Les 8 plus petites capitales américaines et pourquoi elles valent la peine d'être visitées

Les États-Unis comptent plusieurs capitales d’État réputées dans le monde entier, comme Austin (Texas), Denver (Colorado), Boston (Massachusetts) et bien d’autres encore. Une chose que ces destinations bien connues ont en commun est leur forte population, car beaucoup d'entre elles sont de véritables centres économiques, culturels et, bien sûr, politiques de leur région.

Mais les capitales les plus petites en termes de nombre d'habitants qui y habitent, souvent minuscules en termes de taille et d'étendue, ont encore beaucoup à offrir à leurs visiteurs, qu'ils voyagent pour le plaisir ou pour les affaires. Découvrez pourquoi vous devriez considérer ces bons endroits pour une aventure hors des sentiers battus aux États-Unis.

Annapolis, Maryland (40 700 habitants)

Annapolis, capitale du Maryland depuis 1694, est l'une des plus anciennes villes des États-Unis. Elle servit même brièvement de capitale nationale de 1783 à 1784 et fut le lieu où le Congrès continental accepta la démission de George Washington de l'armée. Notamment, sa véritable esthétique coloniale reste en grande partie intacte, faisant de son quartier historique colonial d'Annapolis l'un des mieux préservés du pays et que tout passionné d'histoire devrait visiter au moins une fois.

Située sur la baie de Chesapeake, Annapolis est également célèbre pour ses liaisons maritimes. Il abrite l'Académie navale des États-Unis, qui existe ici depuis 1845. Le campus de l'Académie navale, ouvert aux visiteurs, contient un excellent musée et la tombe de John Paul Jones, le « père de la marine américaine ». À proximité, la Maryland State House, la plus ancienne capitale de l'État américain encore en activité, mérite également une halte, car elle accueille des visites quotidiennes.

N'oubliez pas de vous promener également dans le centre-ville d'Annapolis, où vous pourrez profiter d'une immense collection de bâtiments du XVIIIe siècle, de restaurants au bord de l'eau et de boutiques indépendantes. La ville constitue également un véritable centre culturel le long de la côte Est, avec des galeries, des salles de spectacles et des festivals saisonniers comme les salons nautiques d'Annapolis qui attirent chaque année des milliers de voyageurs supplémentaires dans la huitième plus petite capitale américaine.

Douvres, Delaware (40 200 habitants)

Bâtiment du Capitole de l'État à Douvres, Delaware. Crédit image : Dennis MacDonald / Shutterstock.com.

Fondée en 1683 et désignée capitale du Delaware en 1777, Douvres est une autre destination qui combine ses profondes racines coloniales avec le calme d'une petite ville près de la côte atlantique. Le Green, une place centrale aménagée par William Penn, demeure ici le cœur du quartier historique et reflète la planification très progressiste de la ville au XVIIIe siècle. En outre, Douvres a joué un rôle clé dans les débuts de la gouvernance américaine, puisque le Delaware a été le premier État à ratifier la Constitution américaine, ce qui lui a valu son surnom approprié de « le premier État ».

Plongez plus profondément dans le passé de la région au Legislative Hall, l'actuelle capitale de l'État, un lieu qui constitue le point d'ancrage du complexe de la capitale et est ouvert aux visites guidées tout au long de l'année. L'Old State House située à proximité, achevée en 1791, offre un meilleur aperçu de la politique des débuts de l'État, avec une magnifique architecture ancienne qui va de pair. Le premier parc du patrimoine national de Douvres relie ces monuments à des musées et à un réseau de sentiers pédestres urbains, ce qui en fait un endroit amusant et pratique où passer un après-midi. Si l'histoire militaire vous intéresse, assurez-vous de visiter le musée du commandement de la mobilité aérienne, situé sur la base aérienne de Douvres. Cette attraction abrite une vaste collection d'avions d'époque et d'expositions liées au vol.

Helena, Montana (35 000 habitants)

Capitole de l'État du Montana à Helena.

Helena est devenue la capitale du Montana en 1875, alimentée par une découverte d'or dans la région voisine de Last Chance Gulch, qui en a fait l'une des villes les plus riches à l'ouest du Mississippi pendant un certain temps à la fin du 19e siècle. Des preuves de cette richesse sont encore visibles dans l'architecture ancienne de la ville, en particulier dans les grandes demeures situées le long des collines environnantes et dans les imposantes flèches de la cathédrale Sainte-Hélène.

Le centre-ville d’Helena, construit le long du camping d’origine des mineurs d’or, offre bien d’autres plaisirs dont vous pourrez vous régaler. D'une part, le Last Chance Gulch a été transformé en un centre commercial piétonnier bordé de restaurants, d'hôtels, de galeries et de zones commerçantes. De plus, le Montana State Capitol, achevé en 1902, se trouve à la limite du centre et propose des visites publiques gratuites qui mettent en valeur l’histoire plus large de l’État et les installations d’art régional.

