6 découvertes étranges sur Stonehenge

S'élevant de la plaine de Salisbury comme les éléments de construction d'un géant, Stonehenge est sans aucun doute l'un des monuments antiques les plus déroutants de l'humanité. Construit par étapes dans ce qui est aujourd'hui le Wiltshire, en Angleterre, entre 3 000 et 1 500 avant JC, ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO attire chaque année plus d'un million de visiteurs venus s'émerveiller devant ses hautes pierres sarsen.

Et ils sont certainement impressionnants. Certaines de ces incroyables sentinelles atteignent des hauteurs de 7 mètres (23 pieds) et pèsent 25 tonnes, ce qui laisse à se demander comment elles auraient pu être mises en place sans l'utilisation de grues et de machines lourdes. Le but exact de cette ancienne merveille est tout aussi mystérieux. Bien que l'on sache que le site a servi de lieu de sépulture et d'observatoire astronomique, d'autres utilisations, comme le fait qu'il ait peut-être été un lieu de guérison pour des personnes venues en pèlerinage de toute l'Europe, ne peuvent être que conjecturées.

Malgré des siècles d'enquête, Stonehenge continue de révéler des secrets surprenants qui remodèlent ce que nous pensions savoir sur l'histoire de l'un des endroits les plus mystérieux de la Terre.

L’anneau géant caché autour de Stonehenge que personne n’a vu venir

En 2020, des archéologues de l’Université de Bradford ont annoncé ce que le professeur Vince Gaffney a qualifié de « découverte étonnante ». En utilisant la technologie de télédétection dans le cadre du projet Stonehenge Hidden Landscapes, les chercheurs ont identifié un anneau massif d'au moins 20 puits préhistoriques entourant les murs de Durrington, un monument majeur situé à environ trois kilomètres de Stonehenge.

Chaque puits mesure environ 10 mètres (33 pieds) de diamètre et plonge cinq mètres (16 pieds) dans le substrat rocheux de craie. Le cercle, qui s'étend sur plus de deux kilomètres (1,2 miles) de diamètre et constitue la plus grande structure préhistorique jamais identifiée en Grande-Bretagne, a été daté au carbone pour avoir été construit vers 2 500 avant JC. Initialement considérés comme des gouffres naturels, les recherches confirment qu'ils étaient en fait monumentaux et créés par l'homme au fil des siècles, ce qui suggère que la compréhension de la terre et de ses utilisations était bien plus sophistiquée qu'on ne le pensait auparavant.

Le «village des constructeurs» secret où les travailleurs de Stonehenge faisaient la fête

Maison Durrington Walls (TobyEditor, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Durrington Walls cachait une autre révélation remarquable. Les fouilles menées par l'Université de Sheffield entre 2004 et 2006 ont mis au jour une colonie massive qui aurait pu autrefois abriter ceux-là mêmes qui ont érigé Stonehenge. On pense qu'il contenait autrefois jusqu'à 1 000 habitations et 4 000 habitants. Plus de 38 000 fragments d'os d'animaux ont également été récupérés, la grande majorité provenant de porcs.

Selon les analyses isotopiques réalisées par English Heritage, le groupe responsable de la préservation de Stonehenge, ces animaux domestiques n'étaient pas élevés localement. En fait, ils ont été amenés d’aussi loin que le nord-est de l’Écosse, à plus de 700 kilomètres (434 miles) au nord. De nombreux os ont même été retrouvés avec des traces de viande encore attachées, ce qui indique que les fêtes n'étaient pas du tout rares à l'époque. Les restes suggèrent également que ces rassemblements ont probablement eu lieu en hiver, coïncidant avec les célébrations du solstice d'hiver, une période importante pour les premiers Britanniques.

La pierre de six tonnes qui a parcouru 700 kilomètres depuis l'Écosse

Loisirs du transport de pierres au centre d'accueil de Stonehenge à Salisbury, en Angleterre. (Crédit : Sonia Bonet via Shutterstock)

Les géologues ont longtemps supposé que la pierre d'autel centrale de six tonnes de Stonehenge provenait du Pays de Galles, aux côtés des autres pierres bleues du monument. Cette hypothèse a été remise en question en août 2024 lorsqu’une recherche publiée dans Nature a révélé qu’elle provenait également du nord-est de l’Écosse. À l’aide d’une technologie de pointe, les chercheurs ont comparé cette immense dalle de grès aux roches du bassin Orcadian, une zone qui englobe l’extrême pointe du nord-est de l’Écosse et certaines de ses îles les plus septentrionales. Cette découverte complètement inattendue suggère un niveau de navigation maritime sophistiqué ou un voyage terrestre tout aussi intimidant des siècles avant même que la roue n'atteigne la Grande-Bretagne.

