste un outil de travail flexible pour les compagnies aériennes qui apprécient la fréquence, l'étendue du réseau et la fiabilité des services moyen-courriers.

Un regard plus approfondi sur le rôle du -700

Le Boeing 737-700 de Southwest est l'outil de précision ultime de la flotte, et il est suffisamment petit pour desservir de manière rentable des paires de villes plus minces et des vagues hors pointe, bien qu'il soit également capable de couvrir à peu près n'importe quelle mission nationale. Avec exactement 143 sièges dans la configuration monoclasse choisie par Southwest, le Boeing 737-700 contribue à soutenir le programme de fréquence de la compagnie aérienne, avec plus de départs et un meilleur choix de jours de voyage. La structure de hub hybride exploitée par la compagnie aérienne contribue à améliorer les coûts de voyage sans alourdir le gabarit de l'avion. Le JT est l'épine dorsale de la reprise des opérations irrégulières, car le nombre inférieur de sièges de l'avion le rend incroyablement utile pour desservir les vols de réhébergement et maintenir des rendements plus stables sur les vols marginaux.

L'avion ancre le modèle opérationnel de type unique de Southwest Airlines. Les pilotes, les pièces de rechange, l'outillage des avions et les procédures de maintenance peuvent être alignés sur l'ensemble de la flotte de la compagnie aérienne. Cela permet au Boeing 737-700 d'échanger des avions de manière flexible et de protéger les facteurs d'achèvement du réseau. D'un point de vue financier, le coût par siège-mile disponible (CASM) de l'avion est supérieur à celui du Boeing 737-800 ou du Boeing 737-800, mais son revenu par siège-mile disponible (RASM) l'emporte souvent sur des routes plus fines où un avion plus gros ne parviendrait pas à atteindre le seuil de rentabilité.

D'un point de vue stratégique, Southwest Airlines migre vers le Boeing 737 8 MAX pour les pics denses tout en conservant le Boeing 737-700 pour sa largeur et sa capacité saisonnière. L'expérimentation du réseau sera également un élément clé du processus de la compagnie aérienne. Dans l’ensemble, l’avion à réaction lisse la demande et protège les marges sur les routes des marchés plus petits, donnant à la compagnie aérienne un levier agile qu’elle peut utiliser pour égaler sa capacité au jour le jour.

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Pourquoi d'autres compagnies aériennes ont-elles retiré le 737-700, mais pas Southwest ?

De nombreuses compagnies aériennes ont abandonné le Boeing 737-700 alors que leurs modèles commerciaux ont commencé à privilégier les avions capables d'offrir plus de sièges par décollage. Lorsqu'ils opèrent dans des hubs à créneaux horaires ou à équipage limité, le Boeing 737-800 ou le Boeing 737 MAX 8 offrent des coûts inférieurs par siège-mile disponible et davantage de sièges haut de gamme ou avec plus d'espace pour les jambes. Les transporteurs souhaitaient également améliorer les caractéristiques communes de la cabine avec des produits haut de gamme que le Boeing 737-700 n'était pas en mesure d'égaler facilement.

Southwest Airlines est ici une exception, car le Boeing 737-700 s'inscrit dans sa stratégie d'exploitation monoclasse axée sur les fréquences. Ce jet permet à la compagnie aérienne de profiter de paires de villes plus minces et de vagues hors pointe sans jamais surévaluer. Les performances de l'avion sur terrain court le rendaient exceptionnellement utile. Voici un aperçu plus approfondi de la flotte actuelle de Boeing 737-700 et de Boeing 737 MAX 7 et du carnet de commandes du transporteur, selon les données de flotte mises à la disposition de Simple Flying parch-Aviation:

Variante du Boeing 737 :	Numéro dans la flotte de Southwest Airlines :	Commandes en cours :
Boeing 737-700 :	308
Boeing 737 MAX7 :		274

Le Boeing 737-700 est détenu et remboursé, de sorte que les faibles coûts d'investissement compenseront certaines pénalités en matière de carburant et de maintenance. D'un point de vue opérationnel, une énorme base installée et un inventaire de pièces détachées, ainsi que les points communs entre les pilotes et les autres membres de la famille, ont fait de l'avion un atout unique et précieux pour Southwest. D'autres compagnies aériennes, principalement en raison de leurs structures opérationnelles et de leur vision stratégique, n'ont tout simplement pas vu autant de valeur apportée par l'avion.

