7 découvertes étranges sur la fosse des Mariannes

La fosse des Mariannes est située dans l'ouest de l'océan Pacifique, à l'est des Philippines et au sud du Japon. Cette fosse océanique est la plus profonde de la Terre, formant une « cicatrice » en forme de croissant dans la mer. La tranchée a été formée par subduction de plaques tectoniques, là où la plaque Pacifique se déplace sous la plaque philippine, et son point le plus profond est connu sous le nom de Challenger Deep. Challenger Deep plonge près de sept miles, plus profond que le mont Everest n’est haut. Malgré la profondeur écrasante et l'obscurité totale, la tranchée héberge plusieurs formes de vie, notamment des requins-escargots et des requins gobelins.

La fosse des Mariannes est réputée pour ses extrêmes et les défis qu'elle présente aux aventuriers et aux explorateurs. Seule une poignée de descentes humaines ont été réalisées, et chaque mission est non seulement risquée, mais aussi extrêmement technique et très coûteuse. Pourtant, malgré toute sa renommée, beaucoup de mystère entoure cette partie de l’océan. Les scientifiques n’en ont exploré qu’une fraction, mais ils ont déjà découvert des découvertes troublantes, depuis des sacs en plastique posés tout au fond jusqu’à d’étranges créatures des profondeurs marines avec des têtes transparentes et des corps gigantesques ressemblant à des insectes. Chaque nouvelle plongée semble révéler quelque chose d'inattendu, accompagné d'étranges découvertes.

Un sac en plastique d’épicerie posé tout au fond de la fosse la plus profonde de la Terre

Le plastique est l’un des fléaux les plus graves et les plus nocifs de la vie moderne. C’est tellement grave que le plastique a même atteint les parties les plus profondes de l’océan. En 2019, l'explorateur américain Victor Vescovo est descendu dans la fosse des Mariannes pour tenter de battre le record de la plongée la plus profonde jamais réalisée. Il a passé quatre heures au fond de la tranchée dans un submersible, où il a trouvé diverses créatures marines flottant dans les eaux sombres. Il a également trouvé des emballages de bonbons et un sac en plastique d'épicerie juste au fond.

Cette découverte choquante a été faite dans un endroit où la pression de l'eau est 1 000 fois supérieure à celle du niveau de la mer. C’est un environnement hostile où les températures oscillent juste au-dessus de zéro et où il fait toujours nuit noire. La plupart des créatures des grands fonds évitent largement la tranchée, mais la pollution humaine l'a atteint. Les scientifiques pensent que le plastique coule très lentement jusqu’à de telles profondeurs ou qu’il y est transporté par de forts courants océaniques. Une fois que le plastique se dépose au fond de l’océan ou dans une tranchée, il peut y rester pendant des siècles en raison de l’absence de soleil et des faibles niveaux d’oxygène. Il y a également trop peu d’activité biologique pour que le plastique se décompose. Le plus inquiétant encore est que la fosse des Mariannes, autrefois considérée comme complètement isolée des humains à la surface de la Terre, fait désormais partie de leur empreinte environnementale.

Des poissons transparents et des créatures géantes ressemblant à des insectes survivent sous l'eau noire écrasante

Rare poulpe Dumbo rencontré dans la fosse des Mariannes.

Si la découverte de sacs en plastique est troublante, celle de certains animaux de la fosse des Mariannes est véritablement étrange. La pieuvre Dumbo est la plus « mignonne » du groupe, mais aussi l’une des créatures les plus vicieuses du monde. Ces poulpes avalent leurs proies vivantes et entières. Ensuite, il y a le poisson barileye avec sa tête transparente. La tête a deux yeux en forme de tonneau qui regardent principalement vers le haut, de sorte que le poisson peut voir les ombres ou les silhouettes de ses proies préférées dans l'obscurité écrasante. Les scientifiques ne savaient même pas que le poisson barileye existait jusqu'en 1939, lorsqu'un poisson a été retiré à 2 500 pieds sous la surface. Même aujourd’hui, bien des années plus tard, les scientifiques savent encore peu de choses sur le cycle de vie et les modes de reproduction de cet étrange poisson.