Les ossements des « étrangers » incinérés à des centaines de kilomètres de chez eux

Stonehenge sous un ciel étoilé

S'il est bien établi que Stonehenge était le plus grand cimetière britannique de la fin du Néolithique, les chercheurs ont été choqués de découvrir quelque chose de complètement inattendu : toutes les personnes enterrées là-bas n'étaient pas des locaux.

Les restes incinérés d'au moins 58 personnes enterrées entre 3180 avant JC et 2380 avant JC ont été retrouvés sur le site, permettant aux chercheurs d'analyser les fragments osseux de 25 d'entre eux. Les résultats ont été stupéfiants. Dix portaient des signatures indiquant qu'ils vivaient à plus de 200 kilomètres (125 miles) de là, dans l'ouest de la Grande-Bretagne, peut-être au Pays de Galles, d'où l'on sait que les pierres bleues de Stonehenge sont originaires. Plus intéressant encore était le fait que l'analyse des isotopes du carbone suggérait que certains avaient été incinérés avec du bois provenant de forêts denses, contrairement à ceux trouvés près de Stonehenge, ce qui signifierait que leurs restes ont été transportés dans la plaine de Salisbury pour y être enterrés.

L’existence possible d’un « Superhenge »

Stonehenge baigné de soleil (Crédit : YGTMedia via Shutterstock)

En septembre 2015, le Stonehenge Hidden Landscapes Project a dévoilé des preuves de ce que les chercheurs de l’époque surnommaient « Super Stonehenge ». Ce monument remarquable, potentiellement cinq fois plus grand que Stonehenge lui-même, aurait été enterré dans les murs de Durrington, où l'équipe a identifié jusqu'à 90 menhirs massifs disposés en ligne, certains mesurant à l'origine 4,5 mètres (15 pieds) de haut.

Cependant, après un examen plus approfondi, les colonnes de pierre se sont révélées être de grandes fosses qui contenaient probablement autrefois des poteaux en bois. L'ingénierie délibérée et l'échelle colossale de ces fosses suggèrent un système de croyance sophistiqué qui impliquait de façonner la terre à une échelle sans précédent. Le but des structures et leur formation sont largement spéculatifs, mais ce qui est clair est qu’elles ont été créées délibérément.

Un noyau Sarsen entièrement disparu caché en Floride

Rochers imposants de Stonehenge (Crédit : crystalred.media via Shutterstock)

En 1958, Robert Phillips travaillait pour une entreprise de taille de diamants chargée de réparer les fissures de l'un des piliers sarsen de Stonehenge. Trois carottes ont été percées dans la pierre pour insérer des tiges métalliques de renforcement. Phillips a fini par en garder un en souvenir et l'a emporté avec lui lorsqu'il a émigré aux États-Unis en 1977.

À la veille de son 90e anniversaire en 2018, il a rendu l'artefact à English Heritage. Les résultats publiés dans Science Advances en juillet 2020 ont fait correspondre la signature géochimique de la carotte aux sarsens de West Woods dans les Marlborough Downs, à 25 kilomètres (15 miles) au nord de Stonehenge. Sans qu'il le sache vraiment, les actions de Phillips, quelque 70 ans plus tôt, avaient contribué à régler des siècles de débat.

Quant aux deux autres carottes des échantillons que Phillips et son équipe ont retirés ? Personne ne sait où ils se trouvent ni ce qui leur est arrivé, ce qui laisse un autre mystère de Stonehenge encore à résoudre.

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Le dernier mot

Bien qu'il ait été étudié pendant au moins quatre siècles, ce n'est que récemment que Stonehenge a révélé certains de ses secrets les plus anciens. La dernière décennie à elle seule a produit des découvertes qui ont remis en question ce que nous pensions comprendre de ce site remarquable et de la Grande-Bretagne néolithique. Non seulement ces anciens bâtisseurs entretenaient des routes commerciales qui s'étendaient sur toute la longueur de l'ancienne Grande-Bretagne, mais ils utilisaient également des technologies que nous ne comprenons pas encore bien pour déplacer d'énormes pierres sur des centaines de kilomètres. Stonehenge a clairement bien d’autres secrets à partager.