Quand le MAX 7 remplacera-t-il le -700 ?

L'entrée du Boeing 737 MAX 7 dans la flotte de Southwest Airlines est sans aucun doute un processus lent. Le transporteur se dirige actuellement vers la certification du 737 MAX 7 et les premières livraisons auront lieu en 2026, le type devant entrer en service peu de temps après. Le transporteur prévoit de remplacer progressivement les modèles Boeing 737-700 tout au long de la décennie.

Ce rythme dépend en fin de compte de la rapidité avec laquelle la Federal Aviation Administration pourra approuver le correctif antigivrage des moteurs de Boeing et poursuivre les travaux de certification. Les rapports de l'industrie et Boeing lui-même ont indiqué 2026 comme date de début pratique, malgré les espoirs antérieurs portés sur 2025. L'objectif publié de la flotte de Southwest est d'être un opérateur entièrement MAX d'ici 2031 environ.

Il s'agit d'un calendrier ambitieux pour l'élimination progressive de tous les modèles Boeing 737-700 de la compagnie aérienne, qui en possède un grand nombre. Certains investisseurs considèrent sans aucun doute le calendrier de cinq ans comme quelque peu irréaliste, malgré les tentatives de Boeing d'augmenter la production de ses 737 et d'intensifier ses services et ses opérations. Tout autre problème de certification ne fera que retarder davantage ce calendrier.

Que fera Southwest Airlines quand il n’y aura plus de 737 ?

La plus grande question à laquelle il reste à répondre est de savoir quelle sera exactement la voie à suivre pour Southwest Airlines lorsque le Boeing 737 ne sera plus sur le marché. Compte tenu des défis incroyables associés au développement du Boeing 737 MAX (et du discours de l'entreprise), il est clair qu'il n'y aura pas de successeur au Boeing 737 MAX.

Cependant, Southwest Airlines est une société qui s'est développée au cours de cinquante ans pour devenir l'une des plus grandes compagnies aériennes du pays. Pendant tout ce temps, elle a exploité exclusivement la famille Boeing 737, y compris plusieurs variantes différentes au fil des ans, ce qui l'a toutes aidée à étendre son réseau à travers le continent.

L'utilisation exclusive de Boeing 737 fait partie de la stratégie opérationnelle de longue date de Southwest et contribue à réduire les coûts grâce aux avantages de la communauté de flotte. Malheureusement, lorsqu'il n'y aura plus d'avions Boeing 737 sur le marché, le transporteur devra réorganiser en profondeur sa stratégie de réseau long-courrier.

Quelles sont les options de Southwest dans ce scénario ?

Southwest Airlines dispose d'options relativement limitées lorsqu'il s'agit de trouver un avion de remplacement, en particulier pour le plus petit Boeing 737 MAX 7. Alors que les aéroports continuent de devenir de plus en plus encombrés, les compagnies aériennes hésitent de plus en plus à exploiter ce type de modèles de plus petit gabarit.

Le transporteur pourrait envisager de restructurer son réseau basé sur des avions à réaction, une décision qui modifierait fondamentalement son mode de fonctionnement. Au-delà de cela, il faudrait également noter l’investissement massif en capital que nécessiterait ce type d’expansion de la flotte, ce qui ne suscite certainement pas l’enthousiasme de Southwest Airlines.

L’option la plus probable pour Southwest est de renouveler sa flotte avec le nouveau modèle que Boeing, constructeur d’avions basé à Seattle, proposera. Ce type d’avion sera probablement léger, offrira des capacités de nouvelle génération et servira de tremplin naturel pour les anciens exploitants de Boeing 737.