Pourquoi le F-35 est l'avion de combat le plus important de l'US Air Force

Dans l'équilibre changeant de la puissance aérienne et l'évolution rapide des menaces, peu d'avions ont autant de poids, à la fois symbolique et pratique, que le . Pour l’US Air Force, le Lightning II n’est pas un avion de combat ordinaire : il représente l’épine dorsale de la future capacité de combat, grâce à ses incroyables capacités multirôles. Dans notre guide, nous explorerons pourquoi le F-35 joue un rôle si crucial, comment il se compare aux forces existantes et quels défis nous attendent.

Pour comprendre l'importance centrale du F-35, nous étudierons sa conception, ses rôles opérationnels, sa valeur stratégique et sa place dans un écosystème de défense complexe. Nous examinerons également les mesures de performance réelles, les problèmes de préparation et les objectifs de la Force aérienne pour les décennies à venir.

L'Edge de cinquième génération : furtivité, capteurs et fusion

Le F-35 est construit autour d'une philosophie fondamentale qui le distingue des chasseurs précédents : il ne s'agit pas seulement de vitesse et d'armes, mais aussi d'être invisible (ou difficile à détecter), d'être intimement conscient de l'espace de combat et de fusionner les données de manière transparente.

En son cœur, le F-35A, la principale variante de l'Air Force dotée d'un système de décollage et d'atterrissage conventionnel,est un chasseur furtif multirôle capable d'effectuer des manœuvres 9g, d'intégrer une avionique avancée et d'opérer dans un espace aérien contesté, comme décrit par l'USAF.Sa conception furtive, avec des bords alignés, des revêtements absorbant les radars et des baies d'armes internes, contribue à réduire ses signatures radar et infrarouge.

Cette furtivité à elle seule lui donne un avantage : la possibilité d’approcher ou de pénétrer un espace aérien défendu que les anciens avions à réaction de 4e génération trouveraient extrêmement risqué.Selon Lockheed Martin, la véritable puissance du F-35 réside dans la fusion des capteurs :ses systèmes embarqués (radar, ciblage électro-optique/infrarouge, réseaux d'ouvertures distribuées) et ses liaisons de données lui permettent de collecter, fusionner et partager des informations en temps réel. Cette capacité de « voir tout autour » signifie qu’un pilote peut avoir une meilleure conscience de la situation que jamais auparavant.

Pour l’USAF et les autres forces alliées, un F-35 est comme un couteau suisse. En plus d'être un avion multirôle très performant, comprenant des variantes VTOL, il agit comme un nœud furtif à grande vitesse dans une bataille conjointe en réseau, étendant la portée d'autres avions, capteurs et centres de commandement. Cette fusion de furtivité et de connectivité lui permet de survivre, de dissuader et de dominer dans les futurs environnements contestés.

Remplacement des flottes existantes : un impératif de modernisation

À mesure que les chasseurs plus âgés vieillissent et que les menaces évoluent, l’US Air Force doit se moderniser. Le F-35 est au cœur de ce changement. L'Armée de l'Air s'appuie depuis longtemps sur des plates-formes comme le et . Mais ces avions, bien qu’excellents à leur époque, atteignent la fin de leur durée de vie viable dans des scénarios à forte menace. Le F-35A est officiellement positionné pour remplacer ces anciens chasseurs, offrant un bond en avant en termes de capacité plutôt qu'une amélioration marginale.

Pendant ce temps, les variantes VTOL telles que le F-35B et la variante C embarquée remplacent avec succès le vieillissant AV-8 Harrier aux États-Unis et au Royaume-Uni. Harrier est un légendaire chasseur multirôle VTOL de l'époque de la guerre froide. Le F-35 étant conçu comme un « chasseur d’attaque interarmées », l’une des idées était de rationaliser l’acquisition et de réduire les coûts en partageant la conception entre les variantes de l’Air Force, de la Marine et de la Marine. Cela donne à l’USAF un fil conducteur avec la flotte américaine et alliée au sens large.

Métrique	F-16 / Chasseur hérité	F-35A
Furtif / Faible observabilité	Aucun ou limité	Important (conception + revêtements + baies internes)
Fusion de capteurs / mise en réseau de données	De base / incrémentiel	Profondément intégré, en temps réel, distribué
Surviabilité attendue dans un espace aérien contesté	Faible à modéré	Haut
Évolutivité du cycle de vie	Modéré	Architecture ouverte et actualisations continues
Échelle de production	Mature, fixe	1 763 avions de l'USAF

L'ambition de l'USAF est grande : son programme de record envisage1 763 avions F-35A, selon le site officiel du programme F-35.Ce volume est important car il sous-tend les économies d’échelle en matière de production, de maintien en puissance, de mises à niveau et d’interopérabilité avec les alliés. En remplaçant les anciens avions à réaction, le F-35 garantit à l'armée de l'air non seulement de maintenir la quantité, mais également de retrouver la qualité dans un environnement de concurrence entre pairs.