La campagne d’Helena est illustrée par les contreforts boisés des montagnes Rocheuses et est traversée par un réseau de sentiers. Pour un espace vert très facile d'accès, le parc municipal de Mount Helena se trouve à quelques minutes du centre-ville et offre une vue à 360 degrés sur Helena et la vallée environnante au-delà.

Juneau, Alaska (31 600 habitants)

La ville de Juneau : la capitale de l'Alaska. Crédit image Darryl Brooks via Shutterstock.

Juneau est la capitale de l'Alaska depuis 1906, lorsque le gouvernement territorial a quitté Sitka. Située entre le canal Gastineau et le pied du mont Roberts, Juneau est la seule capitale américaine inaccessible par la route, mais elle a peut-être le plus à offrir en termes de beauté naturelle. Les visiteurs arrivent principalement par avion ou par ferry, ce qui donne l'impression que la ville ressemble plus à un avant-poste isolé qu'à un centre politique.

Fondée lors d'une ruée vers l'or en 1881, le passé historique de Juneau est encore visible dans ses salons du centre-ville, ses hôtels historiques et ses rues étroites bordées de bâtiments en bois colorés. Le musée de l'État de l'Alaska et le Capitole de l'État, tous deux également situés au centre-ville, mettent en valeur le patrimoine culturel et le développement politique de la région à travers un certain nombre d'expositions organisées, ce qui en fait un moyen idéal de passer une journée pluvieuse - un bon endroit à garder à l'esprit dans une région qui connaît souvent des niveaux de précipitations élevés.

Le centre-ville de Juneau est également réputé pour abriter une forte présence d'art autochtone d'Alaska, d'entreprises hors chaîne et de certains des restaurants de fruits de mer les plus frais du pays. Si cette dernière partie a attiré votre attention, le Tracy's King Crab Shack-Main est une visite incontournable, spécialisée dans le crabe royal d'Alaska récolté localement.

Mais ce qui distingue réellement Juneau en tant que destination, c'est sa proximité immédiate avec de vastes étendues sauvages. Le glacier Mendenhall, par exemple, situé à seulement 19 km du centre-ville, est l'un des glaciers les plus accessibles d'Alaska, avec des sentiers de randonnée et un centre d'accueil à proximité. Des excursions d'observation des baleines, des excursions en kayak de mer et des vols dans l'arrière-pays sont également lancés directement depuis la ville. Cependant, pour une façon plus unique de découvrir la terre, le tramway du mont Roberts offre une vue imprenable sur la côte et la forêt tropicale en contrebas sans avoir à s'épuiser pour s'y rendre.

Francfort, Kentucky (28 600 habitants)

Francfort, Kentucky

Francfort est la capitale du Kentucky depuis 1792, choisie pour son emplacement central le long de la rivière Kentucky. Malgré son statut vital dans la politique de l’État, il reste remarquablement discret.

Le bâtiment du Kentucky Old State Capitol est un endroit idéal pour une première étape. Ce monument accrocheur se distingue par son design emblématique de style néo-grec et a été le théâtre de nombreuses tensions politiques pendant la guerre civile, alors que le Kentucky bordait à la fois l'Union du Nord et la Confédération du Sud. Juste en amont, l'actuel Capitole de l'État du Kentucky, construit en 1910, est un autre des plus grands bâtiments publics du Sud, connu pour ses jardins bien entretenus sur lesquels vous pourrez vous promener lors d'une belle journée à l'extérieur. Les deux bâtiments sont ouverts aux visiteurs.

Le musée voisin de la Kentucky Historical Society vous donnera sûrement un autre aperçu bien organisé du passé de l'État, tandis que le cimetière de Francfort, situé sur une falaise au-dessus du bord de la rivière, contient les tombes d'anciens résidents renommés, comme Daniel Boone, et offre des vues avantageuses sur la ville.

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Francfort sert également de porte d’entrée vers le « pays du bourbon » du Kentucky. Buffalo Trace, l'une des plus anciennes distilleries du pays, opère juste à l'ouest du centre-ville et propose des visites guidées et des dégustations. La distillerie Woodford Reserve et plusieurs autres, grandes et petites, offrent des expériences similaires aux touristes amateurs de whisky de la région.

Augusta, Maine (19 200 habitants)

Augusta, Maine, horizon sur la rivière Kennebec le matin.

Fondée en 1827, Augusta est située le long de la rivière Kennebec, une voie navigable historique qui a contribué à stimuler l'économie initiale de la ville grâce au transport maritime et à l'exploitation minière. La rivière continue de jouer un rôle central dans la géographie et l’identité de la ville, avec des réseaux de sentiers et des espaces verts entretenus bordant ses rives, alimentant la nouvelle industrie touristique de la ville.

La Maine State House, conçue par Charles Bulfinch et achevée en 1832, est le point d'ancrage du quartier gouvernemental et, comme la plupart des autres capitales d'État, est ouverte aux visites autoguidées et dirigées par un guide. Juste à côté, le Maine State Museum présente des expositions davantage axées sur des sujets naturels et culturels qui s'étendent sur des milliers d'années dans la région environnante, de l'histoire Wabanaki à l'ère industrielle et au-delà.