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La tranchée abrite également des amphipodes géants et des isopodes géants, qui représentent un phénomène connu sous le nom de gigantisme des grands fonds. Les amphipodes sont des crustacés apparentés aux crevettes. Lorsqu’ils vivent près de la surface, ils restent petits et ne mesurent souvent que quelques centimètres. Cependant, lorsqu’on les retrouve dans la tranchée, certains dépassent les 30 centimètres. Ces créatures géantes ressemblant à des insectes ressemblent à des insectes blindés surdimensionnés lorsqu'elles rampent et nagent dans l'obscurité. Leur taille est surprenante, compte tenu de la rareté de la nourriture à ces profondeurs. Et leur capacité à résister à une pression écrasante est également étrange. Leurs cellules, protéines et membranes sont construites pour résister à l’aplatissement, mais les experts ne savent pas vraiment comment ni pourquoi cela fonctionne.

Sources hydrothermales crachant de l'eau surchauffée et des minéraux

Sources hydrothermales profondément sous l’eau.

L’une des découvertes les plus spectaculaires de la fosse des Mariannes est que certaines parties ne sont ni froides, ni sombres, ni immobiles. Certaines sections sont presque violemment actives, avec des bouches hydrothermales ouvrant le fond marin et libérant de l'eau chauffée au plus profond de la Terre. Cette eau peut atteindre des températures supérieures à 400 degrés Celsius et éclater, transportant des métaux dissous et des produits chimiques toxiques pour la plupart des organismes vivants. Pourtant, la vie marine se rassemble autour de ces évents.

En fait, il y a des communautés entières autour d’eux, se nourrissant de produits chimiques plutôt que de lumière du soleil. Les bactéries convertissent le soufre et d'autres minéraux en énergie. Les animaux plus gros dépendent de ces bactéries, soit en les ingérant, soit en les abritant dans leur corps. Certaines des créatures qui se regroupent autour des évents comprennent des vers tubicoles et des palourdes. Ils forment des colonies denses dans un paysage autrement vide, créant une scène ressemblant à une zone industrielle sous-marine, avec des panaches de « fumée » minérale sombre s’élevant dans l’eau. Cette découverte a prouvé aux scientifiques que la vie n’a pas besoin de la lumière du soleil pour exister et que l’énergie peut émaner de la Terre elle-même. Cette prise de conscience a changé non seulement la façon dont les scientifiques envisagent la vie sur la planète bleue, mais aussi la vie ailleurs dans le vaste univers.

Le carbone d'une bombe provenant d'essais nucléaires découvert dans des créatures des grands fonds

Test d'armes dans l'océan.

Tout comme la fosse des Mariannes n’a pas échappé aux humains, les créatures qui habitent les profondeurs non plus. En 2019, des scientifiques ont annoncé avoir trouvé du carbone 14 radioactif dans la chair des crustacés de la tranchée. Les niveaux de carbone détectés étaient suffisamment élevés pour que le groupe d’experts pense qu’il provenait de l’explosion d’une bombe nucléaire. Les premières détonations nucléaires aériennes ont eu lieu en 1945. Les scientifiques peuvent déterminer dans quelle mesure les isotopes radioactifs qui en résultent se sont propagés en mesurant les niveaux de carbone 14. Le carbone 14 est produit par réaction nucléaire lorsque des neutrons entrent en collision avec des atomes d'azote dans l'atmosphère. Lorsque les bombes à hydrogène ont été testées dans les années 1950 et 1960, les niveaux de carbone 14 dans l’atmosphère ont presque doublé. Au fil du temps, une quantité insignifiante de carbone s’est désintégrée. Mais le reste s’est répandu dans le monde entier, étant ingéré par les plantes, les animaux et les humains.

Avant la découverte en 2019, les scientifiques ne savaient pas si le carbone dit de la bombe avait atteint les parties les plus profondes de l'océan. Ensuite, ils ont piégé et testé les crustacés susmentionnés et ont découvert des niveaux élevés de carbone dans leurs tissus et leurs intestins. Ces niveaux étaient bien supérieurs à ceux présents dans les eaux environnantes. L’équipe a conclu que les isotopes atteignaient la tranchée via la chaîne alimentaire naturelle. Les carcasses et les matières fécales des animaux de surface tombent dans la colonne d'eau. Les crustacés s'en nourriraient et absorberaient ensuite ce qui reste de la signature nucléaire.

Les animaux dans la tranchée contiennent du mercure à des niveaux inattendus

Des boules de mercure de près.

Les animaux dans la tranchée ne peuvent tout simplement pas faire une pause. En 2020, des chercheurs ont découvert que les activités humaines provoquent également une pollution toxique au mercure qui atteint les parties les plus inaccessibles de l’océan, notamment la fosse des Mariannes. Ce sont également les carcasses de poissons et d’autres animaux qui coulent qui rejettent cette pollution via la colonne d’eau. La majeure partie de ce mercure a commencé sous forme d’émissions provenant de centrales électriques au charbon, d’incinérateurs et d’exploitations minières. Cela signifie que le mercure qui se trouvait autrefois dans la stratosphère affecte désormais la vie marine dans les tranchées.