Rôles opérationnels : de la supériorité aérienne aux missions multi-domaines

Il ne suffit pas d'avoir un avion à réaction techniquement avancé ; le F-35 doit exécuter de véritables missions dans tous les domaines et théâtres. L'un de ses rôles clés est la domination aérienne. Bien que certains chasseurs de 4e génération manœuvrent encore bien, ils manquent de furtivité et de capteurs avancés. Un F-35 peut affirmer le contrôle des zones contestées, supprimer les défenses aériennes ennemies et permettre aux forces de suivi. Sa capacité à opérer à l’avant ou à l’intérieur des zones contestées contribue à façonner l’espace de combat pour les autres.

Au-delà du air-air, c'est aussi une redoutable plateforme de frappe. Avec des baies d'armes internes et un ensemble croissant de munitions de précision (en particulier dans les mises à niveau du bloc 4), il peut toucher des cibles au sol tout en préservant sa furtivité. De plus, sa suite de capteurs permet une meilleure identification, suivi et engagement des cibles à plus longue portée.

Mais on peut soutenir que le rôle le plus critique du F-35 est celui de nœud dans les réseaux interarmées/coalitions. Il peut recevoir et partager des données de ciblage et de capteurs dans les domaines terrestre, maritime, aérien, cybernétique et spatial. Dans les opérations interarmées, il devient un multiplicateur de force en permettant à d’autres plates-formes (même les plus anciennes) de dépasser leur poids en leur fournissant des données situationnelles améliorées.

Dans la pratique, lors des exercices et des déploiements, les F-35 dirigent souvent des formations, assurent le ciblage et protègent les avions à réaction moins avancés. Leur capacité à recueillir les signatures radar de l’ennemi et à relayer les alertes de menace est essentielle, même pour les plates-formes alliées ou américaines plus anciennes.

Défis et critiques : état de préparation, coût et maintien en puissance

Aucun programme aussi ambitieux n’est exempt de défis. Dans le cas du F-35, les questions de coût, de préparation et de logistique font l'objet de débats constants, et elles affectent sa prétention d'être « le plus important ». L'un des indicateurs les plus frappants est celui des taux de capacité de mission (MC) : pour l'exercice 2024, la flotte de F-35A de l'USAF a atteintseulement 51,5 % étaient aptes à la mission, ce qui signifie que près de la moitié des avions étaient incapables d'effectuer des missions à un moment donné, selon Defense.info.

Cela représente une baisse spectaculaire de près de 69 % en 2021. Une partie du problème réside dans les pièces de rechange, les goulots d'étranglement dans les dépôts et la complexité logistique. Les systèmes du F-35 sont hautement intégrés et de nombreux éléments doivent être gérés de manière centralisée via des systèmes logiciels comme ALIS (et ses successeurs). Les problèmes dans ces systèmes ou les retards dans les pièces se répercutent rapidement.

Certains critiques affirment que le F-35 est trop complexe, trop cher ou que ses défis de développement ont été mal gérés. Cependant, les partisans notent qu’au fil du temps, de nombreux paramètres se sont améliorés. Par exemple, les coûts par heure de vol ont baissé, etLockheed a revendiqué une réduction de 40 % de sa part de ces coûts au cours des dernières années..

Il existe également un risque de dépendance excessive : si trop de bases, d'unités ou d'alliés dépendent du F-35, ses vulnérabilités (pannes de logiciel, problèmes de chaîne d'approvisionnement ou contre-mesures adverses) pourraient avoir des conséquences démesurées. Face à ces pressions, l’Air Force a lancé une « guerre contre la préparation », poussant à des changements dans l’accent mis sur la maintenance, la logistique et le commandement.

Valeur stratégique et d'alliance : bien plus qu'un simple avion à réaction américain

Le F-35 n’est pas seulement un outil de supériorité américaine ; c'est un problème mondial. Son rôle dans les alliances et les partenariats renforce son importance pour l'USAF. Les hauts dirigeants de l’armée de l’air ont décrit le F-35 comme l’avion tactique « pierre angulaire » ou « essentiel » du service. Étant donné que l’avion est déployé parmi de nombreux alliés et partenaires des États-Unis, il permet une coopération transparente dans les opérations conjointes, une logistique partagée et une interopérabilité.

Cet effet de réseau est puissant : lorsqu’un F-35 des États-Unis ou d’un allié partage des données ou s’intègre dans un combat multinational, la capacité combinée se multiplie. Cela impose également une sorte de standardisation : de nombreux alliés choisissent le F-35 en raison de ses capacités et de son accès aux systèmes et à la doctrine américains.