Le centre-ville d'Augusta a connu une revitalisation significative au fil des siècles, avec de nouveaux restaurants, salles de concert et autres équipements modernes apparaissant parmi les bâtiments en brique les plus anciens. Le théâtre colonial d'Augusta, datant de 1913 (et reconstruit après un incendie en 1926), est en cours de restauration continue et en est un excellent exemple.

À proximité, Capitol Park et le Kennebec River Rail Trail constituent certaines des meilleures attractions de plein air de la ville. Les deux sont facilement accessibles et offrent une vue sur l’eau et les toits de la ville.

Pierre, Dakota du Sud (13 800 habitants)

Le Capitole à Pierre, Dakota du Sud.

Depuis qu'elle a obtenu le statut d'État en 1889, Pierre est la capitale sans prétention de l'État également relativement modeste du Dakota du Sud. Située sur la rive est du fleuve Missouri, c'est la deuxième capitale d'État la moins peuplée des États-Unis, mais elle revêt pourtant une importance historique et géographique surprenante dans le Midwest. Cette petite colonie a été fondée en 1880 lors de l'expansion du chemin de fer et doit son nom au commerçant de fourrures Pierre Chouteau Jr., qui a contribué à l'ouverture de routes commerciales le long du fleuve.

Dans son emplacement éloigné, Pierre est également étroitement lié à de nombreux attraits naturels à proximité. Le fleuve Missouri offre des possibilités de navigation de plaisance et de pêche, tandis que le barrage d'Oahe situé à proximité, l'un des plus grands barrages en terre du monde, a créé le lac Oahe, une destination majeure pour toutes sortes d'autres loisirs aquatiques. Des sentiers, des terrains de camping et des terrains de chasse entourent davantage la région, attirant les voyageurs de plein air toute l'année dans ce magnifique paysage ouvert de prairies et de badlands.

Le bâtiment actuel du Capitole de l'État du Dakota du Sud, achevé en 1910, est un autre endroit magnifiquement pittoresque de la ville. Il présente des intérieurs en marbre, des mosaïques de carreaux de terrazzo et des jardins paysagers, comprenant un mémorial de guerre et des sentiers pédestres tranquilles autour du lac Capitol. Une fois qu'il rouvrira fin 2025 pour rénovation, n'oubliez pas de vous arrêter au Centre du patrimoine culturel du Dakota du Sud, qui documente la solide histoire des autochtones et des pionniers du Dakota du Sud.

Montpellier, Vermont (7 900 habitants)

Maison de l'État du Vermont à Montpellier, Vermont.

Montpellier est la plus petite capitale d'État des États-Unis en termes de population. Agréée en 1781, installée définitivement en 1787 et nommée d'après la ville française de Montpellier, elle a acquis son statut actuel en 1805 en raison de son emplacement central et de son accès à la rivière Winooski. Malgré sa taille minuscule (même si on la compare à la plupart des autres villes rurales d'Amérique), Montpellier a réussi à devenir l'une des capitales les plus uniques et les plus mémorables du pays.

La Vermont State House, achevée en 1859, est l'une des capitales les plus anciennes et les mieux conservées d'Amérique. Son dôme doré et son architecture d'inspiration grecque se démarquent dans une ville comptant peu ou pas d'immeubles de grande hauteur. Sa position contre les collines boisées environnantes du centre-nord du Vermont ne fait qu'ajouter à son ambiance pittoresque et isolée.

Le centre-ville pittoresque à proximité abrite d'autres monuments, comme le théâtre historique Savoy, le musée de la Vermont Historical Society et la tour Hubbard. Cette dernière est une tour d’observation en pierre qui constitue un point de vue idéal pour observer les couleurs éclatantes des forêts de la région à l’automne.

Entourée de contreforts recouverts de forêts denses, Montpelier est une base recherchée pour la randonnée, le vélo, la chasse et le camping pendant les mois les plus chauds, et même le ski de fond lorsque la neige est au sol. Certaines recommandations spécifiques incluent le parc North Branch River et le parc Hubbard, qui sont situés à quelques minutes du centre-ville, avec plusieurs autres parcs et espaces verts facilement accessibles à quelques minutes en voiture ou à vélo.

Découvrez ces capitales moins connues aujourd’hui

Si échapper à l'agitation des grandes villes américaines, tout en bénéficiant du confort moderne, est quelque chose que vous recherchez pour votre prochaine escapade, les villes mentionnées ci-dessus ne sont pas seulement pertinentes sur le plan historique, mais sont des choix idéaux. Qu'il s'agisse d'un roadtrip à travers le Midwest, de la découverte des merveilles naturelles épiques de l'Alaska, d'une visite des côtes du pays ou de l'espoir d'en apprendre davantage sur l'histoire des États-Unis, assurez-vous de vous arrêter dans une ou plusieurs de ces destinations sous-estimées cette année.