Aux États-Unis et en Europe, les émissions de mercure ont diminué au cours des dernières années. Mais en Chine et en Inde, l’utilisation du charbon augmente et les émissions mondiales de mercure continuent d’augmenter. Les chercheurs continuent d’étudier le cycle du mercure dans les océans du monde pour comprendre comment il affectera les poissons capturés dans les eaux moins profondes et, par extension, les fruits de mer consommés.

Une espèce bizarre de méduse capturée par la caméra

Vue d'une méduse du genre Crossata. Par Kevin Raskoff.Crédit : Expédition Hidden Ocean 2005 : Bureau d'exploration océanique de la NOAA. – Photothèque NOAA : expl0393, domaine public,Wikimédia Commons.

Heureusement, toutes les découvertes faites dans la tranchée ne sont pas dévastatrices pour la vie animale des grands fonds. Certains d’entre eux sont à la fois bizarres et très excitants. En 2016, des chercheurs américains parcouraient la tranchée et ont filmé quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. Ils prenaient des photos dans le mont sous-marin Enigma, à une profondeur d'environ 3 700 mètres, lorsqu'une méduse étrange est apparue. La méduse était colorée avec de fins tentacules tendus et une cloche inactive. L’équipe a observé que la créature ne poursuivait pas sa proie, mais qu’elle était plutôt suspendue dans les profondeurs, attendant que des organismes sans méfiance s’approchent d’elle.

Pendant qu'ils enregistraient la méduse, ses parties internes et son corps semblaient briller, ce qui a amené l'équipe à croire qu'elle faisait partie du genre Crossota. Certains pensaient cependant avoir découvert une toute nouvelle espèce de méduse. La plus grande question qui reste est de savoir quoi d’autre pourrait flotter autour de la tranchée que les scientifiques n’ont jamais vu auparavant ?

Des volcans de boue silencieux qui éclatent sans feu

Sulfure d'hydrogène dans l'eau.

Dans la région plus large de la fosse des Mariannes, les scientifiques ont fait une découverte qui n'a rien à voir avec d'étranges créatures marines ou avec la pollution. Ce qu’ils ont découvert, ce sont des volcans de boue sous-marins qui n’explosent pas et ne brillent pas, mais qui suintent de la boue froide, des fluides et des gaz des profondeurs du fond marin. La boue provient de sédiments enfouis sous le fond océanique, qui sont comprimés par une immense pression lorsque les plaques tectoniques entrent en collision. La pression force la boue et les fluides à travers les fissures de la croûte, formant des structures volcaniques basses en forme de dôme sur le fond marin. Certains d’entre eux s’élèvent à des centaines de mètres au-dessus du fond marin environnant.

En 2025, des scientifiques ont exhumé de la boue bleue de certains de ces volcans à près de 3 000 mètres de profondeur. Ils ont trouvé des graisses provenant d’organismes vivants dans les échantillons, malgré un pH de 12, ce qui peut provoquer de graves brûlures de la peau humaine. Les graisses provenaient de membranes cellulaires bactériennes et archéennes. Ces microbes particuliers produisent de l'énergie à partir du méthane en consommant du sulfate. Ce processus crée du sulfure d'hydrogène. Avant cette découverte, les scientifiques présumaient seulement la présence de micro-organismes producteurs de méthane dans les systèmes de tranchées. Cependant, les découvertes de Blue Goo l’ont directement confirmé.

L'endroit le plus profond de la planète recèle encore de nombreux secrets

La fosse des Mariannes prouve qu'aucun endroit sur Terre n'est épargné, que ce soit par les activités humaines ou d'autres processus. Dans ses profondeurs les plus profondes, les scientifiques continuent de découvrir d’étonnantes formes de vie et des signes d’impact humain. Ces découvertes continuent de surprendre et d’horrifier le monde par l’ampleur avec laquelle la pollution peut se déplacer et par la manière remarquable dont les animaux s’adaptent aux profondeurs sombres et écrasantes. Aujourd'hui, une grande partie de la tranchée reste inexplorée, donc chaque nouvelle plongée apporte des réponses, pour ensuite soulever davantage de questions. Ce que tout le monde peut retenir de cette tranchée à l’heure actuelle, c’est que la planète a plus que jamais besoin de protection, pour éviter de nouvelles conséquences dans des endroits que l’on croyait auparavant intacts.