Caractéristique/Spécification	F-35A (USAF)	F-35B (USMC)	F-35C (USN)
Opérateur principal	Force aérienne américaine	Corps des Marines des États-Unis	Marine américaine
Rôle de service	Décollage et atterrissage conventionnels (CTOL)	Décollage court / atterrissage vertical (STOVL)	Opérations basées sur un transporteur (CATOBAR)
Premier vol	décembre 2006	juin 2008	juin 2010
Longueur	51 pieds 4 pouces (15,7 mètres)	51 pieds 2 pouces (15,6 mètres)	51 pieds 5 pouces (15,7 mètres)
Envergure	35 pieds (10,7 mètres)	35 pieds (10,7 mètres)	43 pieds (13,1 mètres) (plus grand pour les opérations de transport)
Vitesse maximale	Mach 1,6 (1 200 mph / 1 930 km/h)	Mach 1,6	Mach 1,6
Rayon de combat	670 milles marins (1 240 km)	505 milles marins (935 km)	615 milles marins (1 140 km)
Capacité de carburant interne	18 498 livres (8 382 kg)	13 326 livres (6 045 kg)	19 750 livres (8 960 kg)
Type de décollage	Piste conventionnelle	Décollage court, atterrissage vertical	Lancement de catapulte, récupération arrêtée
Caractéristique distincte	Le plus maniable ; le plus léger	Ventilateur à levage vertical pour les opérations STOVL	Ailes repliables, train d'atterrissage renforcé
Charge G maximale	9G	7G	7,5G
Chargement d'armes internes	2 590 kg (5 700 livres)	2 590 kg (5 700 livres)	2 590 kg (5 700 livres)
Armes externes (facultatif)	Jusqu'à 18 000 lb au total	Jusqu'à 15 000 lb au total	Jusqu'à 18 000 lb au total
Armement des armes à feu	25 mm GAU-22/A interne	Pod externe	Pod externe
Coût d'exploitation estimé	33 000 $/heure	38 000 $/heure	36 000 $/heure
Exigences de piste/pont	Piste standard	Pont court ou pont de navire amphibie	Pont du porte-avions (catapulte/équipement d'arrêt)
Missions prévues	Supériorité aérienne, frappe, ISR	Opérations expéditionnaires, appui aérien rapproché	Défense de la flotte, frappe à longue portée
Opérateurs (au-delà des États-Unis)	USAF, plusieurs alliés (par exemple, Japon, Italie, Royaume-Uni)	Royaume-Uni, Italie, Japon (pour les transporteurs)	US Navy uniquement (actuellement) EN RAPPORT:Qu'est-ce que les manœuvres orbitales et pourquoi est-ce important pour la force spatiale américaine ?

Sources :f35.com,Lockheed-Martin

Le F-35 génère également une valeur industrielle et économique substantielle. Le programme soutient plus de 250 000 emplois et injecte des milliards de dollars chaque année dans l'économie américaine par l'intermédiaire de centaines de fournisseurs. Il est donc politiquement difficile de s’en détourner, même sous la pression budgétaire. Dans les régions géopolitiquement tendues, la simple présence de F-35, qu’ils soient américains ou alliés, a un effet dissuasif. Les faire avancer fournit un signal : non seulement de capacité, mais aussi d’engagement et d’intégration.

L’avenir de la domination aérienne : mises à niveau, stratégie et pourquoi tout cela est important

Pour l’avenir, le F-35 est loin d’être un produit fini. Il s’agit d’une plate-forme en constante évolution qui façonnera la manière dont l’US Air Force combat pour les décennies à venir. L’un des efforts les plus importants en cours est la mise à niveau du bloc 4/actualisation technologique, qui apporte des capteurs améliorés, un radar amélioré, des capacités de mise en réseau, une intégration d’armes plus innovante et des réservoirs de carburant externes potentiels pour une portée étendue. Ces améliorations sont conçues pour maintenir la pertinence de l’avion à réaction à mesure que les systèmes mondiaux de défense aérienne deviennent plus performants.

Lorsque l'on demande pourquoi le F-35 est le chasseur le plus important de l'USAF, la réponse réside à la fois dans son rôle actuel et dans son potentiel futur. Il connecte les flottes existantes aux systèmes de nouvelle génération, faisant progresser la doctrine, la formation et l’infrastructure. Il agit comme une plaque tournante tactique permettant une nouvelle ère de guerre en réseau et basée sur les données. Il relie les États-Unis et leurs alliés au sein d’un réseau de puissance aérienne interopérable, garantissant une force collective plutôt qu’une domination isolée. Sur le plan économique, il soutient les industries, les emplois et l’innovation technologique dans l’ensemble du secteur de la défense.

Les défis, tels que les coûts élevés, les problèmes de préparation et le maintien en puissance complexe, sont indéniables. Mais ils favorisent également la modernisation et la responsabilisation, poussant l’Air Force à innover au-delà de l’avion lui-même. Si la puissance aérienne américaine veut rester numéro un au 21e siècle, le F-35 ne fait pas seulement partie de cet avenir : il constitue la base sur laquelle il est construit.